– Вспышка помех прямо по курсу! Очень мощный импульс! Активирую системы шумоподавления!
Рябь пропала, и полковник затаил дыхание в ожидании взрыва. Но время шло, а небо на мониторе внизу по-прежнему было чистым.
– Сэр, взрыва нет… – неуверенно произнес один из летчиков. – Ракета должна уже на землю упасть…
– Сигнал «SOS»! – перебил его второй пилот. – Я получаю сигнал от автоматической системы штата Юта! Искусственный интеллект штата передает сигнал «SOS»! Сигнал автоматический! Устанавливаю связь с диспетчерской! Нет ответа!
– Попробуй ещё раз! – закричал на него летчик. – Надо выяснить, что там происходит! Вызывай их!
– Диспетчер, диспетчер, это «Ястребы Гудзона»! Приём! – второй пилот терзал систему связи.
– ПУСК! – выкрикнул Джейсон, давя на сенсорный экран.
Вторая крылатая ракета ушла к цели, и полковник уставился на монитор, не слыша криков второго пилота.
– Нет взрыва! – воскликнул летчик. – Снова нет взрыва! Может, ракеты неисправны?
– Сигнал пропал! – второй пилот задохнулся от ужаса. – Сигнала нет! Связь с Ютой потеряна!
– Рааазворачивайтесь, кккапитан! – приказал полковник Джейсон. – Снижайтесь, сссбрасывайте скорость дддо минимально вооозможной и берите кккурс на точку, в коооторой была зззафиксирована вспышка помех.
– Но, полковник, сэр! – возразил испуганный капитан самолета. – Юта не отвечает…
– Немедленно!!! – заорал Джейсон, направляя на него бластер. – Выполнять!!!
Летчики затихли, косясь на него полными ужаса глазами, и самолет выполнил разворот.
– Дддайте ииизображение ссс поверхности в указанной ттточке! – приказал полковник.
Самолет пошел на снижение, пробивая облачный фронт, и мощные камеры принялись приближать картинку. Но Джейсон уже знал, что увидит. Посреди степи стоял мутант в черных доспехах и неотрывно смотрел в небо, прямо в глаза Джейсону. Его жесткий, словно гамма-излучение, взгляд обжег полковника, и Джейсон тихо зашипел от всепоглощающей ненависти. Он глядел на мутанта и точно знал, что дикарь, растоптавший дело всей его жизни, видит его сейчас без всяких камер и оборудования так же хорошо, как он сам. Но бой ещё не закончен. Не закончен! Ты и твои уродливые твари надолго запомните полковника Джейсона! Полковник, не глядя, безошибочно ткнул в сенсор, и цистерны с реагентом Долтона отделились от самолета. Мутант в черных доспехах коротко шевельнул рукой, и где-то далеко внизу, посреди неба, вспыхнули пятна телепортов, дожидающиеся падения цистерн. Джейсону не требовалась телеметрия, чтобы понять, что телепорты ведут в Юту. В то, что осталось от Юты, только что принявшей две крылатые ракеты с ядерными боеголовками. Полковник засмеялся безумным шипящим смехом.
– Не таккк просссто, мутант! – его смех загремел в кабине, заставляя пилотов панически сжаться. – НЕ ТАК ПРОСССТО!!!
Полковник Джейсон смерил взглядом приближающиеся к пятнам телепортов цистерны и вновь взглянул в глаза мутанту. В следующую секунду он вдавил палец в сенсор мгновенного подрыва боеголовок, и мир исчез во вспышке ядерного огня.
Далеко внизу, в сердце бескрайних просторов Ругодара, посреди осенней степи, из угольной черноты портала выбежала прекрасная девушка с огромным водопадом сиреневых волос, сияющих переливами целительных энергий. Следом за ней выскочили могучие клыкастые гиганты, закованные в зачарованную броню и сжимающие в мощных руках огромные боевые топоры. За ними спешили человеческие волшебники, искусные и грозные в битвах и потому облаченные в зеленые мантии, расшитые под узоры листвы и трав.
И все они замерли, воззрившись в небесную высь. Там, высоко в облачной бесконечности, застыл громадный, сияющий бешенством первородного пламени шар исполинских размеров. Его черная поверхность была призрачно-прозрачной, и если бы не чернильная её чернота, свет бурлящего внутри огненного океана затмевал бы солнце и выжигал глаза всякому существу, осмелившемуся поднять на него свой взор. Но эфемерно подрагивающая черная поверхность, кипящая стиснутым внутри огнем, поработила занимающее полнеба пламя, надежно отгородив от него всё живое. Невиданная мощь пришедших в безумную ярость первичных энергий исступленно билась в призрачные стены подрагивающего узилища, но вырваться на свободу была не в силах.
– Всепожирающий Огонь… – тихо выдохнул маг в расшитой лазурным узором мантии. – Некроманты обрушили на Ругодар своё самое безжалостное заклятье…
– Но мы всё ещё живы, – так же тихо произнес огромный Орк. – Всепожирающий Огонь не движется…
– Сущность Черного Рыцаря сковала его собой… – ответил волшебник. – Это… невозможно…
– Трэрг! – девушка с сиреневыми волосами бросилась к лежащему на степной траве человеку, облаченному в черные доспехи оркского шамана. – Возлюбленный мой! Отзовись!
Она побежала к неподвижному шаману и склонилась над ним, шепча заклинание. Рядом с ней вспыхнул белый шарик Ока Целителя и мгновенно разросся в сферу из чистого теплого света, поглощая девушку. Биение Жизни полыхнуло белизной, словно разгораясь, и несколько мгновений сияло, испуская волны ласковой теплоты. Внезапно оно погасло, оставляя после себя красавицу, беззвучно рыдающую на груди бездыханного шамана. Плечи её сотрясались от безудержного плача, но лишь голоса испуганных птиц, кружащих в небе, нарушали воцарившуюся тишину. Каждое мгновение из портала появлялись новые воины Орков и волшебники Людей, и количество неподвижно взирающих на застывшее в небесах воплощение Смерти росло. Но Смерть, яростно вгрызающаяся в эфемерную черноту, не могла преодолеть невесомый барьер, и Всепожирающий Огонь бесновался от этого во сто крат яростнее.
Огромный оркский исполин приблизился к лежащему шаману и опустился перед ним на колено. Он взглянул на спокойное лицо брата и негромко спросил рыдающую девушку:
– Огненный Смерч… погиб? Он будто спит, утомленный сраженьем…
– Нет, – девушка с сиреневыми волосами села подле своего супруга и отерла слезы, бегущие из глаз нескончаемой чередой. – Его сущность покинула тело, дабы заточить в себе Всепожирающий Огонь подобно Узилищу… Там, посреди пластов первичных энергий, слагающих из себя мироздание, идет великая битва…
– Он… одержал верх? – клыкастый исполин посмотрел на Белого Мага. – Почему ты рыдаешь?
– Победить Всепожирающий Огонь можно лишь одним способом… – прошептала она, роняя крохотные бриллианты слезинок. – Его мощь и ярость нужно поглотить полностью… На это уйдут многие сотни лет… Я ничем не могу помочь ему в этой битве… и не может никто… Но я буду оберегать его покой здесь, сколько хватит сил… Его тело не должно погибнуть… Я напитаю его целительными потоками, они будут вечно струиться вокруг него… Но тут он беззащитен… Если бы я могла отнести его в Башню Верховного Мага Редонии… Но тело нельзя уносить далее сотни шагов… – красавица скорбно умолкла.
– Мы выстроим Башню прямо здесь! – воскликнул зеленокожий гигант. – На этом самом месте! Однажды Трэрг мечтал о Башне посреди Ругодара и благородные Орки возведут её! – Он вскочил на ноги. – Защитник Ругодара получит свою Цитадель! Ибо ни мы, ни наши потомки никогда не забудем свершенного им подвига! Башня взметнется ввысь на сто шагов и будет подобно копью хрардара угрожать застывшей в хватке Огненного Смерча Смерти! – Клыкастый исполин воздел в небеса хрардар и прокричал: – Вечная слава Родине! Вечная слава Пращурам! Вечная слава героям!
– Во веки веков!!! – подобный раскатам грома рык сотен могучих бойцов сотряс затихшую степь.
За многие тысячи долгих перебегов от Ругодара, глубоко в недрах пропитанного незримой смертью мертвого материка, в стальном чреве бездушного демона, имеющего сотни душ, стоял на коленях истекающий кровью Синий маг. Раны в его груди и боку, наскоро залеченные целительными заклятьями, вновь начали кровоточить, алые струйки текли из ушей и ноздрей, и волшебник упирался в стальной пол руками, дабы не потерять сознание навсегда. Удар демона был страшен, и на сражение с ним ушли последние остатки сил. Маг не чувствовал ни ног, ни рук и не мог даже поднять голову. Заклятья Некромантов, от которых он отбивался в Зале Портала, изранили его тело, но более источила волшебника неосязаемая гниль Некроса. С каждым днем она вгрызалась в его кровь всё глубже, и целительные чары не могли совладать с древней некромантией. Он сумел отбиться от некромосов, но избежать медленной смерти не в его силах. Что ж, он умрет со спокойной душой. Потомок Хоругала исполнил обет, передаваемый от отца к сыну в течение трехсот лет. Хоругал отмщен, Эльфы разгромлены, низложены и теперь ничтожны. Воздаяние свершилось. И честь Синего мага чиста – ибо он вернул долг новому Черному Рыцарю, сохранившему ему жизнь. Он предупредил Черного Шамана о коварном замысле Некромантов и помог, чем смог. Похоже, это стоило ему жизни, но смерть в бою у потомков славного Хоругала давно уже стала доброй традицией. И не каждый может похвастать тем, что, прежде чем уйти к Предкам, сразил демона!
