Уставшая и голодная, я возвращалась домой. Начальство почему-то считает, что молодого сотрудника можно заваливать работой, заставлять задерживаться на час, а то и на два!

Впрочем, ладно, на сегодня забыли о работе, подумаем о приятном.

Всю дорогу я сглатывала слюну, представляя, как приду домой, скину туфли и сяду за ужин. Артём обещал приготовить мясо и сварить картошку. Главное, чтобы не сжёг, а то увлечётся своей игрушкой, уйдёт с головой в виртуальную реальность и забудет обо всём на свете.

Едва открылись двери лифта, в нос ударил аромат жареного мяса. Желудок радостно заурчал. До счастья оставалось какая-то дюжина шагов.

Нажала звонок. Раз, другой, третий. Тишина. Ну да, быстро оторвать Артёма от компьютера могут разве что пожар или наводнение.

Вдавила кнопку звонка и не отпускала, пока не щёлкнул замок. Через минуту где-то.

Вошла в коридор, но Артёма уже и след простыл. Даже показалось, что в дверном проёме гостиной осталось воздушное завихрение — с такой скоростью он вернулся к компьютеру.

И тут сердце упало — в квартире мясом не пахло. Только куревом.

Двинулась на кухню. На плите пусто. Открыла холодильник — мясо лежало в миске по-прежнему сырым. Картошки тут не обнаружилось вовсе. Видать, она так и осталась нечищеной под раковиной.

Потрясающе! Ведь просила же его приготовить ужин. Просила как человека! Трижды звонила, напоминала. В последний раз он даже сказал, что мясо уже на плите. А на самом деле!..

Неужели нельзя хоть на полчаса оторваться от проклятого компьютера! И так дома торчит круглыми сутками. Играет, играет, играет...

Хорошо, что в поддоне лежит банка ветчины. С голоду не умру. Полезла в поддон. Банка оказалась вскрытой... и на донышке в ней осталось немного желе. Он что, ещё и всю ветчину сожрал?!

Я захлопнула холодильник и прислонилась к нему спиной. Слёзы сами навернулись на глаза.

Из комнаты раздалась автоматная очередь. Ещё одна.

Да сколько ж можно-то!

Глубоко вдохнула-выдохнула пару раз и пошла в комнату.

— Артём, ты говорил, что мясо уже на плите. Что-то я его не нахожу, — не без сарказма заметила я.

Но он меня, похоже, даже не слышал. Бился с каким-то монстром, причём так, что мышка хрустела под его пальцами. Глаза лихорадочно горели — такое ощущение, что на кону стояла его собственная жизнь.

— Артё-о-о-м! — я наклонилась к его уху.

Никакой реакции. Он только раздражённо дернул плечом, а мышка захрустела громче.

— Прекращай рубиться в свои игрушки без передыху, слышишь! — я постаралась перекрыть голосом взрывы, стрельбу и рёв монстра. — И найди наконец работу!

Но геймер по-прежнему не обращал внимания на внешние раздражители.

Внутри всё заклокотало. Захотелось разнести вдребезги этот ненавистный монитор, перерезать все провода, разбить кувалдой системный блок.

Схватила Артёма за плечо и потрясла.

— Отвали! — он отпихнул меня локтём, продолжая судорожно насиловать мышку.

Всё, это был предел. Мой палец сам вдавил до отказа кнопку выключения на системном блоке. Компьютер издал характерный жалобный звук и затих. Монитор почернел.

Артём резко повернул голову. От его взгляда, полного лютой ненависти, я подалась назад. Он всегда бесился, когда его отрывали от боёв, но сейчас это был какой-то демон ада!

— Ах ты, сволочь! — прорычал он, отшвыривая стул. — Из-за тебя меня замочили!

Одним прыжком он оказался рядом и со всей силы засветил ладонью мне по уху. Я еле устояла на ногах. И даже не только от удара — мир просто рухнул! А Артём замахнулся снова. Я отскочила, но запнулась об шнур удлинителя и грохнулась на пол.

— Гадина! — взвыл Артём, хватаясь за голову. — Я два дня к этому бою шёл! Теперь всё сначала начинать! — он забегал по комнате как загнанный зверь в клетке.

— Вон из моего дома! — процедила я, поднимаясь на ноги. Ухо горело так, будто к нему приложили утюг. Горело и болело. Но не это самое страшное. Он меня ударил. И этим сказано всё.

— Ты ещё смеешь возникать! — Артём аж подпрыгнул.

— Вон, я сказала! Чтобы духу твоего здесь больше не было!

— Ну... и отлично! — он бросил взгляд на системный блок и, метнувшись к нему, стал выдёргивать провода. — По крайней мере никто теперь не будет мешать мне играть, — бормотал он.

— Это мой компьютер! — я подбежала и вырвала провод из его руки. — Я его покупала на свои заработанные деньги. А ты за полгода палец о палец не ударил!

Кажется, до Артёма дошло, что он действительно не имеет никаких прав ни на компьютер, ни на что другое в этой квартире.

— Ты ещё пожалеешь! — прошипел он мне в лицо и стремглав бросился в коридор.

Я вышла вслед за ним, прислонилась к косяку, скрестив руки на груди. Артём одевался, рывками натягивая на себя вещи, и бормотал под нос какие-то проклятия в мой адрес.

— Мне плевать, что ты там бурчишь, — равнодушно бросила я, хотя, признаться, было страшно. Теперь уж не знаю, на что ещё он способен.

— Ты, Инга, зря думаешь, что я спущу тебе это с рук, — напоследок зло пригрозил Артём, застёгивая ветровку.

— Какой же ты подонок, — сквозь зубы произнесла я. — Убирайся!

Он хотел ещё что-то сказать, даже рот приоткрыл. Но передумал и, резко развернувшись, вышел из квартиры.

Я устало выдохнула. Опустилась на корточки и привалилась спиной к косяку. Ухо гудело и болело. Сильно, гад, врезал. Со злостью.

Это казалось каким-то бредом. В одночасье Артём превратился в монстра, гораздо более страшного, чем тот, с которым он бился в игре. Там просто урод, а этот — моральный.

А как всё хорошо начиналось! Обаятельный парень, заботливый, внимательный. Красиво ухаживал, в постель после первого свидания не тащил. Весь из себя такой домашний был. Я ощущала себя с ним комфортно и, сейчас язык с трудом поворачивается это сказать — надёжно. Нет, он действительно оказался домашним, правда, совсем не таким, каким это себе представляла я.

Знала, что он любит компьютерные игры и не видела в этом ничего зазорного. Сама иногда не гнушалась поиграть после работы. Но я даже не подозревала, насколько он их любит. Маниакально. До дрожи.

Всё, что я видела по вечерам, это сгорбленную перед монитором спину и всклокоченные на затылке волосы, расчесать которые после сна геймерам-домоседам просто не приходит в голову.

Поначалу он что-то всё-таки делал. Кое-как пылесосил, готовил с горем пополам. И чуть ли не каждый божий день клятвенно обещал устроиться на работу. Смотрел объявления, периодически ездил на собеседования. Только никак не складывалось — всё заканчивалось на стадии «мы вам позвоним». И никто не звонил.

Поэтому, как с временным вариантом, смирилась с таким разделением труда: я работаю, он ведёт хозяйство. Но вскоре компьютерные игры вытеснили заботу о доме на второй план. Единственное, на что он был способен — приготовить ужин после моих настойчивых просьб и многократных напоминаний по телефону.

Временами хотелось послать его ко всем чертям. Но я жила надеждой, что пристрастие к виртуальным игрушкам лишь временное недоразумение, что скоро я вновь увижу того Артёма, в которого влюбилась полгода назад.

— Сволочь! — я хлопнула по полу рукой.

Так берегла эти отношения, даже безделье с рук спускала. И ради чего, спрашивается, берегла? Чтобы в один прекрасный день схлопотать по морде? Дура!

— Ладно, всё, спокойствие! — поднялась с пола. Ноги сами понесли к зеркалу.

В отражении увидела не ухо, а расплющенный помидор. Мать моя женщина, как же я завтра на работе покажусь в таком виде?! И чёрт с ним, с ухом — хуже, что все поймут, кто именно его разукрасил. Позор-то какой!

Словно наяву увидела, как девчонки перешёптываются за спиной. Как мужчины кидают сочувственные взгляды.

Я разъяренной тигрицей заходила по коридору взад-вперёд.

Но, может, к утру пройдёт, а? Понадеемся.

Вздохнула и пошла в душ. Быстро сполоснулась, накинула халат. Аппетит пропал начисто, поэтому на кухню даже не заглядывала. Да и чего туда ходить, там разве что хлеб найдётся — впрочем, и его лодырь мог смолотить с ветчиной.