– Так точно, господин, – старый огр вновь поклонился до земли.

– Заставьте этих троллей снова работать! – приказал Стигиус Рекс. – Пусть здесь все будет по-старому.

С этими словами он махнул рукой фее, и они поднялись в воздух.

«Как удивительно, – подумала Клипер, – но старый колдун и воскресшая фея смогли покорить столько народу – и всего лишь с помощью нескольких огненных шаров и чихательных чар. Какие они все-таки трусы! Кажется, быть злой феей гораздо веселее, чем доброй».

– Впереди что-то светится, – сказал Комар, шагавший с двумя другими гномами впереди отряда и прощупывавший путь шестом. Следом шли Смехотвора и Чомп. Теперь уже никто не попадал в ловушки.

Смехотвора вгляделась в темноту. Каменные стены разогрелись. Из трещин поднимался пар, как будто река раскаленной лавы была совсем близко. Путникам казалось, что они чувствуют дыхание исполинского зверя, живущего в центре земли. Спускаться во мрак становилось все страшнее.

Огры подгоняли всех вперед, как будто им не терпелось вступить в новую битву. Смехотвора шла вслед за Чомпом, а Мохнашейка, окруженная гномами, помогала идти Филбуму. Девчонки перестали грызться с тех пор, как Сехотвора проявила такую заботу о раненом. А Филбуму, кажется, очень нравилось внимание к его персоне.

Прежняя Смехотвора часто посмеивалась над ним, но за последние дни многое изменилось. Теперь все, что казалось незыблемым, стало призрачным, словно туман, а жизнь могла пойти прахом в любую минуту. Все это научило ее настоящей дружбе. И этот странный поход казался ей уже более реальным, чем вся предыдущая жизнь. Жизнь, заполненная пустячными заботами и напрасной тратой времени.

– Ничего себе! Вы только взгляните! – воскликнул Чомп.

Все направились к пятну света, видневшемуся в углу огромной пещеры. Вскоре стала видна куча сверкающего золота и драгоценностей. Огры кинулись к ней. Смехотвора хотела было броситься за ними, но Комар удержал ее.

– Прикажи им остановиться! – воскликнул он нервно. – Это опасно!

Смехотвора вздрогнула, словно сбрасывая чары сокровища, и позвала:

– Чомп! Долгоноска! Пестрый! Назад!

Но огры, не обращая внимания на ее слова, бежали к сверкающей груде, толкаясь и смеясь. И груда вдруг взорвалась множеством огненных шаров. Оставалось лишь броситься наземь.

Вопли горящих огров заполнили всю пещеру. Смехотвора хотела кинуться им на помощь, но гномы опередили ее. Они бросились к распростертым товарищам, пытаясь погасить пламя землей, питьевой водой и собственными телами. Смехотвора тоже повалилась на Чомпа, сбивая с его шерсти горящее масло.

– Успокойся, успокойся, – кричала она. – Ты жив!

– Вот так ловушка! Возможно, она была колдовской, и вы ничего не могли с собой поделать, – оправдал всех Комар

– Проклятые эльфы! – прорычал Чомп. – Это наверняка их работа.

– Несомненно, – откликнулась Смехотвора, скатываясь с него на землю. – Кто же еще мог подстроить такое?

– Интересно, почему они заманивали нас сокровищем? – размышлял Филбум. – Ведь мы идем вовсе не за ним.

– Кто их разберет? – ответила Мохнашейка и потрогала его лоб. – О, да ты совсем поправился!

Смехотвора принялась осматривать огров.

– Нужно смазать ожоги жиром угря, – сказала она. – Кстати, а почему вы упали все разом?

– Мы споткнулись, – ответил Чомп и поглядел на соплеменников. Те согласно кивнули.

– По-моему, это была растяжка. Нужно посветить, как следует, – добавила Долгоноска, поднимаясь и стряхивая с себя угольки. – Ничего, я еще украшу свое жилище головами эльфов!

– Если мы хотим узнать, какие гадости у них еще на уме, нужно пошевеливаться, – заявила Смехотвора. – Они что-то ищут, значит, надо им помешать. Но сперва нужно найти лестницу.

Все медленно поднялись. Теперь стало ясно - ловушка была предназначена скорее для устрашения, чем для убийства. Гномы восхищались храбростью друг друга. Через некоторое время все уже смеялись. Чомп с Долгоноской даже поспорили о том, кто дальше возглавит шествие.

Гномы наконец отыскали лестницу. И снова потянулся мрачный, заросший лишайником тоннель. Смехотвора надеялась, что дно уже совсем близко.

Матушка-Чародейка грустно кивнула Ролло и опустила голову.

– Извини, но я не в силах ничего поделать, - прошептала она. – Тебя собираются судить.

– Какое же это правосудие? – воскликнул тролль, приникнув к окну. Сейчас хижину покрывало столько сетей, что почти ничего не было видно.

– Я знаю лишь то, что многие жаждут твоей смерти, – добавила Мелинда, поморщившись. – И не только из-за нынешнего происшествия, но и из-за вашего предыдущего визита. С ним связывают все беды, обрушившиеся на нас. А тут еще Клипер пропала... вместе с черным кинжалом. Некоторые утвержу дают, что вы навлекли на эту землю проклятие. Не осуждай их, пожалуйста, – они просто напуганы.

– А я не напуган?! – заорал Ролло. – Только вряд ли моя смерть решит все ваши проблемы. Неужели ты не можешь ни на что повлиять? Ведь тебя все уважают!

– Уже нет, – ответила Матушка-Чародейка печально. – С тех пор как я помогла тебе оживить Клипер. Занятия магией имеют и обратную сторону. Меня всегда уважали, но в то же время и боялись...

Внезапно послышались возбужденные голоса, среди которых выделялся голос принца. Все это походило скорее на обычную перепалку, чем на настоящий суд.

– Мне пора, – сказала Мелинда. – Крепись, Ролло!

Она помахала ему рукой и исчезла в приближающейся толпе. А принц Тростник подошел к окну.

– Совет Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки обсудил твое наказание.

– Мое наказание? – переспросил Ролло. – Но за какое же преступление?

– Перехожу к обвинению! – ответил принц Тростник. – Ты обвиняешься во вторжении в Костлявый Лес, разжигании войны и оживлении мертвой феи без разрешения.

– Ты же сам там был и дал разрешение! – воскликнул Ролло.

– Но ты не получил разрешения Совета Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки! – возразил Тростник, обращаясь скорее к толпе, чем к нему. – На это требуется долгое время... А сегодня мы наконец постановили, что оживлять мертвых фей с помощью колдовских ножей незаконно. – Он поправил свои зеленый плащ и грозно поглядел на тролля. – Через пять дней, когда поднимется Целующая Луна, девятнадцать наших лучших лучников станут отрабатывать на тебе свое мастерство. Их будет так много потому, что из тебя выйдет очень большая мишень. Надеюсь, ты умрешь быстро, и проклятие снимется.

– Нет никакого проклятия, – пробурчал Ролло. – И с моей смертью ничего не изменится. Зло будет твориться по-прежнему.

Эльф показал растопыренные пальцы:

– Пять дней, тролль, до восхода нужной нам луны! Тебя будут кормить лучше, но никого не пустят к тебе. Готовься встретить конец по своим обычаям.

– Замечательно, – вздохнул Ролло и начал думать над планом побега.

– Осторожно! – воскликнула Смехотвора.

На этот раз все, даже огры, сразу остановились. Перед ними, двумя ступеньками ниже, стоял объемистый сундук. Крепкий такой, деревянный сундучок с металлическими полосками и сверкающим замком. Он казался совсем новым и не вязался с окружающей пыльной обстановкой.

– Почему это нас считают кладоискателями? – спросила Долгоноска. – Что будем делать, Комар?

– По-моему, надо спихнуть его вниз, – ответил тот. – Если ничего не случится, пойдем дальше.

– А вдруг там и вправду сокровища? – спросил Филбум. – В таком чудесном месте все возможно.

– Тогда подберем их, – сказал Чомп. – Дайте-ка мне шест!

Комар протянул ему самый длинный из шестов. Огр стал пихать сундук. Но тот оказался таким тяжелым, что пришлось позвать на помощь Долгоноску. Наконец сундук покатился по ступеням и ударился о стену. В воздух поднялось зеленоватое облако, от которого весь отряд закашлялся.