Девочка прикусила губу, внезапно ощутив, как странное тепло разливается внутри. Она снова вспомнила, что скоро и сама может стать предметом брачной сделки. Она, с ее обширными владениями, ее богатством, будет кому-то хорошей наградой. Даниэлла наблюдала за счастливыми влюбленными, и ее снова охватила тревога. Джоанна желала быть женой своего рыцаря. А что чувствует женщина, когда не знает и не любит будущего мужа?

Как долго еще король будет отказывать всем претендентам на ее руку и сердце. И вообще, чего он ждет?

Почувствовав внезапный стыд от того, что она подглядывает за влюбленными, Даниэлла, вся словно в огне, бросилась бежать по коридору, пока не почувствовала, что задыхается. Она резко остановилась и, держась за стену, попыталась отдышаться.

Раздался звук тяжелых мужских шагов, и девочка застыла, прислушиваясь. Шаги приближались. Даниэлла быстро нырнула в небольшую нишу и притаилась. Минутой позже мимо нее прошел Адриан Мак-Лахлан. Затаив дыхание, она наблюдала, как он открыл одну из дверей и исчез за нею.

В этом коридоре располагались личные апартаменты, в которых жили особо приближенные к королю особы. Остальные рыцари спали в другом крыле дворца, в переполненных комнатах, а некоторым приходилось ночевать даже в коридорах.

Как может Джоанна любить этого Мак-Лахлана? Он ее не заслуживает. Он заслуживает самой страшной кары за то, что помог королю взять Авий и пленить Аенору. И вот этот самый Мак-Лахлан будет сопровождать Даниэллу в Гаристон. Как может король быть таким жестоким? Возможно, Эдуард просто не догадывается, что она знает, сколько горя Мак-Лахлан принес ее семье?

Дверь комнаты Мак-Лахлана снова открылась, и Даниэлла прижалась к стене. Из комнаты вышел оруженосец, держа в руках башмаки своего хозяина. Даниэлла бросилась бежать по коридору, но вскоре поняла, что и оруженосец идет в том же направлении. Коридор вел на огромную кухню.

Девочка сделала вид, что пришла на кухню за настойкой трав для королевы, у которой якобы разболелась голова. Ожидая, пока настойка будет готова, Даниэлла наблюдала за оруженосцем. Тот сел на скамью и начал чистить ботинки. Справившись с этим нехитрым делом, он встал и куда-то ушел.

Даниэлла кинулась вслед за ним, желая узнать, что он будет делать дальше, и нечаянно смахнула с кухонного стола большой глиняный горшок. Он упал на пол и разлетелся на куски.

Один из осколков угодил прямо в ботинок Мак-Лахлана. Даниэлла наклонилась, чтобы убрать осколок, но тут обнаружила, что он весь покрыт какой-то липкой жидкостью. В банке, по всей вероятности, был мед или остатки меда, и часть сладкой массы попала сейчас в ботинок. Даниэлла сначала растерялась, но внезапно ей в голову пришла забавная мысль, и она улыбнулась. Пусть она сделала это чисто случайно, но Мак-Лахлан вполне заслуживает такого наказания. Господь явно на ее стороне.

Проснувшись на следующее утро, Адриан решил немного поваляться в постели. Было еще очень рано, а впереди его ждало неприятное путешествие с маленькой графиней.

Он лежал, глядя в потолок и размышляя над тем, когда ему представится возможность поговорить с королем относительно Джоанны.

Едва ли ему удастся сегодня получить аудиенцию у короля. Ему придется выполнить возложенную на него дурацкую миссию и отправиться вместе с девчонкой осматривать ее владения, да и сам король готовится к отъезду в свой загородный дворец. Все они отбывают сегодня.

Адриан еще не встречался с чумой, но слышал, что ужасная «черная смерть» не щадит никого: ни феодала, ни крестьянина, ни сильного, ни слабого. Хорошо еще, что эта смерть наступает мгновенно, но нередки случаи, когда все тело заболевшего покрывается бубонами. Человек еще может выжить, когда они начинают вскрываться; если же нет, то он умирает в страшных мучениях.

Сам он не боится смерти. Он не раз смотрел ей в лицо. Хуже всего почувствовать себя слабым и беспомощным. Адриан молил Бога, чтобы болезнь обошла его стороной.

Страх перед чумой заставлял его нервничать еще и потому, что в такое страшное время он вынужден покинуть Джоанну, хотя она и уверяла его, что будет очень осторожна. «Мой доблестный рыцарь, — говорила она, — я тоже могу уехать в одно из поместий моего отца. Оно расположено далеко на западе, рядом с границей Уэльса и окружено болотами, через которые болезнь не проникнет… Или поеду к подруге, графине Гаристано и Авийя.

Думать о том, что Джоанна может приехать в Авий, было приятно, оставалось только надеяться, что ее отец не будет возражать против такого путешествия. Адриан снова принялся размышлять о своем браке с Джоанной. Союз с этой женщиной представлялся ему вполне вероятным и в будущем счастливым. Адриан нравился ее отцу, а ее отец — ему. После того как Мак-Лахлан вернулся домой, их дружба с Джоанной переросла в интимные отношения. Она часто по ночам приходила к нему, и, хотя он иногда и задумывался над тем, что поступает неблагородно, жар в крови и влечение юности брали верх над рассудком, и все оставалось по-прежнему. Заниматься с ней любовью было приятно, впрочем, как и все остальное, что было связано с Джоанной. Она была легкой на подъем, покладистой и нежной. И если Адриан иногда, проснувшись ночью, мучился угрызениями совести, то легко убеждал себя, что все идет нормально: ведь он любит ее и собирается на ней жениться. Она будет отличной любящей матерью его сыновьям и дочерям. Он мечтал иметь их как можно больше и всех желал вырастить независимыми и смелыми, помня наказы своего отца.

То, что ему не доставляет удовольствия сопровождать Даниэллу в ее путешествии, вряд ли что-нибудь изменит. Эдуард дал ему понять со всей определенностью, что нуждается в его услугах, что это путешествие имеет для него огромное значение, так как графиня никогда не видела своих английских владений. Король считает важным, чтобы она поняла: ее отец был англичанином и одним из самых уважаемых рыцарей короля. Эдуарду, очевидно, хотелось, чтобы девочка прониклась значимостью ее английских владений и научилась ценить их и нести за них ответственность.

Адриан был почти уверен, что эта девчонка раздражает короля. Королю не нравится, что она считает себя француженкой. А кем еще она может себя считать, если выросла в Авийе в окружении французских родственников, принадлежащих к династии Валуа? И все-таки поведение короля по отношению к девчонке кажется странным. Как часто, сидя во главе стола, Эдуард задумчиво смотрит на нее. Он с гордостью говорит о ее красоте, затем вдруг с раздражением приказывает, чтобы ее держали в ежовых рукавицах, так как у нее дерзкий характер. Адриан был совершенно уверен, что Эдуард всегда вспоминает при этом мать девочки, очаровательную Ленору.

В этой девчонке таится какая-то опасность… Адриан не мог понять, что же такое он сделал, чтобы стать ее врагом, но подозревал, что это именно она подсыпала ему в вино перец. Он часто ловил на себе взгляд ее дерзких зеленых глаз. Правда, в присутствии королевы девочка вела себя как ангел, всячески старалась угодить ей и сидела, скромно потупясь.

Адриан часто видел ее во дворе вместе с королевским сыном Джоном, когда под руководством наставника они учились владеть мечом. Девочка никогда не сдавалась и не отступала. Адриану внезапно пришла в голову мысль, что, возможно, она знает о его роли в падении Авийя, но это было маловероятно, ведь она родилась гораздо позже. Мак-Лахлан пришел к выводу, что девочка просто не любит его. Он вздохнул. Значит, теперь она будет изводить его и это доставит ей удовольствие.

Адриан встал с постели. Он спал обнаженным и сейчас с удовольствием вымыл лицо, руки и грудь холодной водой, что взбодрило его и прогнало остатки сна.

Он насухо вытерся полотенцем и задумался. Его осенила неожиданная идея. Если постоянно помнить, как заботлив был к нему Роберт Оксфордский и как в свое время сам Адриан восхищался Ленорой, то путешествие с их дочерью станет для него намного легче. Он решил, что предпримет эту поездку в честь ее покойных родителей.