– Я желаю посетить Черную Башню, – ответила женщина в белом. – Это всё. Нуждаются ли Дети Ругодара в исцелении? Если Оркам нужно моё целительство, то в первую очередь я желаю посетить страждущих.

– Волею Рыгдарда Кровавого Ругодар процветает, – изрёк хозяин дракона. – Мудрые шаманы стоят на страже, и народ наш надежно защищен от болезней. Никто не нуждается в исцелении.

– Тогда летим к Черной Башне, – голос женщины был всё так же тих и печален. – Без промедлений.

– Да будет так! – могучий Орк подал ей руку и подвел к дракону.

На спине летающего гиганта, за местом всадника, было укреплено небольшое ложе, подобное соединению кресла и дамского седла. Клыкастый воин усадил туда женщину и одним прыжком вскочил на дракона. Он коснулся волшебного кристалла, выставляя вокруг Белой чародейки Магический Щит, поправил хрардар, зачехленный в седельную суму, взялся одною рукою за поводья и поднял дракона в небо. Летающий гигант обернулся к своему всаднику, изгибая шею, и коротко застрекотал. Орк издал в ответ столь же короткое щелканье, и дракон устремился ввысь, набирая огромную скорость.

Айлани полулежала на ложе и смотрела на плывущие далеко внизу бескрайние равнины Ругодара. Сорок лет прошло с тех пор, как она впервые увидела эти великие цветущие просторы. За эти лета мир изменился столь сильно, что ученые мужи единодушно признали день окончания Великой Войны началом новой Эры. И начало это было мало похоже на то, о чем мечтала юная Белая волшебница сорок лет назад. Множество раз она задавалась вопросом, каким стал бы Парн, не покинь его Черный Рыцарь. Лучше? Хуже? Погряз бы в кровавом деспотизме или расцвел в суровой справедливости? Кто знает… Предоставленный сам себе, Парн стал иным, но так и не превратился в то, о чем она грезила во времена давней юности: исполненный любви и счастья цветущий мир… К’Зирды разбиты, Некроманты повержены, Эльфы низвергнуты, Черный Рыцарь покинул мир ради спасения Ругодара… Но беды никуда не делись, они лишь облеклись в иные формы.

Человеческий Альянс распался, и Королевства Людей мгновенно стали врагами. Авлия аннексировала обезлюдевшую Мергию и навязала протекторат Нимии. Редония пыталась помогать Сабии и Галтании, но в этих государствах быстро вспыхнула борьба за власть, и претенденты на трон обоих Королевств потребовали от Королевы Айлани военной помощи. Не в силах собственноручно сотворить кровопролитие, Айлани отказалась от участия войск Редонии в междоусобицах соседей, и отношения с обоими государствами быстро охладели. Хаос и соперничество за престол длились в Сабии без малого десять лет, а в Галтании и того больше. Множество граждан этих Королевств бежало от смуты в Редонию, и только это предотвратило возникновение открытой вражды с соседями. Когда спустя полтора десятилетия в Сабии и Галтании захватившие власть лидеры окончательно перебили конкурентов и объявили себя новыми Королями, граждане этих стран начали постепенно возвращаться на родину, влекомые щедрыми посулами нового дворянства. Знать испытывала острую нехватку подданных, и новые дворяне проявляли неслыханную щедрость, раздавая награбленное за пятнадцать лет междоусобиц добро тем, кто решился вернуться в страну. В конечном итоге жители Сабии и Галтании покинули Редонию, но память о взаимной помощи сохранилась в людских сердцах. С тех пор отношения между народами были много лучше, нежели отношения между государствами. Купеческий и ремесленный люд охотно торговал с Редонией, дворянство же было недовольно тем, что их истерзанные войнами земли не позволяли им соперничать с редонийскими торговцами на равных.

В северной части Человеческих Королевств наконец-то наступил мир, пусть и недружный, но всё-таки бескровный. Айлани была рада даже такому исходу, но радоваться долго не пришлось. Не прошло и трех лет, как в южных Королевствах вспыхнули войны за независимость. Первой от авлийского протектората отказалась Нимия. Несколько кровавых стычек на границе получили продолжение, выразившееся в жестоких столкновениях сразу в трех торговых городах, и Король Зигфрид отказался выдать Авлии зачинщиков. Авлийцы двинули в города войска, и война началась. Оба монарха обратились к Айлани с просьбой занять их сторону, и вновь Редония объявила о нейтралитете. И вновь это вызвало недовольство у требовавших. Что не помешало им продолжить сражения. Война шла с переменным успехом почти пять лет, то затухая до партизанских действий, то разгораясь вновь. Поначалу Король Зигфрид терпел поражения и даже был вынужден скрываться, но потом положение дел изменилось.

В Мергии вспыхнуло восстание под предводительством сына Графа Рэйнора. Его отец в своё время принял аннексию родного Королевства, скрипя зубами, исключительно ради того, чтобы всякие войны закончились, и Мергия смогла восстать из пепла. Более двадцати лет он шел против самого себя, поддерживая авлийское правление, и это подорвало его силы. Рыцарь Рэйнор умер, и его сын занял место отца. Но вопреки ожиданиям Авлии, новый Граф воззвал к народу Мергии и бросил клич вернуть Родине независимость. К тому времени немалое число мергийцев против воли участвовало в войне Авлии с Нимией, что породило в народе сильное недовольство. Восстание вспыхнуло мгновенно, и мергийские воины дезертировали из авлийской армии, влившись в ряды восставших. Этим воспользовалась Нимия. Король Зигфрид сделал ставку на молодых нимийских магов, а также пообещал Мергии военную помощь в освободительной борьбе. Авлия бросила в бой все свои силы, и война затянулась. Бесконечные сражения обескровили авлийскую экономику, и Авлия официально признала независимость Нимии, а спустя год и Мергии.

Но мир в Мергии продержался недолго. Вернув стране независимость, Граф Рэйнор объявил себя Королем, и вскоре обнаружилось множество претендентов, яростно оспаривающих его право на трон. До Редонии дошли слухи, что не менее половины из них были подкуплены Авлией, действовавшей в отместку Рэйнору. В Мергии вновь вспыхнула война, в ходе которой одна из сторон обратилась за военной помощью к Авлии, а другая к Нимии. Ни то, ни другое Королевство не имели сил на ведение широкомасштабных и длительных боевых действий, но отказать в помощи не пожелали, дабы отстоять собственные геополитические интересы. Они начали снабжать воюющих оружием и провиантом, и гражданская война затянулась на годы. Несколько раз Граф Рэйнор пытался призвать соперников к переговорам, дабы прельстить их высокими дворянскими титулами и прекратить войну, и во время одной из таких встреч был отравлен и умер. Целитель, пытавшийся вернуть Графа к жизни, отправил гонцов к Белому Магу с образцами яда. Айлани узнала в зелье отраву Некромантов и пришла в ужас. Она немедленно примчалась в охваченную сражениями Мергию и объявила о возвращении Некромантов, и о своем намерении обратиться к Оркам и Эльфам с просьбой о военной помощи.

Это отрезвило всех. Авлия и Нимия объявили об отказе от взаимных претензий, Мергия принялась искать отравителя, но не преуспела. Поиски вывели на некую темную личность, неожиданно оказавшуюся Зомби. Захватить его не удалось, он и несколько его подручных, тоже Зомби, заперлись в бедняцкой лачуге на окраине Деринны и сожгли себя живьём. Айлани немедленно вспомнила об Эманоре. Считалось, что Синий маг погиб вместе со своими хозяевами Некромантами. Если даже это и так, то у него явно остались некие неизвестные последователи. Поиски зашли в тупик, но гражданская война в Мергии стихла, и вскоре претенденты договорились об избрании нового Короля. Власть нового монарха не пользовалась особой поддержкой ни у народа, ни у новоявленного дворянства, и спустя два лета в Королевстве произошел дворцовый переворот. Новый претендент на трон загадочным образом исхитрился избавиться от всех конкурентов менее чем за неделю, и по Мергии поползли слухи о Некромантах. Айлани вновь явилась туда и потребовала объяснений от нового самодержца. Тот поклялся, что не поддерживает никаких связей с Детьми Некроса, и Капля Правды подтвердила его слова. В доверительной беседе он признался Белому Магу, что избавиться от конкурентов ему помогли некие тайные доброжелатели, пожелавшие остаться неизвестными даже для него. Никакой выгоды они для себя не требовали, просто желали, чтобы в Мергии, наконец-то, воцарился порядок.