Со средствами сообщения тесно связаны не только экономические интересы, но и культурное развитие человечества, ибо вся кипучая духовная его деятельность может происходить единственно при условии, если ей обеспечены необходимые средства сообщения.

Понятно поэтому, что вопрос о средствах сообщения люди ставили всегда на первый план, и мы видим, что народы даже в младенческой поре своего развития не щадят никаких усилий и не останавливаются ни перед какими трудами, чтобы преодолеть расстояние и обеспечить себе возможность беспрепятственного сообщения.

Все средства сообщения можно разделить на две группы. Одни из них направлены к удовлетворению потребности преимущественно духовного общения, к передаче через большие расстояния мыслей и желаний; таковы — почта, телеграф и телефон. Другие имеют в виду удовлетворение потребностей материального свойства — перевозку пассажиров и грузов; таковыми являются собственно пути сообщения — водные, гужевые и железные. Необходимо оговориться, что это деление грешит некоторой неточностью, а именно, почта до сих пор удерживает, кроме перевозки писем, еще и перевозку посылок, т. е. грузов в небольших количествах, а в более редких случаях— и перевозку пассажиров; но это лишь остатки старого порядка вещей.[7]

Сначала мы рассмотрим средства сообщения первой группы.

Почта как учреждение для передачи всего того, что один человек желает сообщить другому, известна была в глубокой древности. Разумеется, пока гражданственность была слаба, до тех пор не существовало правильно организованной почты. Но по мере того как утверждалась постоянная власть, вопрос о почте выдвигался на первый план. Уже в древнем мире — в Персии, Египте, Греции, Риме — правительства содержали особых гонцов для передачи устных и письменных сообщений. В Риме пользование правительственной почтой разрешалось лишь в государственных целях и определенным должностным лицам. Что же касается частных лиц, то к их услугам существовали в Риме особые предприниматели, которые занимались как пересылкой корреспонденции, так и перевозкой пассажиров и грузов.

После распадения Западной Римской Империи в мелких средневековых государствах возникли местные почты, которые устраивались как отдельными городами, так и духовными и светскими корпорациями (монастырями, университетами, купеческими гильдиями) для своих специальных нужд; но этими почтами пользовались также и частные лица. В Германии славились своей точностью в соблюдении сроков гонцы Ганзейских городов; затем известны были гонцы университетов в Болонье, Неаполе, Париже, почта мясников в Германии и пр.

С усилением государственной власти стала зарождаться современная централизованная почта. Первая попытка в этом направлении была сделана во Франции королем Людовиком XI, который учредил для надобностей правительства должности королевских курьеров и устроил по всей стране сеть станций для перемены лошадей. Дальнейшим крупным шагом в развитии почтового дела явилось предприятие членов рода Таксисов из Бергамо в Италии, которые организовали почтовую службу на широких международных началах, притом не только для правительственных надобностей, но и для пользования частных лиц. В 1504 году Францу фон Таксису дано было государственной властью право учредить и содержать почтовые сношения в Нидерландах, Германии, Франции, Италии, а затем это право было распространено и на Италию. С течением времени почтовое дело обратилось в наследственное предприятие рода Таксисов, которые оказали большие услуги развитию почтовых сообщений. Особенно прочно утвердилась и долго держалась почта Таксисов в Германии, где она просуществовала до 1867 года.

Несмотря на успех частной почты Таксисов, идея почтовой регалии, т. е. исключительного права правительства содержать в пределах государства почтовые учреждения, распространялась все более и более. Возникнув в конце XVI столетия, идея эта уже в XVII веке стала местами проводиться в жизнь, а впоследствии сделалась руководящим принципом во взглядах правительств на почтовое дело и повела к сосредоточению этого дела в руках правительств.

В настоящее время нет более государства, в котором не действовала бы почтовая регалия. В Германии для заведования всем почтовым делом образовано особое учреждение, состоящее в ведении статс-секретаря почт и подчиненное непосредственно имперскому канцлеру. В Австро-Венгрии главное управление почт входит в состав министерства торговли. Во Франции почта вместе с телеграфом находилась некоторое время в ведении особого министерства, затем подчинена была министерству финансов и, наконец, в последнее время входит в состав министерства торговли и промышленности. В Англии почта объединена в одно управление с телеграфом и находится в ведении генерал-почтмейстера, который состоит членом кабинета министров. На таких же основаниях организовано управление почтой и в Северо-Американских Соединенных Штатах. В других государствах почта, по большей части соединенная с телеграфом, точно так же управляется правительственной властью, либо составляя особое министерство, либо входя в состав министерств внутренних дел, путей сообщения, финансов или торговли. В Китае, где до самого последнего времени не было правильной почты, начиная с 1896 года организовывается имперская почта, которая поручена ведению главного начальника морских таможен. В Японии управление почт и телеграфа находится в ведении министерства путей сообщения. Даже отдаленнейшие страны земного шара, как колонии Южной Африки, Австралии, Сандвичевы острова и т. п. в настоящее время устроили у себя правильно организованную почту по тому или иному из европейских образцов.

В Древней Руси, как и в других странах, правительственные приказания первоначально передавались особыми гонцами. Впоследствии многим городам и селениям, лежавшим на больших дорогах, вменено было в обязанность содержать для этой цели положенное число лошадей и людей.

Москва была соединена с более крупными городами (Новгородом, Псковом и др.) посредством ряда пунктов, в которых производилась перемена лошадей и которые получили название ямов (от монгольского слова «дзям» — дорога). Первоначально ямское дело было исключительно натуральной повинностью, лежавшей на жителях придорожных селений. В XVI веке ямская натуральная повинность была превращена в денежную, и правительство стало заводить постоянных ямщиков, которых оно наделяло землей и жалованием и расселяло целыми слободами в соответственных пунктах. Ямщики обязаны были возить казенные бумаги и должностных лиц. За известную плату правительство предоставляло право пользоваться ямскими лошадьми и частным лицам, выдавая им для этого особые грамоты или подорожные. В начале XVII века в Москве учрежден был ямской приказ, заведовавший всем ямским делом. Первая у нас частная почта, специально для сношения с заграничными государствами, была устроена иностранцем фон Сведеном в 1665 году и отправлялась сначала через Ригу, а позже через Смоленск до польской границы. При Петре I почтовое дело получило значительное развитие и было устроено несколько новых линий. В 1721 году была учреждена должность генерал-почт-директора. Из преемников Петра I наибольшие перемены в почтовом деле произвела Екатерина П. При ней сословие ямщиков было упразднено, содержание почтовых лошадей и станций стало сдаваться с торгов в аренду. Всем губернаторам было приказано составить планы почтовых путей. Всякие различия между видами почт были уничтожены и введена однообразная поверстная плата (по поясам) для писем и проезжающих. По учреждению министерств 1811 года почтовое ведомство вошло особым департаментом в состав министерства внутренних дел, в периоды 1830–1868 и 1880–1881 годов оно составляло сначала (до 1865 года) самостоятельное управление, а затем отдельное министерство и, наконец, в 1884 году получило организацию, которая действует по настоящее время.

Почтой вместе с телеграфом ведает у нас Главное управление, которое входит в состав Министерства внутренних дел. В ближайшем ведении Главного управления находятся почтово-телеграфные учреждения обеих столиц и городов Варшавы и Одессы; для ведения остальными почтовыми и телеграфными учреждениями империи образовано 35 почтово-телеграфных округов, во главе которых стоят начальники; для приема и выдачи корреспонденции установлены почтово-телеграфные конторы и отделения. С 1890 года почтовая часть Финляндии соединена с почтовой частью всей империи, и таким образом завершено объединение всего почтового дела в империи в руках правительства.