Человек вскрикнул и упал в песок. Другого выбора у него и не было. Вот почему она любила пользоваться уязвимостью. Как только он упал на землю перед ней, она перерезала ему горло.

— Хорошо, что ты снова в бою, — Кирин протянул ей руку. — В какой-то момент я побоялся, что ты лишишься своей головки с серебристыми волосами, которыми вечно хвастаешь.

— Даже если я и отвлеклась, он не достаточно хорош, чтобы получить мою голову.

Она ухватилась за руку Кирина и содрогнулась. От его прикосновения ее кожу покалывало странным образом. Она всегда полагала, что это из-за волшебства, растворенного в его крови. А сегодня чуть ли не гудела от энергии, которую он передал ей.

— Однако в свою защиту скажу, что не каждый день узнаешь о смерти матери и о награде, которую за тебя назначил отчим. Для осознания таких новостей нужна пара секунд.

— Черт. Виной всему этому твой отчим?

Он махнул рукой, охватывая окружавшую их картину. Лилли потеряла около четверти своих людей, однако у другой стороны не осталось никого. Она расценила это как победу.

— Да.

Сердце стучало у нее в ушах, пока она вновь обдумывала эту новость. Девушка не удивилась тому, что отчим желал ее смерти. То, что он заплатил кому-то за ее убийство, тревожно, однако в это можно поверить. Тем не менее, ей с трудом давалась осознание новости о смерти матери.

— Теперь битва окончена. Мне нужно подумать. Отмени заклинание света.

— Конечно, — темнота упала на них, как тяжелый занавес, когда он снял заклинание. — Я могу сделать что-нибудь еще?

Он был одаренным магом, но даже он не смог бы вернуть ее мать.

— Хотела бы я попрощаться с ней, перед тем как сбежала, — она сожалела только об этом.

— Ты знаешь, как она умерла?

— Нет. Но это и не важно. Она все равно мертва. От чумы ли или от воспаления легких.

— Мне жаль.

Когда он обнял ее за талию, она поняла, что попала в беду. Годы изоляции и одиночества угрожали поглотить ее, она моргнула, безошибочно узнав жжение непролитых слез. Недопустимо. Ее люди нуждались в сильном и практичном лидере, а не в распустившей нюни девице.

Она оттолкнула его и потерла ладонью лицо.

— Можешь быть свободен. Иди, проверь наших людей. Осмотри их раны. Прекрати их страдания, если для них нет надежды.

Он секунду молча смотрел на нее, его глаза сверлили ее, как будто пытались узнать тайны ее души. Она не могла этого допустить. Он был одним из ее людей. Он не должен был видеть ее слабости.

— Теперь оставь меня, маг, или найди себе другой отряд.

— Да, госпожа.

Холод, сквозивший в его голосе, заставил ее улыбнуться. Она, скорее всего, оскорбила парня, однако так лучше при сложившихся обстоятельствах. Это послужит напоминанием им обоим об их положении. А также даст ей время, которое было необходимо, чтобы найти в себе спокойствие. Решения должны быть продиктованы разумом, а не чувствами. По ее опыту, страх или гнев, управляющие жизнью, — верный рецепт быстрой смерти.

Лилли села на песчаную землю, глубоко вздохнув. К чему приведет ее следующий шаг?

В настоящее время у них не было ни миссии, ни задания, так что она была свободна идти туда, куда считала еужным. За последние десять лет у нее накопилось достаточно золота, чтобы купить небольшой участок земли и жить в сравнительном удобстве до конца своих дней.

При этой мысли она скривилась. Такие люди, как она, не были созданы для праздной жизни. Она жаждала приключений и трепета победы. Тем более, ей не доставляла удовольствия мысль о необходимости постоянно оглядываться, пока жив ее отчим. Он не прекратит попытки добраться до нее. Он видел в ней угрозу с того момента, когда ее мать поняла, что беременна его отпрыском. Настолько, что ей пришлось сбежать из королевства еще до рождения ребенка. Не то чтобы она сожалела, что пропустила его появление на свет. Этот щенок стоил ей всего. Однако она сожалела обо всех других потерях.

Девушка выпрямила спину, слезы высохли. Она думала обо всем том, что ее отчим отнял у нее. Но она отказывалась позволять ему и дальше навязывать ей решения, касающиеся ее жизни. Нет. Она не была готова уйти на покой и исчезнуть в безвестности в двадцать шесть лет, еще не готова. Таким образом, Лилли могла или продолжить жить так, будто ничего не изменилось, или вернуться домой. Конечно же, нашлось бы достаточно заказов, чтобы занять ее, уже не говоря о том, что они принесли бы не малый заработок. Тем не менее, ей пришлось бы постоянно оглядываться. Пока будет жив ее отчим, она будет выполнять задания, - будет именно так. А ей нужно было сконцентрироваться на своих целях. Постоянное беспокойство о том, кого ее отчим отправил за ней, могло стать фатальным при ее роде занятий.

А это означало, что выбор был сделан. Она должна была устранить угрозу. Однако мысль о том, чтобы вернуться домой и не увидеть мать, отдалась болью в ее груди. Решение было верным. Она не сомневалась. Пришло время вернуться домой. Все же она не могла избавиться от тоски, затаившейся где-то внутри. Девушка глубоко вдохнула и сделала то, что сделал бы любой хороший убийца на ее месте. Не обращая внимания на боль, она сконцентрировалась на своей цели.

Сейчас не время горевать. Время действовать. Она встала и направилась к своим людям.

— Это нападение заказал мой отчим, король Срединного Королевства. Ему была нужна моя голова, — при ее словах воцарилась тишина. — Почти всю свою взрослую жизнь я давала ему отпор, как, к счастью, и сегодня.

Это замечание вызвало подавленные смешки, на это она и надеялась.

— Я всегда твердо верила в то, что ситуация может измениться. У него был шанс добраться до меня, а теперь пришла моя очередь добраться до него. Мне известно, что это не ваша битва. Если кто-то из вас захочет уйти, он волен сделать это. Это не оплачиваемая миссия. Я не могу гарантировать вознаграждение, даже если мы преуспеем. Но если кто-то из вас решит остаться, я сделаю все, чтобы вам отплатить.

— Если ты вернешься и победишь, каковы твои дальнейшие планы? И являемся ли мы их частью? Или мы станем не нужны тебе, как старая одежда, которую с легкостью выбрасывают, когда она больше не нужна?

Ей следовало ожидать, что Кирин бросит ей вызов после того, как она задела его, но такого она не ожидала. Теперь же ей предстояло столкнуться с ним.

— Что ты хочешь сказать?

— Твоя мать умерла. Твой отчим вскоре последует за ней, если тебе все удастся. И что тогда? Ты собираешься продолжить быть убийцей или оставишь эту жизнь ради трона?

А вот и вопрос, на который она не была готова дать ответ.

— А есть разница?

— Да. Думаю, у нас есть право знать, прежде чем мы сделаем выбор, за кем мы последуем - за убийцей или за королевой.

Лилли оглядела стоящие перед ней фигуры. Их освещал лишь тусклый свет ночного неба, однако она видела, что некоторых нет. Их тела лежали на земле, там, где они сражались. Сколько еще покинут ее, если она решит вернуть свой трон? И еще важнее, если она победит, то сможет ли вновь оставить свой дом?

Обдумывая этот вопрос, девушка уже знала ответ. Может быть, это не придется им по душе, но она не нуждалась в их одобрении. Тем не менее, она нуждалась в их честности. Если они не хотят служить королеве, то сейчас лучшее время разойтись.

— Я займу трон. Он мой по праву рождения и был украден у меня. Каждый мужчина и каждая женщина получат мою милость, когда я сяду на него, независимо от их выбора. За последние десять лет мы прошли через многое, и корона не заставит меня забыть о проявленной вами верности и смелости. Те, кто будут бороться со мной за возвращение этой короны, будут прощены за все совершенные ими ранее преступления и обретут дом в моих землях.

Не все ее люди желали обрести дом и очаг, но она с радостью приняла бы тех, кто жаждал безопасности и ухода на покой.

— И что же мы будет делать для королевы, когда она перестанет быть убийцей? Носить доспехи и участвовать в турнирах ради ее развлечения?