– Здесь как будто была сторожка, – сказал Чомп, разглядывая комнатку,

– Но зачем она нужна? – спросил Филбум.

– Сторожа всегда нужны, – ответил Чомп, поднимая с земли свою дубинку и фонарь. – Никто не будет возражать, если я пойду первым?

– Сделай милость, – усмехнулась Долгоноска. – А я буду замыкать шествие. Всем держаться вместе и не возражать!

И они энергично зашагали вниз по ступеням. Влажные каменные стены покрывала разноцветная плесень и мучнистая роса, а пахло, словно подмышкой у упыря. Гномы затянули минорный марш, тролли подхватили его. А огры лишь скалили клыки и вглядывались во мрак.

Отряд эльфов вместе с троллем двигался по густому лесу. Лучники внимательно следили за деревьями, видимо, в поисках птиц. В середине строя шла Матушка-Чародейка Мелинда. Она прижимала к груди сетку, в которой лежали гробик с телом Клипер и черный кинжал. Принц Тростник и его слуга Жулик присматривали за Ролло.

Без пения птиц и порхания фей Костлявый Лес казался каким-то странным. Но Ролло понимал: и те, и другие заняты войной.

– Принц Тростник, – произнес он, – вы собираетесь сообщить феям о том, что мы сейчас сделаем?

– В этом нет нужды, – ответил тот. – Они следят за вами. Без конца следят.

Ролло нервно огляделся по сторонам, но не заметил ни одной феи, хотя они, конечно же, были рядом.

Тропинка вела к одному из холмов, торчавших посреди леса. Ролло поежился, вспомнив паутину, протянутую между здешними возвышенностями. Этот холм покрывали красные и зеленые флажки, а вокруг него стояла стража. Миновав холм, отряд оказался на поляне, посреди которой виднелся круг из небольших камней; в его центре возвышался огромный валун, источенный струйками воды. Это место казалось священным.

Эльфы вышли на поляну и встали в круг. Мелинда приблизилась к валуну и положила на него гробик и кинжал. Она знаком подозвала Ролло, и принц Тростник толкнул его вперед.

Тролль растерянно встал рядом со старухой, та ободряюще улыбнулась ему.

– Не волнуйся, – прошептала она. – Хотя я и сама волнуюсь.

– Ты думаешь, все получится? – спросил он, впервые за все время обращаясь к ней.

– Я погадала на костях и на перьях эму. Они говорят, что сегодня магия разлита в воздухе. И потом, если мы допустим ошибку, то все лишь останется, как прежде, верно?

Ролло кивнул.

– Встань позади меня, – приказала Мелинда. – И подхвати меня, если я начну шататься. Круг должен защищать нас.

Тролль снова кивнул и встал у нее за спиной. Она подняла руки, и все эльфы застыли, напряженно следя за ней. Матушка-Чародейка начала читать заклинание неожиданно низким, словно у огра, голосом. Ее соплеменники тоже воздели руки к небу и стали раскачиваться в такт. Все, кроме стражников, закрыли глаза. Над лесом, словно туман, поднялась туча фей.

Они образовали круг над головами эльфов, и их голоса зазвенели, подобно детскому хору. От этого пения у Ролло шерсть начала подниматься дыбом. Казалось, будто весь лес задрожал. Видимо, в воздухе и впрямь была разлита магия.

Мелинда открыла гробик дрожащими руками и достала безжизненное тело Клипер. Фея казалась искусно сделанной куклой. Старуха осторожно положила ее на камень. Стоило ей поднять кинжал, как ее руки задрожали сильнее. Она беспомощно поглядела на Ролло, показывая глазами – нужно вонзить клинок в тело Клипер. Конечно, чародейка сама знала, что делать, но это казалось ей слишком жестоким, даже если прекрасная фигурка была мертвой.

Когда Мелинда поднесла кинжал к телу феи, он замерцал зеленоватым огнем и начал вырываться из рук. Мелинда вскрикнула и чуть было не уронила его. Но Ролло проворно накрыл ее ладони своими, и они вместе направили извивающийся сверкающий клинок к телу Клипер.

Мелинда совсем ослабла, и Ролло пришлось самому пронзить грудь феи. Как только выступила первая капелька темной крови, Клипер вздрогнула, будто приходя в себя. Потом открыла глаза и посмотрела на окружающих. Пение разом смолкло. Наступила гробовая тишина.

Да, разлитой в воздухе магии хватило на то, чтобы фея ожила. Она вскочила на ноги, взмахнула крылышками и взлетела в воздух. Ролло вскрикнул, увидев, что ее сломанное крылышко стало целым. Волшебный кинжал исцелил фею от всего разом. Она огляделась по сторонам, и ее глаза расширились от изумления.

– Ролло! – воскликнула она. – Ролло, что все это значит?

– Ты жива! – закричал он счастливо.

Но прежде чем он успел сказать еще что-нибудь, остальные феи окружили Клипер и принялись дергать ее за руки, ноги и крылья, смеясь от радости. Эльфы захлопали в ладоши. Через мгновение все окружили Ролло, пожимая ему руку и хлопая по спине. Мелинда и несколько эльфов даже обняли его.

Однако, несмотря на всеобщую радость, тролль не сводил взгляда с одной вещи – с волшебного кинжала. Ему совсем не хотелось потерять его. Он успел схватиться за рукоять со змеями за мгновение до того, как то же самое пришло в голову принцу. Тот растерянно моргнул, потом широко улыбнулся и похлопал Ролло по спине. Эльфы собрались было качать тролля, но это оказалось им не под силу.

Ролло запихнул кинжал обратно за пояс. А радостная суматоха тем временем все продолжалась, пока принц Тростник не объявил:

– Возвращаемся в деревню и там устроим праздник!

Толпа одобрительно загудела и тут же устремилась обратно в лес. Мысли об угощении казались троллю заманчивыми, но все же он едва мог двигаться, поскольку феи то и дело налетали на него и осыпали поцелуями.

– Слава Ролло! – раздавалось вокруг. Вскоре он почувствовал, как маленькая фигурка

уселась на плечо точно там же, где и прежде. Повернув голову, тролль увидел, что на глазах Клипер блестят слезы. Она улыбнулась и сказала;

– Спасибо, дорогой Ролло! Ты вернул меня домой!

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он заботливо.

– Замечательно, как никогда! – ответила она задорно. – Значит, ты использовал черный нож?

– Да, хотя это было и нелегко, – признался он. – Я очень волновался.

– За меня? – Она звонко рассмеялась. – Я привыкла к магии. Но расскажи мне, что произошло? Что случилось со Стигиусом Рексом?

– Он утонул в реке, хотя мы так и не нашли его тела.

– А как дела в Костоплюе?

– Меня хотели сделать королем, – пожал плечами Ролло. – Но я поспешил сюда, чтобы оживить тебя.

Клипер улыбнулась и захлопала в ладоши:

– Значит, Костоплюй свободен! И тролли свободны? Все окончилось хорошо?

– Только ты погибла, – ответил Ролло. Хотя он достаточно насмотрелся на упырей, ему было как-то странно разговаривать с существом, которое только что было мертвым. – Ты действительно нормально себя чувствуешь?

Она ущипнула его за ухо:

– Не волнуйся обо мне, Ролло! Я как будто заснула и проспала... ну, чуть дольше, чем после сытного обеда. Кстати, он тебя и ожидает, верно?

– Верно, – с удовольствием подтвердил тролль.

– Мне еще надо пообщаться с друзьями и родными, – Клипер вспорхнула с его плеча. – Увидимся на празднике!

– Ладно! – ответил он, собираясь помахать ей рукой, но она уже затерялась среди хоровода прочих фей.

– Гигантская улитка! – воскликнула Мохнашейка. Они с Филбумом обогнали Чомпа и в предвкушении закуски кинулись к созданию, ползущему по потолку.

– Стойте! – воскликнула Смехотвора.

Чомп и гномы должны были все время двигаться впереди, поскольку имели фонарики и были внимательнее. Но было поздно. Как только тролли добежали до улитки, несколько ступеней исчезли, и оба скрылись из виду.

– Берегитесь! – крикнул Чомп и загородил руками путь остальным. – Это ловушка! Всем оставаться на месте!

Его товарищи, спускавшиеся вниз, не смогли вовремя затормозить и налетели на него. Ему стоило больших усилий удержаться на месте и не ухнуть в провал вслед за троллями.

– Стойте же! – крикнул он снова.