– Нужно обосноваться здесь и отправиться на поиски в обоих направлениях, – предложила Долгоноска.– Половина гномов пойдет с Чомпом, половина – со мной.

– Некогда устраиваться, – возразила Смехотвора. – Я и Филбум пойдем с тобой, а Мохвашейка – с Чомпом. Вот только как известить другой отряд, если что-то найдется?

– Будем пускать огненные стрелы в небо, – решил Чомп. – Так что кто-то всегда должен следить. – Он обернулся к гномам и сказал: – Вот эти пятеро пойдут со мной.

– А когда же мы перекусим? – спросил Комар. Он приблизился к Долгоноске, показывая, что пойдет с ней.

– Пожуем на ходу, – ответил Чомп.

– Ладно. Ведь мы будем двигаться медленно, чтобы все как следует осмотреть, – согласился Комар. – Зажечь фонарики!

Гномы очень медленно засветили фонарики на своих шлемах и проверили инструменты. Десять огненных точек поплыли, словно светлячки, порхающие над лугом. Тьма постепенно поглотила их.

Эльфы притащили Ролло в деревню. Дома, освещенные факелами, были построены из дерева. Тролля удивило, что кругом никого нет, но потом он вспомнил – эльфы ночью спят, а бодрствуют днем. Такой порядок по-прежнему казался ему странным.

Его поднесли к вышке, стоявшей посреди деревни, но так и не развязали. Он вспомнил обед на этой или похожей вышке. Тогда с ним были Стигиус Рекс и Слюнявый. С тех пор прошло лишь несколько недель, а казалось – целая вечность.

Прибывший отряд не разбудил никого в деревне. Эльфы вели себя тихо, переговаривались шепотом. Ролло показалось, что это не их родная деревня, поскольку они не сразу сообразили, где искать того, кто им был нужен. У тролля раскалывалась голова, но он повторял про себя имя и титул – Мелинда, Матушка-Чародейка.

Наконец рыжебородый принц Тростник поднялся по ступенькам вышки и вскоре вернулся со старухой. Ее волосы были белыми, как кость, и спадали до земли, а лицо покрывали глубокие морщины. Она носила белое платье, шелковистое, словно крылышки фей.

При виде тролля старуха обернулась к принцу Тростнику и приказала:

– Развяжите его. Или вы разучились встречать гостей?

– Это не гость, – возразил Тростник, поморщившись. – К тому же он умеет летать.

– Он никуда не денется, останется здесь по своей воле, – успокоила старуха. – Где кинжал и коробочка, о которых ты говорил?

Принц щелкнул пальцами, и Жулик тотчас принес нож и гробик. При виде их глаза старухи изумленно расширились.

– В этих предметах заключена великая магия, – сообщила она. – Вы заглядывали в коробочку?

– Да, – кивнул Тростник. – Там в самом деле фея Клипер. Кажется, будто она всего лишь заснула.

Мелинда с неожиданным проворством наклонилась и разрезала черным кинжалом путы Ролло. Они тут же растаяли, как только лезвие коснулось их.

– Вставай! – приказала старуха. – Жулик, иди в кладовку и принеси ему что-нибудь поесть и попить.

Светловолосый эльф поглядел на нее с сомнением, но все же не ослушался. Ролло облегченно вздохнул.

– Спасибо, – произнес он, поднимаясь на ноги. – Я не собирался причинять вам вреда... ни сейчас, ни прежде.

– Как тебя зовут?

– Ролло.

– Ты не улетишь? – спросила Мелинда.

– Нет, конечно, – ответил он. – Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть Клипер к жизни.

– А ты видел, как используют этот нож для подобных целей? – поинтересовалась старуха.

– Нет, но я знаю, что он обладает силой.

– Это-то я тоже знаю, – вздохнула Матушка-Чародейка и взвесила кинжал в своей дрожащей руке. – Вопрос в том, что это за сила. Она очень острая. И древняя – я чувствую лежащий на этом оружии груз веков.

– Это оружие спасло мне жизнь, – сообщил Ролло. – А Стигиус Рекс знал, как с его помощью создавать упырей.

– Вот как? Тогда годится ли этот нож для доброго дела? – Мелинда покачала головой и посмотрела на гробик. – Сможет ли он вернуть жизнь бедной фее, решившей завести нового друга?

– Не знаю, – признался тролль.

Он почувствовал в воздухе запах съестного и, обернувшись, увидел светловолосого эльфа, несущего корзинку с фруктами, зеленью и хлебом, а также бурдюк с водой.

Жулик поставил свою ношу на землю, будто перед животным, и тролль тут же накинулся на еду. Он громко чавкал, не заботясь о том, что эльфы подумают о его манерах. «Если бы они провисели в паутине целую неделю, то посмотрел бы я на них», – подумалось ему. Ролло еще никогда не пробовал столь вкусных и сочных фруктов, поэтому даже облизал сок со своей шерсти.

– Подкрепись и отдохни, юный тролль, – посоветовала Мелинда. – А я как следуют рассмотрю эти предметы и подумаю, что делать дальше. Принц Тростник, вы отвечаете за его безопасность.

– Да, Матушка-Чародейка, – ответил эльф с коротким поклоном и, обернувшись к троллю, сказал: – Веди себя прилично, иначе может произойти несчастный случай.

– Само собой, – вздохнул Ролло. – Я не обижаюсь на вас. Но вашим врагом был лишь один житель Костоплюя, да и тот уже погиб.

– Ты уверен, что Стигиуса Рекса больше нет? – засомневался Тростник.

– Я сражался с ним у Хладокипящей Реки, – пожал плечами тролль. – По-моему, он утонул, как и Клипер. Правда, мы не нашли его тела, но если бы Стигиус Рекс был жив, я бы не сидел здесь.

– Понятно. А что ты знаешь о войне между птицами и феями?

Ролло растерянно покачал головой:

– В прошлый раз я видел какую-то говорящую птицу... Но больше ничего не знаю.

– Ах, это Кендо, – сказал Тростник презрительно. – Я так и знал, что она как-то связана, с началом войны. А ваш волшебник был очень злым...

Лучники вновь окружили Ролло и подняли, луки. «Они совсем не знают троллей, – подумал он. – Я никуда не убегу, если меня так хорошо накормили».

Смехотвора, Филбум, Долгоноска и половина гномов осторожно двигались вдоль пропасти, внимательно оглядываясь на каждом шагу. Гномы проверяли каждый камень и расщелину. Все очень устали, потому что уже давно не спали.

– Идемте дальше, – поторопила Смехотвора, когда гномы сильно закопались на одном месте. – Тут ничего нет.

Комар зевнул, окинул взглядом своих соплеменников и объяснил:

– Пойми, Смехотвора – мы знаем, как искать разные норы, а ты не знаешь.

– А где же, по-твоему, живут тролли? – возразила она – В избах, что ли?

– Эй! – крикнула в это время Долгоноска. – Сюда движется что-то странное.

Смехотвора увидела черное облако, плывущее над пустотой. Хотела было крикнуть, чтобы все остальные прятались, но сообразила, что гномы и так в укрытии. Филбум и Долгоноска подобрали свои дубинки и спрятались за камни.

Краем глаза Смехотвора заметила еще что-то и, обернувшись, увидела такое же облако, движущееся от Костлявого Леса чуть ниже по каньону. Первое, как будто заметив второе, изменило направление и двинулось навстречу. Путники с замиранием сердца следили за их движением. Казалось, облака встретятся именно над тем местом, где они сейчас стоят.

– Что это такое? – тихо спросил Филбум. – Летучие мыши?

– Похоже на то, – ответила Долгоноска.

– Вряд ли они водятся в Костлявом Лесу, – возразила Смехотвора. – Правда, там есть феи.

– Феи! – воскликнул Филбум испуганно.

– Спокойно, – произнесла Долгоноска. – Они летят не за нами.

Из одного облака в это время донесся громкий клекот, который не могли издавать летучие мыши. Из другого облака раздался негромкий, как будто детский, гомон, который опять-таки не мог принадлежать летучим мышам.

– Ложитесь поскорее, – приказала Долгоноска, опускаясь наземь.

Все последовали ее примеру.

Два облака повисли одно против другого, будто два войска. Внезапно небо разорвали громкие крики и шум. Противники кинулись друг на друга. Некоторые из крылатых существ вскоре посыпались вниз.

Огромное зеленое создание с крыльями, клювом и когтями опустилось рядом. Долгоноска протянула к нему руку, и оно в панике замахало крыльями, пытаясь взлететь.