В Древней Руси, как и на Западе в средние века, не различались личные имущества верховного властителя-князя от государственных; все, что не было частной собственностью, принадлежало князю как представителю государства. Князь, а впоследствии царь, раздавал эти княжеские или царские земли вместо жалованья служилым людям с обязательством выставлять известное число ратных людей, причем земли, отдававшиеся раньше в срочное и условное владение, мало-помалу закреплялись за владельцами и превращались в наследственные поместные имения. Первая попытка отделить государевы земли от государственных была сделана Иоанном Грозным, выделившим для себя и своей ближней свиты некоторые земли и села под названием опричнины; все прочие государственные земли стали называться земщиной. Несколько позже стали различаться дворцовые имущества, которые при императоре Павле были переименованы в удельные и назначены для содержания членов императорской фамилии. По мере территориального расширения государства увеличивалась и площадь казенных земель. Вся Сибирь, земли уничтоженного Тевтонского ордена в Лифляндии и Курляндии, государственные имущества Польши после раздела, секуляризованные в конце XVIII века монастырские земли — все эти государственные имущества были признаны собственностью государства. Одновременно с этим шла продажа и раздача государственных земель. Особенно усилилось отчуждение государственных земель при Петре I, но самых широких размеров оно достигло при Екатерине II, причем преобладали пожалования крупных имений.
Поворот в способах эксплуатации государственных земель наступил со времени учреждения Министерства государственных имуществ в 1837 году, поведшего за собой уменьшение, а затем и прекращение раздачи крупных имений частным лицам. Вместе с тем были приняты меры к приведению в известность размеров всей площади свободных государственных земель. Правительство стало смотреть на свободные государственные земли, как на фонд для наделения мелкими участками безземельных и малоземельных крестьян, переселенцев, отставных нижних чинов и т. п. С 1837 по 1881 год для этой цели было отведено из свободных казенных земель около 6,4 млн десятин. Кроме свободных ненаселенных земель в ведение Министерства государственных имуществ поступили в 1837 году и земли, населенные государственными крестьянами. В 1866 году эти земли в размере 56 млн десятин были предоставлены крестьянам в надел за определенный законом платеж государственной оброчной подати. В 1886 году подать эта преобразована в выкупные платежи на общих основаниях выкупной операции.
Что касается до свободных ненаселенных земель, оставшихся в руках казны за отводом участков на прирезку к малоземельным наделам, на водворение переселенцев, нижних чинов и т. д., то они сдавались с торгов в арендное содержание. Порядок сдачи в аренду мелких участков крестьянам бьш установлен правилами 1858 года. Для облегчения арендования крестьянами казенных земель в 1867 году разрешено бьшо им представлять к торгам вместо залогов мирские ручательства в исправном взносе арендной платы. В 1884 году крестьянам предоставлена новая льгота, а именно, разрешена отдача смежных с крестьянскими казенных земель в аренду без торгов. В настоящее время площадь казенных земельных оброчных статей в Европейской России занимает около 8,9 млн десятин, и главная масса их (около 94 %) сосредоточена в следующих тринадцати губерниях: Самарской, Астраханской, Пермской, Херсонской, Оренбургской, Саратовской, Таврической, Харьковской, Екате-ринославской, Тамбовской, Уфимской, Бессарабской и Воронежской. Доход с казенных земель в 1899 году составлял 6,4 млн рублей.
К неземельным оброчным государственным имуществам относятся рыбные ловли, тюлений и китовый промыслы, каменоломни, торфяники, мельницы, переправы, ярмарочные места и др. В старое время неземельные оброчные имущества были более разнообразны и многочисленны; к ним принадлежали бобровые гоны, соляные варницы, сенные покосы, огороды, бани, амбары, винокурни и т. д. Доход от неземельных оброчных статей в 1899 году составлял около 3 миллионов рублей.
. В видах достижения этой цели, кроме издания лесо-охранительных правил для эксплуатации частных лесов, особенное значение могут иметь казенные леса. Казна более чем кто-либо другой, может подать пример рационального ведения лесного хозяйства. Частный лесной собственник по большей части заинтересован в возможно скорейшей срубке своего леса, в извлечении возможно большего дохода как от продажи леса, как и от очищенной из-под него земельной площади. Казенное управление может эксплуатировать лес через правильные лесовозобнови-тельные периоды и вести рациональные лесоустроительные работы. У нас первые систематические мероприятия к установлению правильного лесного хозяйства в казенных лесах начинаются не ранее учреждения Министерства государственных имуществ и Лесного департамента, в котором с 1837 года сосредоточено управление казенными лесами. В губерниях заведование казенными лесами, разделенными на отдельные лесничества, принадлежит местным управлениям государственных имуществ. В Европейской России (кроме Финляндии) считается около 113,25 млн десятин казенных лесов. Относительно Сибири имеются сведения лишь о лесах в четырех Сибирских губерниях и Степном крае, где числится около 124 млн десятин. Впрочем, сведения эти основаны лишь на приблизительных подсчетах. Лесной доход составлял в 1890 году 47,6 миллиона рублей.
Казенные заводы и фабрики, в особенности горные и металлургические, стали у нас заводиться главным образом при Петре Великом. Большая часть их вследствие невыгодности казенной эксплуатации были проданы в 1860–1970 годах частным лицам или закрыты. Тем не менее и в настоящее время существуют еще казенные заводы на Урале, в Олонецком крае и в Царстве Польском. Валовой доход от горных заводов в 1899 году составлял 8,2 миллиона рублей, чистой же прибыли наши казенные горные заводы не дают.
До недавнего времени считалось почти аксиомой, что частные промыслы в казенном управлении не могут приносить той доходности, какая получается в руках отдельных хозяев. Устраивая казенные фабрики и заводы, государство обыкновенно и не преследовало фискальных целей, а руководилось стремлением ввести новые отрасли производства, создать образцовые фабрики, содействовать совершенствованию приемов производства или удовлетворить непосредственно своим потребностям в военном снаряжении и т. п. Впервые продуктивность казенного управления частно-хозяйственными предприятиями проявилась на железных дорогах. Постройка железных дорог, хотя первоначально обязанная частной инициативе, не могла обойтись без содействия и вмешательства государства. Во-первых, для проведения железных дорог приходилось и приходится прибегать к экспроприации земель частных владельцев; во-вторых, в стратегическом отношении государство заинтересовано в том или другом направлении дорог; в-третьих, то или иное направление дороги получает огромное экономическое значение вообще и для отдельных областей государства в частности. Ввиду всех этих соображений мало-помалу развилось вмешательство государства в железнодорожное дело, причем выработались две системы. Согласно первой системе государство передает постройку и эксплуатацию железной дороги частному лицу или обществу на известных условиях (система концессионная), сохраняя за собой право регламентирования железнодорожного дела и право выкупа через определенный срок в казну. При этой системе государство исходит из принципа регальности железнодорожного дела. По второй системе (хозяйственной) постройка железной дороги и заведование ею производятся непосредственно казенной администрацией. К концу 1899 года в России (без Финляндии) в казенной эксплуатации находилось 30 343 версты открытого для движения железнодорожного пути, в руках же акционерных обществ оставалось 16 599 верст. Из 30 343 верст казенных железных дорог, 15 716 верст перешло в казну посредством выкупа частных железных дорог, а 14 627 верст построено казной хозяйственным способом; кроме того, до 3000 верст железнодорожного пути находилось к концу 1899 года в постройке непосредственными распоряжениями казны. В 1899 году доход от казенных железных дорог составлял 347,5 млн рублей. Расходы на эксплуатацию казенных железных дорог в том же году составляли 206,9 млн рублей. Кроме того, бьшо израсходовано на улучшение и усиление железных дорог 43,8 млн, и на постройку новых железных дорог и приобретение для них подвижного состава израсходовано из чрезвычайных ресурсов 98,9 млн рублей.
