Чомп недоверчиво хмыкнул. Коротышка, не обращая на него внимания, наклонился к девчонкам и прошептал:

– Согласно легенде, существует тайный проход, ведущий на дно Великой Бездны. Никто из ныне живущих гномов не может сказать, где он, однако рудокопы, возможно, и найдут его. Но я понятия не имею, что вы будете делать на дне и как подниметесь на противоположную сторону. Если даже вас не настигнет ужасная смерть, как думает Чомп, то такое путешествие займет наверняка несколько лет.

– Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки! – заявила Смехотвора, вскакивая. – Чем раньше мы отправимся, тем скорее найдем Ролло.

– Не торопись, – поднял руку Коротышка. – Сперва я соберу для вас отряд гномов. Среди них будет мой племянник Комар. Он большой чудак – любит вылезать на поверхность. А еще жаждет приключений.

– Нужно также собрать наиболее опытных огров, – добавил Чомп. – Интересно, что поделывает моя старая знакомая Долгоноска? Кажется, они с Черепом держатся вместе.

– Этот Череп – ведро прогорклой сметаны! – воскликнул Коротышка и сердито наморщил свой длинный нос. – Извините, что я так ругаюсь, но он один из этих вождей, которые никак не могут поделить власть над Костоплюем. Вряд ли такие личности захотят искать Ролло.

– Ну и обойдемся без Черепа, – согласился Чомп.

При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.

Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.

К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:

– Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.

– Да, он говорил нам о тебе, – подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. – Говорят, ты любишь бывать на поверхности?

– Вот именно – бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, – ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. – Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. – Понизив голос, он добавил: – Все считают, что я начальник экспедиции.

– Вот как? – ухмыльнулась Смехотвора. – Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного – чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!

Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:

– Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.

– Я тебе это припомню, – пригрозила Смехотвора молодому гному.

– Как скажете, командир. – Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.

– Не называй меня командиром, – возразил тот. – В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом – ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.

– А лошади? – напомнила Мохнашейка.

– Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, – ответил Чомп. – Но я бы на это не рассчитывал. – Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: – Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!

Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.

– То, что мы слышали, оказалось правдой, – шептала она. – Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас...

– То нам всем крышка, – закончила Смехотвора. – Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.

– Откуда ты это знаешь? – не поверила Мохнашейка.

– А что же им еще остается? Ведь он будет королем, правда?

– Но никто не помнит, был ли у нас вообще король, – заметила Мохнашейка.

– Ну, не король – так волшебник, – уступила Смехотвора. – Однако я уверена, его все будут любить, а не ненавидеть.

– Что-то мне даже не верится, что речь идет о моем младшем братишке, – засомневалась Мохнашейка.

– Он настоящий герой, – возразила Смехотвора. – Его ждут великие дела!

– А что, если он не женится на тебе? – спросила Мохнашейка, хитро улыбаясь.

– Тогда он будет все равно, что тинный пудинг без червей! – воскликнула Смехотвора. – Он поступит совершенно неразумно. Ведь ему не обойтись без моих советов.

– По-моему, мой братец не слушает никого, кроме самого себя, – ответила Мохнашейка.

Внезапно Смехотвора остановилась и приложила руку к своему острому уху.

– Слышишь?

– Да, это шумит река. Должно быть, осталось идти еще часа два.

– Три, – поправил Чомп, приближаясь к ним. – И нужно добраться туда до темноты, так что шевелитесь.

Маленькие гномы сгибались и пыхтели под тяжестью своих инструментов, а путь все еще предстоял неблизкий. Наконец все увидели блеск холодной воды и легкий туман, поднимавшийся над ней. Солнце начало опускаться за холмы, делая тени длинными, словно извилистые корни. По берегу росли редкие деревья и кустарники. Все казалось застывшим и пожухлым... кроме каких-то теней, двигавшихся в тумане.

– Помните, – прошептал Чомп, – вы строители, а я ваш охранник.

Он вышел вперед и направился к видневшимся вдалеке фигурам. Те подняли оружие, но переговорив с Чомпом, успокоились. Он призывно помахал своим спутникам дубинкой, и те двинулись за ним.

Смехотвора увидела четырех больших огров и кого-то низкорослого, стоявшего на берегу реки и глядевшего в воду. К путникам приблизилась девушка-огр.

– Я Долгоноска, подруга Ролло, – представилась она. – Наверное, с Чомпом я сойду с ума, но мне сильно не хватает этого непутевого тролля. Послушайте, надо переправиться через реку как можно быстрее, иначе Череп пронюхает о нашей затее. Мы... скажем так: кое-что у него позаимствовали. Может быть, он уже гонится за нами, поэтому нужно перебраться на тот берег засветло.

– Как же мы переправимся без лошадей? – засомневалась Мохнашейка.

Долгоноска лязгнула клыками и глянула на бурные воды.

– Мы протянем через брод веревку и двинемся вдоль нее, взявшись за руки. Будет не слишком приятно, но тролли и огры достаточно высоки, чтобы проделать это. Вот только не знаю, что делать с гномами.

– Ты, кажется, говорила, что с вами летающий тролль, – заметил Чомп.

– Да, это один из тех, кто переправлялся вместе с Ролло. – Он, правда, ни разу не летал при мне, но все же увязался за нами. – И Долгоноска указала на одинокую фигуру, маячившую у воды.

– Кто это? – спросила Смехотвора, шагая вперед. Маленький тролль вынырнул из тумана и улыбнулся, демонстрируя кривые клыки:

– Не бойтесь, Филбум с вами!

– Ты же не умеешь летать! – воскликнула Мохнашейка. – Да и с обычной-то работой едва справляешься.

– Но я тренировался, – возразил он. – И разве вам не говорили, что я летал через реку?

– Но ведь не один, а с Ролло, – поправила Смехотвора.

– Но он после этого научился летать самостоятельно, не так ли? – ответил Филбум, не моргнув глазом. – Мы летали через реку, готовясь к полету через Великую Бездну. И у Ролло все получилось! Говорю же, я тренировался. В общем, обвяжите меня веревкой, и я доставлю ее на другой берег.

Он указал на противоположную сторону, которая была полностью затянута туманом. Виднелись лишь льдинки, плывшие по реке.