Ворота были открыты, и возле них ни охранников, ни других вооруженных людей, которые могли бы остановить захватчиков, пожелавших забраться в родовое гнездо Де Моне. Впрочем — кому забираться? Враги, они же соседи, скорее всего полегли на полях старой доброй Англии, крестьяне же никогда не сунутся в замок без разрешения хозяев — за это можно поплатиться головой. 

Все это так же пояснил Жан, пока он, со своим «демоном» медленно, но верно продвигался к воротам дома родного, из которого только что выехала телега, скрипом деревянных колес пробиравшая до самых печенок. Пыль, поднятая телегой, еще оседала на землю, когда рыцарь Жан вошел под сень крепостной стены и его башмаки, сделанные в конверторе звездолета, простучали по булыжнику, вытертому ногами десятков поколений обитателей замка.

Двор, по которому вольготно бродили куры и гуси, был тихим, сонным, спокойным, как и полагается нормальному замковому двору в полуденное время — жарко, скучно. Времени нет, оно остановилось, исчезло, и определяется только по тому, как склонилось солнце — вставали здесь до рассвета. Днем, в жару, отдыхали, потом снова работали и ложились спать сразу после захода солнца. Никаких тебе ночных бдений и посиделок — свечи дороги, масло для фонарей тоже недешево.

Первым путников обнаружил мальчишка–конюх. Он вышел из?под навеса, укрывавшего от палящих лучей солнца сбруи и всякую хозяйственную дребедень, потянулся, почесал грязный живот и замер, выпучив глаза. Из его конопатого носа протянулась здоровенная зеленая сопля, она тянулась так медленно и важно, будто жила своей жизнью, отдельно от тела, и когда коснулась верхней губы, включила звук:

— Ааааа! Господин! Господин вернулся с войны! Ааааа!

Мальчишка подбежал к рыцарю, плюхнулся на колени и уткнулся головой в пыльную землю, украшенную конским навозом. Он так и не перестал орать, только «сигнал» стал поглуше, потратив силу на поднятие в воздух пылевого облака. Выглядело это так, будто работал небольшой компрессор.

На крик мальчугана выскочил взрослый конюх, и тоже бросился в пыль перед хозяином, что слегка покоробило Слая — нет, он так?то знал о нравах древних веков, но видеть воочию, как люди падают ниц перед обычным человеком — это не для человека будущего. Современник Слая ни перед кем не падает ниц, будь тот даже президент звездного скопления. 

Впрочем — это касалось лишь Беории и подобных ей планет, где правление осуществлялось по демократическому принципу. Насколько Слай знал, и в их времени существовали планеты, где было развито рабство, и где человеческая жизнь ценилась не больше, чем за нее заплатили. Но Слай не был на этих окраинных, диких планетах и никогда не собирался их посещать. Он был категорически против рабства. Точнее — оно было ему ненавистно.

Через несколько минут двор наполнился людьми — они орали, шумели, падали в пыль, плакали — то ли на самом деле охваченные радостью, то ли искусно ее изображая. Дворни было довольно много, что удивило Слая — попробуй?ка, прокорми такую кучу народа, тем более что все они были предназначены лишь для одного — обеспечения жизни рыцаря Жана Де Моне и его супруги, Анны Де Моне.

Хозяйку замка Слай увидел последней, когда площадь заполнили практически все жители замка — их было человек тридцать–сорок, детей, женщин, взрослых мужчин (Этих было немного, человек восемь–десять. Может чуть больше.). 

Анна оказалась миленькой девицей, которую слегка портило отсутствие двух передних зубов справа и сальные волосы, уложенные в простую прическу, больше соттветствующую простолюдинке, чем родовитой даме. По крайней мере так казалось Слаю. Девушка была совсем маленького роста, меньше, чем Жан, или Слай, но для Земли этого времени такой рост был вполне нормален — Слай уже давно знал, что рыцари были совсем не гигантами, как это мог бы представить себе не искушенный в истории человек. Не зря все дошедшие до современности доспехи были настолько маленькими, что облачиться в них могли бы только жители планет с высокой гравитацией, то есть небольшие, сухие, жилистые особи мужеского пола. Само собой — мужского, потому что дело женщины ждать дома и надеяться, что муж вернется с поля брани целым, невредимым, и желательно с возами награбленного барахла.

Увы, в этот раз возы барахла не сопровождали хозяина замка, тем не менее радость хозяйки была неподдельной, и она, радостно завизжав, бросилась на шею мужа, повиснув на ней, как тяжелая гиря.

Жан горделиво покосился на спутника, мол, смотри, как меня любят! Какая красавица бросается мне на грудь! И благосклонно похлопал по заду супружницы, откликнувшейся урчанием, достойным кошачьего племени.

Слай с отвращением и некоторым недоверием смотрел на то, как насыщаются люди за столом. Оказалось, что выглядит все это вовсе не так красиво, как на картинках. Ни тебе музыкантов, услаждающих слух, ни тебе толпы дворян, славящих хозяина и хозяйку — дощатый стол, плошки с едой, у дверей стол другой, где сидят конюхи и всякая челядь, в том числе несколько вооруженных охранников, довольно корявых и грязных на вид, вооруженных мечами и кинжалами в потертых ножнах. 

Еды много, стол ломился от угощения — похоже было, что выставили все, что могли. Куски мяса, какие?то овощи, зелень и много, очень много вина. Совсем скоро участники трапезы нажрались и начали что?то петь нарочито противными голосами, поглядывая на своего господина, довольно кивающего головой. 

Жан сидел рядом с женой, посадив ее по левую руку от себя. По правую сидел Слай, пытающийся пить из бокала какую?то кислую бурду, по недосмотру именуемую тут вином. Удавалось Слаю это с трудом, вино горчило, было противным, но он стоически пил, а Жан, видя, что бокал Слая пустеет, делал знак мальчишке и тот вновь и вновь подливал из высокого глиняного кувшина.

Скоро Слай почувствовал, что в голове у него зашумело, и в очередной раз, когда допил из кубка, перевернул его вверх дном, несмотря на возмущенные возгласы хозяина замка, уговаривающего еще немного выпить и поесть. 

Слай категорически отказался — если попробовать вино он был не прочь, то есть еду, которую поставили на стол, не решался. Выглядела та совершенно несъедобно, и мухи, садившиеся на мослы несчастного животного, два часа назад бродившего по замковому двору, не добавляли «яствам» и доли привлекательности. Земляне будто бы не замечали нашествия насекомых, которые с жужжанием садились на стол, на пирующих, и только когда особо злые мухи лезли в глаза и в рот, ленивым движением отгоняли проклятое отродье. На глазах Слая Жан ловко поймал одну жирную, зеленую муху, и молниеносным движением настоящего бойца с мстительной радостью лаонью размазал ее по столу, оставив на нем влажную дорожку и вереницу внутренностей, белых мушиных яичек, которые муха не успела отложить на кусок мяса перед «гостем». Опоганенная ладонь тут же была вытерта о штаны, и этой же рукой Жан взял кусок пирога из чашки, едва не гудевшей от налетевших насекомых. 

Слая чуть не вырвало, когда он глядел на эту экзекуцию, учиненную над неудачливой мухой, и есть после такой демонстрации местных обычаев беориец просто не мог. Его затошнило. Только потому он и приналег на вино, ведь сидеть за праздничным столом и ничего не только не есть, но и не пить, было совсем уж глупо — какого черта сюда тогда сюда тащился? Да и неприлично — сам напросился в гости, и теперь ничего не ест и не пьет?

Больше за столом делать нечего — разговаривать с Жаном было не о чем, Слай только слушал, как тот рассказывал об отце, оставившем Жану настоящий каменный замок, о деньгах, которых Жан лишился, когда по приказу короля набрал отряд наемников и отправился с ними на войну, выпулив все денежные запасы, которые копил несколько лет. И теперь этот отряд полег на полях, или вернее — на холмах проклятой Англии. О том, как англичане должны ответить за свои преступления — ведь это будет по справедливости, верно? 

Слай кивал, думая о своем, разглядывая зал, уходящий в высоту закопченным потолком, разглядывал тех, кто буянил в зале, и все больше жалел о том, что пошел сюда, на эту дурацкую пирушку. Пусть бы благородные рыцари, их прекрасные дамы и величественные замки остались в мечтах Слая, как недостижимая великолепная мечта.