Когда тварь прыгнула на него, одна нога Ролло была уже свободна, и он пнул ею паука. В лицо ему брызнула зеленая жидкость. От голода тролль лизнул ее, затем еще раз лягнул паука изо всех сил. Порезанная паутина начала проседать. Ролло показалось, что он лежит в старом гамаке, который вот-вот порвется. Нужно было срочно готовиться к взлету.

Паук взмахнул лапой, пытаясь достать тролля, и этого оказалось достаточно, чтобы паутина окончательно порвалась. Ролло полетел вниз, но паук успел зацепить паутину ногой. Тролль понял, что вот-вот упадет к подножью скалы, заросшему деревьями и кустами. Прижимая к груди коробочку, он попробовал сосредоточиться на взлете. Но ему удалось лишь замедлить падение.

Он упал на крону дерева и полетел вниз, ударяясь о ветви, но несмотря на боль, старался сберечь кинжал и гробик. Наконец с громким шлепком Ролло грохнулся наземь и потерял сознание.

Что-то острое толкнуло его в плечо, и все тело пронзила дикая боль, от которой он тут же очнулся. Открыв глаза, Ролло увидел нескольких бородатых эльфов, сурово глядевших на него сверху вниз. Все они держали в руках заряженные луки. Тролль попытался сесть, но тело не слушалось – он оказался связанным по рукам и ногам.

Увидев, что пленник не собирается вырываться, эльфы опустили луки и принялись рассматривать его кинжал и коробочку.

– Не открывайте! – предупредил он. Златовласый эльф, державший в руках гробик, тут же бросил его.

– Это капкан? – со страхом спросил он. – Что задумал ваш глупый народец?

Поморщившись от боли и повернувшись, чтобы как следует видеть всех эльфов, Ролло объяснил:

– Там тело феи по имени Клипер. Оно забальзамировано, а коробочка сделана из специального дерева...

Эльфы растерянно переглянулись. Среди них были стройные юноши и девушки, которые носили зеленые костюмы, позволявшие им отлично маскироваться в лесу.

– Ты убил фею и забальзамировал ее тело? – спросила одна из девушек. – Что же ты за изверг?

– Ты убил ее, чтобы съесть? – спросила другая.

– Нет, нет! – возразил Ролло поспешно. – Этот черный кинжал принадлежал Стигиусу Рексу. Он создавал с его помощью упырей.

– Будьте вы прокляты, жестокие тролли! – воскликнул эльф, вертевший в руках нож тролля.

– Вы ничего не поняли! Клипер была моей подругой, – сообщил Ролло. – Она помогла мне победить Стигиуса Рекса и освободить жителей Костоплюя от его тирании. Я вернулся сюда с Клипер потому, что пообещал ей. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы оживить ее?

Эльфы переглянулись, потом посмотрели на брошенные предметы. «Интересно, – подумал Ролло, – что пересилит – страх или любопытство?»

– Не верьте ему! – закричал, приближаясь, рыжебородый эльф. – Ни в этом существе, ни в его вещах нет никакой магии. Он просто пытается избежать наказания. Дайте сюда коробку!

– Да, принц Тростник. – Светловолосый эльф быстро поднял гробик и протянул своему господину.

Тот принялся разглядывать коробочку под разными углами, затем попытался открыть ее кончиком стрелы.

– Возможно, это ловушка, – пробормотал он.

– Никакая не ловушка! – воскликнул Ролло. – Дайте ее мне – я открою!

– Обойдешься, – ухмыльнулся Тростник. – Жулик, не спускай с него глаз.

– Да, принц Тростник. – Светловолосый эльф прицелился в тролля. – Если понадобится, мы быстро его остановим.

Наконец открыл крышку. Увидев, что лежит внутри, он вскрикнул, его руки задрожали. Некоторые эльфы придвинулись поближе, остальные в страхе отпрянули. Все, кто отважился заглянуть в коробочку, так же удивленно вскрикивали, а некоторые ухмылялись.

Ролло, лежавший на земле, не мог увидеть свою подругу, но он уже до этого заглядывал в гробик. Фея лежала там как живая. А благодаря умиротворению, написанному на ее лице, казалась еще более прекрасной. Не было никаких признаков ее гибели.

– Мой господин, – сообщил тем временем Жулик. – Она в самом деле кажется хорошо забальзамированной. Может быть, он не врет?

– Отведите меня к магу, – попросил Ролло. – К тому, который знает, как использовать черный кинжал, чтобы вернуть фее жизнь!

– Тихо! – прикрикнул принц и захлопнул коробочку. – Мы не будем использовать тролля в качестве мишени. Мы отведем его к Мелинде, нашей обожаемой Матушке-Чародейке.

Эльфы одобрительно загудели и закивали, а Ролло облегченно вздохнул. Неужели он наконец-то попадет к тому, кто способен ему помочь?

– Поднимите его на шест, – приказал принц. – Разведчики, идите впереди да следите за птицами.

– Следить за птицами? – заинтересовался тролль. – Почему?

– Разве ты не знаешь? – удивился Тростник. – После того, как вы со своим господином явились сюда, началась война птиц с феями. Теперь никто не может ходить в одиночку. Птицы то и дело нападают на нас. Все ваша работа!

Ролло хотел было возразить, но вспомнил о том, что Стигиус Рекс в конце их вылазки остался в лесу один и вполне мог подбить птиц на эту войну.

– Прячьтесь! – крикнули стражники. Эльфы кинулись под защиту деревьев. Откуда ни возьмись, появилась стая птиц, повсюду разбрасывавших белый помет и старавшихся попасть в эльфов. Ролло закрыл глаза и попытался вжаться в землю, но по-прежнему оставался беззащитным.

Когда налет закончился, эльфы понемногу стали выбираться из-под деревьев.

– Как же мне надоела эта война, – пробурчал Жулик.

– Пожалуйста, поверьте, я не имею к ней отношения, – сказал Ролло. Потом откашлялся, посмотрел на эльфов и произнес: – Я очень голоден. У вас нет ли чего-нибудь поесть?

– Поднимите его, – приказал принц Тростник, не обращая внимания на просьбу тролля. – Скоро стемнеет, надо торопиться.

Эльфы просунули шест между веревками, связывавшими тролля, а поднять его смогли лишь ввосьмером, и то часто останавливались отдохнуть. Хотя ветви и кусты нещадно хлестали его, это было все же лучше, чем идти самому. Большинство эльфов держало луки наготове, опасаясь птиц. Принц нес гробик и нож, крепко прижимая их к груди.

К исходу дня отряд, состоявший из угрюмых троллей, сердитых огров и подавленных гномов, добрался до края Великой Бездны. Кое-кто опустился на четвереньки, боясь свалиться в пропасть. Даже в сумерках они различали невероятную черноту, простиравшуюся далеко внизу. На этой стороне не было ничего, кроме пустынных земель, а на дальней стороне виднелись бесконечные древесные кроны.

Смехотвора почувствовала себя совершенно беспомощной и слегка запаниковала. Даже если у этой пропасти есть дно, вряд ли возможно его достигнуть. А подниматься на противоположную сторону вообще немыслимо. Бездна казалась невероятно широкой и глубокой, и с этим никто не мог ничего поделать.

Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:

– Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?

– Но ведь он принес фею, не так ли? – ответила она.

– На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, – сказал Филбум слегка дрожащим голосом. – И мы тоже перелетим через нее.

– Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, – ответил Чомп, похлопывая его по спине.

От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.

– Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, – быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.

Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:

– Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!

Комар приблизился к остальным девяти собратьям и о чем-то спросил у седого гнома по имени Кремень. Получив ответ, повернулся к троллям и ограм и сказал:

– Старинные предания говорят о какой-то детали рельефа, именуемой Большим Пальцем Ноги. По-моему, этот проход должен быть недалеко, но я не знаю, на севере или на юге. Какие-то следы должны сохраниться – пусть рудокопы отыщут их.