– Опять снова-здорово, – пробормотала Мохнашейка. – И как им только не надоест.

– Меня уже тошнит от ловушек, – сказал Филбум, вдыхая зеленоватый туман.

– И от фальшивых сокровищ, – добавила Долгоноска. – Зачем они им понадобились?

– Кажется, нас пытаются отвлечь, – догадалась Смехотвора. – Но мы поймаем этих трусливых эльфов!

«И, может быть, я снова увижу Дуэйна», – подумала она.

Отряд ринулся вниз с боевыми криками.

Жара усиливалась, туман становился все гуще. Путникам уже казалось, что они шагают летним днем по Мрачной Топи. Но теперь их подгоняла жажда мести эльфам. Наконец лестницу сменил гладкий наклонный тоннель, по которому можно было идти, не опасаясь ловушек.

– Стойте! – воскликнул Чомп, указывая на пятно белого света. – Что это такое?

Все остановились и удивленно уставились в ту сторону. Несмотря на туман, свет казался очень ярким.

– Как будто солнце. Неужели мы достигли своей цели? – не поверил Комар.

Все облегченно вздохнули.

– Мне даже как-то вовсе не хочется наружу, – сказал Филбум. – Тут так интересно!

– Даже плохое должно заканчиваться, – назидательно произнесла Смехотвора. – Но неужели солнечный свет доходит до такой глубины? Идемте... только осторожно. Снаружи может оказаться все, что угодно.

– По-моему, впереди должны двигаться огры со щитами, – решил Чомп.

– Действуйте, – ответила Смехотвора.

И вот трое огров двинулись навстречу солнечному свету. Они не видели его уже неизвестно сколько дней, поэтому у выхода прикрыли глаза руками.

Первым наружу высунулся Чомп, и тут же раздались негромкие удары. Он обернулся к своим товарищам и показал щит, из которого торчала дюжина стрел.

– Кажется, они поджидают нас.

Смехотвора тоже приблизилась к выходу, прикрывая глаза от солнца. Перед нею простирался поток кипящей лавы, текущей по дну каньона. Трудно было сказать, насколько он широк. Кое-где виднелись озерца кипящей воды, чахлая растительность и огромные валуны. Над всем этим поднимался желтоватый туман. И чувствовался жар... Ужасный жар.

– Странно, но я никого не вижу, – удивилась Смехотвора и отошла в глубь тоннеля.

– Кажется, солнце прямо над головой. Но через несколько минут весь каньон погрузится во мрак, – сказала Долгоноска.

Смехотвора снова выглянула наружу и увидела маленькую фигурку, скользнувшую за валун. Приглядевшись, она заметила и еще несколько силуэтов, мелькавших в желтом тумане.

– Они убегают! – крикнула она. – Нужно догнать их. Огры, вперед!

Чомп, Долгоноска и Пестрый выскочили наружу, прикрываясь щитами.

Увидев, что больше никто не стреляет, тролли и гномы последовали за ними. В воздухе все же просвистело несколько стрел, но было видно, что их пустили не целясь, на бегу. Долгоноска выхватила лук и несколько раз выстрелила вслед эльфам.

– Ай! Помогите! – вдруг заорал один из гномов.

Обернувшись, Смехотвора увидела, что его обхватила чудовищная лоза. Она обвила его, словно змея. Гномы принялись кромсать лозу ножами.

Смехотвора растерянно огляделась, потом крикнула:

– Комар, освободите его и оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся!

Тот не ответил, ожесточенно сражаясь с лозой. Теперь растение держало уже двух гномов, но не могло их сожрать, поскольку все остальные набросились на него с неожиданной яростью.

Смехотвора кинулась вслед за ограми. Ей не хотелось делить отряд, но нужно было поймать эльфов, чтобы те не успели поставить новые ловушки. Маленькие фигурки эльфов были едва заметны в вонючем тумане, который клубился над раскаленным потоком.

Все это происходило, словно во сне, тем более что светило солнце. Взглянув вверх, Смехотвора не увидела даже края ущелья – скальную стену покрывала тень. Как и предсказывала Долгоноска, солнце уже садилось. Гигантская тень разом поглотила все вокруг, и окружающий пейзаж погрузился в сумерки.

Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью – тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.

– Они отправились на ту сторону! – поняла она. – Где-то есть мост, надо его найти!

Тролли прибавили шагу – им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.

Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока – метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.

Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.

Эльфы замахали руками и закричали:

–  Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!

–  Трусы! –  проревел Чомп. – Земляные черви!

В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:

– Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.

Несколько успокоившись, она спросила:

– Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:

– На юге и посередине – действующие вулканы, а на севере – вечные льды.

– Раз они построили мост, значит, сможем и мы, – предположил Чомп.

– Можем, пожалуй, – согласилась Мохнашейка. – Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.

– Неужели никто из вас не умеет строить мосты? – не поверил Чомп. – На что же вы тогда годны?

– Тише, – успокоила его Долгоноска. – Это ведь не их вина.

– Нет, это моя вина, – ответила Смехотвора мрачно. – Я должна была давно освоить строительство мостов.

– Но мы учились не так уж долго, – возразил Филбум. – Послушайте, ведь нам удалось выполнить первую часть своей миссии – добраться до дна ущелья. А еще мы прогнали захватчиков. Давайте лучше праздновать победу!

– В самом деле, – согласился Чомп, улыбнувшись. – Отдохнем и перекусим. А потом проведем разведку.

– Надо еще проверить, остались ли гномы в живых, – сказала Смехотвора обеспокоено.

Когда огры и тролли вернулись к выходу из подземелья, уже совсем стемнело. Во мраке светил лишь огненный поток, но им этого было достаточно. Приближаясь к скальной стене, они заметили костер, пламя которого поднималось высоко над землей. Он был разложен на одном из валунов.

Чомп и Смехотвора подошли первыми и увидели гномов, окруживших огонь.

– Это погребальный костер, – понял Чомп, опустив оружие. – Видимо, кто-то из них погиб. Как это произошло?

– Видно, их схватило хищное растение, – догадалась Смехотвора. – Они сражались с ним, но оно было слишком большим и сильным.

– Оно прикончило двоих, – кивнул Комар. – Кстати, мы до сих пор не оплакали остальных погибших. Ну, а вы догнали этих проклятых эльфов?

– Нет, – ответила Смехотвора мрачно. – Они уничтожили за собой мост.

Комар пожал плечами, потом затянул грустную, прощальную песню.

Остальные гномы подхватили ее, огры поддержали. Троллям же, всегда жившим вдалеке от них, этот обряд показался странным. В Мрачной Топи не сжигали покойников, поскольку там было достаточно трясин.

«Кажется, они оплакивают всю нашу затею, – подумала Смехотвора. – Мы выбились из сил, а путь вперед отрезан. Я дальше от Ролло, чем когда бы то ни было».

После похорон все вернулись в тоннель, перекусили и легли отдыхать. Из-за лавового потока здесь было слишком жарко.

Смехотвора легла рядом с Чомпом, у самого входа. Выставлять часовых не стали, поскольку вокруг, по-видимому, никого не было. Это место казалось самым пустынным на свете. И хотя огры загородили проход щитами, от жары все равно спасу не было.