– Что это было? Какой-нибудь местный дух?

– Не дух, и не местный. – Шагнув к нему, Оскар схватил парня за руку. – Не двигайся!

Мечник нахмурился, но совершенно беззлобно. Он был слишком потрясен недавним нападением, чтобы протестовать более решительно.

– А что, в чем дело? – Он дико озирался по сторонам. – Он ведь не вернется, правда?

– Нет, но только до тех пор, пока ты не выйдешь из тени Сэма, – серьезно заявил ему Оскар.

– Из чего? – Цезарь растерянно посмотрел на великана, стоявшего рядом с огромным квавином на плече. Потом он повернулся к Оскару.

– А причем здесь тень Сэма?

– Его тень крупнее и может перекрыть твою.

– Мою? – Уже второй раз за короткий промежуток времени глаза кота полезли на лоб. – Ты что, хочешь сказать, что на меня напала моя собственная тень?

– Нет, – мрачно ответил Оскар, – я хочу сказать, что твоя собственная тень пыталась тебя убить.

И убила бы, если бы мы не успели вовремя накрыть ее более крупной тенью. – Он кивнул в сторону. – Когда Макитти кинулась тебе на помощь, она отбросила свой квавин. Ее освободившаяся тень тут же набросилась на нее. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что как только кто-нибудь из нас опустит квавин, с нами произойдет то же самое. – Когда он договорил, Какао застенчиво проверила, как лежит ее плетеный щит.

– Но это же такая очаровательная страна, – возразил Цезарь, – это бессмысленно.

– Кто мы такие, чтобы решать, что имеет смысл в цветных королевствах? – философски заметил Тай. Он легко, но осторожно вращал свой квавин, лежавший на плече. – Не знаю, как вам, а мне лично это место нравится.

– С тобой-то понятно, – пробормотал Цезарь. – Твой естественный цвет сочетается с цветом этого королевства, а птицы, летающие высоко в небе, не отбрасывают тени. Ты мог бы здесь жить.

– Только не в этой форме. Если страна кажется безобидной, еще не значит, что так оно и есть. – Кенар медленно передвинул квавин на своем плече. – Вот, смотри! – показал он. – И точно, там, где квавин больше не прикрывал свободную руку Тая, из гладкой овальной тени высунулась рука. Шевелящиеся пальцы исчезли, как только квавин вернули на место.

– Это страна ярко-желтых теней. Если не считать облачные дни, солнечный свет создает длинные и сильные тени. Настолько сильные, что, кажется, они хотят существовать сами по себе, отдельно от своих хозяев. Ты никогда не задумывался, глядя на свою тень, есть ли у нее свои мысли или желания? Может, она хочет скакать и прыгать независимо от твоих движений?

Цезарь раздраженно пнул теплую землю. Как ему хотелось что-нибудь поцарапать!

– Я же кот. Конечно, я думал о своей тени. Но онa служила для игр, как и все тени.

– Здесь тени совсем другие. – Рискнув выглянуть за краешек своего квавина, Оскар увидел, что хотя солнце уже опускалось, но до заката было еще далеко. Не будет солнца, думал он, не будет и самоубийственных непокорных теней. А полная луна, ярче той, что освещала небо прошлой ночью, может быть, тоже представляет угрозу? Даже если и так, об этом можно не беспокоиться еще несколько дней. Ночное светило было еще неполным, и его слабый свет не казался таким опасным. Да и тени, появляющиеся при лунном свете, могли оказаться недостаточно сильными, чтобы попытаться освободиться от тех, кто их порождает.

Представив такое нарушение естественного хода вещей, Оскар чуть не заплакал. Лучше было заняться сиюминутными проблемами.

– Может быть, огромная стена и те ворота, через которые мы вошли, были построены, чтобы не допустить чужаков и их тени в Желтое королевство, – рассуждала Макитти. – Может быть, убив своих хозяев или освободившись от них как-нибудь по-другому, тени в этой стране могут разгуливать сами по себе и творить безобразия.

– Мы ничего такого не видели в слевишской деревне, – напомнила ей Какао.

Макитти прикусила нижнюю губу.

– Очевидно, маленький народец научился справляться со своими тенями. Жаль, что мы не расспросили их подробнее.

– Помните, как принцесса все время говорила об опасности, которая таится в нас самих? – Тай задумчиво смотрел на свою овальную тень формы квавина, которая безвредно лежала на земле, удлиняясь по мере того, как садилось солнце. – Она была абсолютна честна.

– Только выражалась очень уж туманно. – Оскар глубоко вздохнул. – Похоже, что пока мы стоим или идем в тени квавинов или чего-то крупнее нас самих, например, деревьев, то со стороны этих смутных маньяков нам ничего не грозит. Пока мы не покинем пределы этого королевства, никто из нас не должен стоять на солнце без такой защиты.

Его открытое предупреждение было встречено кивками согласия.

– А как же быть с этой опасностью, что подстерегает нас в Великом ущелье? – спросил Сэм.

Оскар задумался.

– В глубоком каньоне или расселине могли приютиться бесхозные тени. Если бы я был ничьей тенью, то я бы, пожалуй, попытался укрыться именно в таком месте. Когда доберемся до ущелья, тогда и будем решать, как лучше через него перебираться. Если советники принцессы не ошиблись, идти еще довольно далеко.

Отыскав подходящее местечко, он уселся на землю и стал стаскивать с себя мешок с припасами. При этом он не забыл тщательно воткнуть квавин в мягкую землю так, чтобы он прикрывал его от заходящего солнца.

– А как же мне быть? – Цезарь даже не извинился за свое упрямство. И по его тону было понятно, что он не считал нужным это делать. – У меня же нет этого квайдина – ну, этой плетеной штуки, – Жалобно пробормотал, почти промяукал он. – Я его выбросил.

Прихлебывая воду из бутыли, Оскар взглянул на озабоченного кота.

– Ну, возвращаться мы за ним не будем. Похоже, тебе придется идти в тени квавина Сэма, по Крайней мере, до темноты.

После нападения теней они продвигались осторожно, стараясь все время заслоняться от солнца. Только когда оно окончательно село, а луна еще не показалась на небосклоне, усеянном звездами, они почувствовали себя в безопасности и смогли остановиться и отложить в сторону квавины.

– Не удивительно, что слевиши все время ходят с квавинами. – Макитти воткнула свой зонт в землю, покрепче вдавив стержень. Она понимала, что этого будет недостаточно, если лунные тени окажутся такими же непокорными, как их дневные сородичи. Тогда им придется выставить часового, который будет переставлять их квавины в такт движению ночного светила. Но на данный момент серебряный светящийся рожок луны не представлял большой угрозы.

– Это же смешно. – Цезарь сидел в стороне и был явно расстроен. – Не могу же я пройти весь оставшийся путь по этому лимонному королевству, болтаясь все время за спиной змея. А что если я забуду и отстану на пару шагов, или он споткнется и упадет?

Оскар задумался над тем, что тревожило его друга.

– Хорошее замечание. Нам всем придется внимательно смотреть себе под ноги. Можете не сомневаться, наши тени только и ждут, когда мы ошибемся и выпустим их.

Его очень тревожило то, что каждый нес с собой терпеливого призрачного убийцу. Следить за своей тенью – это все равно что присматривать, что делает твоя правая рука, думал он. Он отвлекся от своих мыслей, чтобы остановить Какао, собирающую хворост для костра.

– Сегодня не будем разводить огонь. – Он мягко положил руку ей на плечо. – Никаких костров до тех пор, пока мы благополучно не выберемся из этой страны. Будем надеяться, что в Зеленом королевстве тени делают то, что им велят и не пытаются самовольничать.

Она бросила несколько собранных сучьев.

– Значит, ужин будет холодный.

– Лучше холодный ужин, чем холодный труп, – ответил он. – Подумай сама, Какао: от костра идет тепло, дым и тени.

– Они будут неустойчивыми. – Тай стал рассматривать возможные варианты. – Тени от костра будут неровно мерцать, таять, тускнеть и плясать, как и языки пламени.

Пес уставился на разглагольствующего кенара. – Хочешь попробовать?

Тай дружелюбно пожал плечами.