Ей хотелось одновременно зарычать, завыть и заскулить. Блеск короны перед мысленным взором то мерк, то вновь усиливался.

Отдай же мне эту проклятую мочалку и исчезни отсюда!

Стараясь не отрывать руку от груди, Оксана сжала дрожащими пальцами губку.

— Сп-пасибо, — выдавила она, не слышала собственного голоса.

Всё, а теперь вали, откуда пришёл!

— Наверное, вам неудобно самой намыливать спину, — Браймон понизил голос до шёпота.

Он поднес руку к волосам девушки и двумя пальцами заправил за ухо мокрую прядь.

Оксану чуть не свело судорогой. В глазах потемнело.

Да что же он, гад, вытворяет?! Так и ждёт, что она сорвёт с него плавки к чёртовой матери!

— Разве вы не хотите, чтобы я помог вам? — раскалённое дыхание мужчины обожгло ей лицо.

Оксана изо всех сил закусила губу, и боль на мгновение перекрыла дикое необузданное желание.

Не-е-ет! И рыбку съесть и на жеребца сесть... Такого в жизни не бывает! Не бы-ва-ет! Не получишь ни того, ни другого!

Но она не могла вымолвить ни слова — внутри бушевал пожар, погасить который, казалось, было уже невозможно.

— Позвольте, — мужчина положил свои крепкие ладони Оксане на плечи и нежным, но настойчивым движением развернул её на сто восемьдесят градусов. Забрал губку из её обессилевшей руки, намылил.

— Я сама... — тихо провыла Оксана.

— Не уверен, что стоит себя так утруждать, — зашептал Браймон ей в ухо и повел губкой от плеча вниз... вниз...

— Уходи!.. — прохрипела Оксана.

Гридиан развернул свиток. Начал читать, но почти сразу нахмурился и оставшийся текст просто пробежал глазами.

Отбросив свиток на стол, он повернулся к Даннэру. Тот заинтересованно вскинул бровь.

— Скажи, — обратился к брату король, — почему тема отбора невест не оставляет меня в покое даже в этом кабинете?!

— Что там? — спросил Даннэр, хотя по его виду можно было предположить, что он догадывается о сути послания.

— Герцог Овиндек просит, я бы даже сказал — умоляет, включить его дочь в список участниц отбора. Вот прямо взять и добавить её к числу тех, что остались на этот момент.

Даннэр нарочито виновато улыбнулся.

— Восемнадцать предыдущих подобных прошений я перехватил и ответил на них отказом, — произнёс он. — А за этим, прости, не углядел, — принц развёл руками.

В этот момент в кабинете появился запыхавшийся слуга.

— Ваше величество, — произнёс он, подойдя к королю, — меня просили передать вам вот эту записку, — он протянул сложенный вчетверо лист бумаги.

Гридиан быстро прочёл записку, написанную корявыми печатными буквами:

«ОКСАННА УЕДИНИЛАСЬ С БРАЙМОНОМ В ДУШЕВОЙ КАБИНКЕ».

— Кто дал тебе эту бумагу? — спросил король, не отрывая взгляда от текста.

— Какая-то девушка, ваше величество, — ответствовал слуга. — Лица не видел — она была в плаще с капюшоном.

— Свободен, — молвил Гридиан и чуть не столкнулся лбом с братом, который, перегнувшись через стол, уже читал записку. — Я разгоню этот отбор к...

— Погоди, не кипятись, — Даннэр положил руку ему на плечо. — Лучше пойдём поглядим.

Началось! Полезла грязь...

— Ладно, пойдём, — скрепя сердце, согласился Гридиан.

Они вышли из кабинета и направились в «невестинское» крыло.

Чем дальше, чем больше мрачнел Гридиан. Почему-то ему было неприятно, что Оксана с кем-то уединилась. Раздетая.

Но с какой бы стати? Кто она ему?

Однако мысль, что она с Браймоном, упорно вызывала душевный дискомфорт.

Зашли в купальню. Оксаны не было видно. Лишь Браймон сидел на бортике бассейна и смотрел перед собой в одну точку. Судя по его энергетике, возбуждённый, но неудовлетворённый.

Король просканировал кабинки одну за другой — никого.

— Что ж, очевидно, кто-то принял желаемое за действительное, — произнёс он. А девочка-то устояла. И это почему-то радовало.

— Девчонки, завтра конкурс, — взволнованно произнесла Полина, и стала мерить шагами гостиную. — И было бы здорово, если бы король выгнал двух элгарок, а мы все прошли дальше, — она остановилась в центре комнаты и обвела нас взглядом. — Давайте договоримся рассказывать друг о друге только хорошее.

— Давай, Белка, расскажи обо мне его величеству только хорошее, — со своей стороны поддержала идею Оксана.

— Конечно, — кивнула Полина. — А ты мне хорошую характеристику дашь.

— А и не собиралась тебе плохую давать.

Полина вытаращила на Оксану глаза.

— Нет, а правда, что я о тебе могу сказать плохого? — Оксана хитро посмотрела на неё.

— Ну... — протянула Белка, — ты меня всё время пытаешься обидеть. Терпеть меня не можешь.

— Даже если так, то это мой недостаток, — усмехнулась Оксана. — Про который, как мы только что договорились, ни звука. Равно как и про все остальные.

— Да... да, разумеется, — закивала Полина. — Девочки? — она посмотрела на нас с Ритой.

— А что ты, собственно, паникуешь? — спросила я.

— Паникую, потому что отношения у нас тут не сахар. И мы все завтра можем друг про друга гадостей наговорить. Я хочу этого избежать. Почему — уже объясняла.

— Ты сейчас добиваешься обратного эффекта, — холодно молвила Рита. — Зря думаешь, что, предлагая вылизывать друг другу задницы, ты выставляешь себя в хорошем свете.

— Я просто хочу, чтобы мы все прошли в следующий тур, — чуть ли не со слезами на глазах воскликнула Белка.

— Кто достоин, тот и пройдёт, — Рита поднялась с кресла. — Спокойной ночи!

— Ладно, девочки, будем считать, что договорились, — сказала Полина, едва за Снежной королевой закрылась дверь. — Я тоже на боковую. Всем споки!

Мы с Оксаной остались вдвоём.

— Ты веришь Белке? — спросила я. — Веришь в то, что она будет следовать своей договорённости?

Оксана ничего не ответила. Лишь посмотрела на меня как-то странно из-под полуприкрытых век.

Ох, чувствую, жарко завтра будет на аудиенции у короля...

— Добрый день, ваше величество!

— Добрый день, Гаретта, — Гридиан взглядом пригласил в кресло участницу под номером четыре.

— Благодарю, ваше величество, — расплылась в улыбке девушка.

— Слушаю вас, — король пристально посмотрел ей в глаза.

— Итак, Ледаль, — уверенно начала Гаретта. — Интриганка и сплетница, каких ещё поискать.

— В чём именно это выражается?

— Ну, например, Ледаль распустила слух о том, что мы с Веланной за два дня до танцевального конкурса нашептали друг другу о том, какие номера каждая из нас будет исполнять, — Гаретта набрала в лёгкие воздуха: — А вчера рассказывала, что сама видела, как Эльдис вручила слуге записку и просила её кому-то передать. Не исключено, что своему возлюбленному.

— Самое время перейти к Эльдис, — решил король, поняв, что далее последует перечень других слухов, знакомиться с которыми у него не было ни малейшего желания.

— Наличие у этой девушки возлюбленного говорит само за себя, — Гаретта охотно взялась за следующую соседку.

— Вы же сами сказали, что это всего лишь слух, — напомнил Гридиан.

— А общую картину это не меняет. У Эльдис были связи с другими мужчинами. Она порочна, ваше величество, — Гаретта смущённо отвела глаза. — К окружающим она относится брезгливо, словно все они второго сорта. Кроме этого, Эльдис часто сквернословит. В общем, крайне неприятная особа, хоть и строит из себя приличную девушку.

Гридиан прикрыл глаза и устало выдохнул.

Всего четвёртая участница, а он уже был готов придушить Даннэра за то, что тот придумал этот конкурс. Ведь не было же его в проекте! Несколько дней назад, буквально на ходу, братец изобрёл это идиотское испытание, а Ника активно поддержала супруга. Лишь благодаря её настойчивости он сейчас сидел и разочаровывался в прекрасной половине человечества, которая, похоже, восприняла конкурс, как «утопи соперницу».

А в данный момент у него чесались руки выставить в коридор эту Гаретту и больше никогда её не видеть и не слышать.