Правда, речь шла не о людях, а о двух утках, сбежавших с корабельного камбуза, что могло проделать огромную брешь в обеденном меню. К счастью, их удалось отловить...
«Вольф» шел на северо-восток, держа курс к Цейлону. По пути на корабль обрушился ураган «Мавритай». Нергер надеялся, что эта чаша минует «Вольф», но ураган вопреки всем наблюдениям, проведенным за минувшее столетие, внезапно изменил курс таким образом, что вспомогательный крейсер оказался прямо в его центре. Хорошо, что «Вольф» уже не был перегружен минами и углем, что позволило ему продемонстрировать прекрасную мореходность. Огромные валы разбивались о его форштевень, а брызги даже не долетали до мостика. Ураган прошел так же быстро, как и появился. Океан стал снова тихим и спокойным, как по волшебству.
В середине февраля «Вольф» подошел к району, где сходились судоходные пути, ведущие в Коломбо. Следуя вдоль цейлонского побережья, Нергер выставил еще несколько минных заграждений. В ходе выполнения этой операции пришлось пережить несколько весьма неприятных моментов. Ночи стояли темные, что позволило Нергеру подобраться почти к самому берегу, ставя мины у входа в порт. Внезапно на берегу вспыхнули два прожектора, начав своими лучами прощупывать темноту ночи. Оцепенев, все на мостике «Вольфа» следили за лучами прожекторов, понимая, что еще секунда, и их засекут. Через мгновение сноп света ударил в лицо всем, находившимся на мостике «Вольфа». Корабль был освещен столь ярко, что Нергер не сомневался в том, что на берегу быстро поймут, кто перед ними. Однако, ничего не произошло. Слепящий луч подержал «Вольф» минуту, которая показалась Нергеру вечностью, а затем заскользил дальше. Снова оказавшись в темноте, «Вольф» возобновил постановку мин...
Уже на следующий день жертвой этого минного заграждения оказался английский пароход «Ворчестершир» водоизмещением 6700 тонн. Английское сообщение, перехваченное радистами «Вольфа», указывало, что на судне произошел внутренний взрыв в одном из грузовых трюмов, и оно затонуло примерно в семи милях южнее Коломбо. Англичанам снова не пришло в голову, что судно подорвалось на мине, поскольку не предусматривалась даже сама возможность появления немецких минных заграждений в этом районе. Когда же стало очевидно, что у Коломбо выставлены мины, опять начались подозрения, что этим занимаются либо нейтральные суда, либо каботажные пароходы, принадлежавшие индусам. Шла яростная склока, но никаких конкретных мер не принималось.
Через несколько дней на том же месте подорвался второй пароход — «Персеус» водоизмещением в 6500 тонн. Как и в первом случае, его команда была спасена и доставлена в Коломбо. Но, если экипажу и пассажирам погибшего «Ворчестера» еще позволялось контактировать с кем угодно, то людям с «Перссуса» были запрещены какие-либо контакты вне порта, чтобы предотвратить распространение информации о «несчастном случае» с их судном. Из перехваченных радиограмм на «Вольфе» узнали, что на выставленных ими минах погибло еще несколько судов, включая крупный пассажирский лайнер «Монголия». Затем англичане приступили к поиску мин, обнаружили заграждение, о чем объявили на весь свет, добавив, что на время траления порт Коломбо будет закрыт...
Таким образом, задача «Вольфа» в районе Коломбо была выполнена, и Нергер со своими моряками уже пожинал плоды своей деятельности. Однако, командир «Вольфа» понимал, что в конце концов англичане докопаются до истинной причины появления мин в своем глубоком тылу. Поэтому, решил Нергер, чем дальше в этот момент «Вольф» будет находиться от Коломбо, тем лучше для него. Он повернул корабль на юго-восток, направляясь в самый центр Индийского океана, где намеревался вести крейсерскую войну против судоходства противника. Оружия на «Вольфе», как уже говорилось, было предостаточно: семь 150-миллиметровых орудий и четыре торпедных аппарата, которые, правда, были столь тщательно замаскированы, что со стороны корабль казался обычным безобидным грузовым пароходом, мирно следующим своим путем.
27 февраля «Вольф» находился на полпути между Аденом и Коломбо, когда в первых же лучах рассвета на горизонте был обнаружен пароход. Нергер уже знал, что нейтральные суда перестали пользоваться этим маршрутом, поскольку под любыми предлогами постоянно задерживались англичанами. Значит, обнаруженный пароход мог принадлежать только противнику. Пароход находился на расстоянии около десяти миль. Нергеру он показался странным, поскольку очень напоминал силуэтом сам «Вольф». Гораздо хуже было то, что этот пароход имел одинаковую с «Вольфом» скорость хода. Тем не менее, благодаря лучшей подготовке машинной команды, «Вольф» постепенно догонял пароход, и в 08:00 на вспомогательном крейсере взвился сигнал: «Немедленно остановиться. Ждать шлюпку». «Вольф» продолжал медленно сближаться со своей первой жертвой. Нергеру уже было ясно, что пароход не вооружен, и он подошел к нему почти на тысячу метров, не предпринимая более ничего и ожидая какой-нибудь ответной реакции.
Сначала пароход игнорировал сигнал и не остановился. С «Вольфа» произвели предупредительный выстрел из носового орудия. Этого оказалось достаточно. Пароход остановился, подняв английский торговый флаг. Множество людей выскочило на верхнюю палубу. Позднее Нергер выяснил, почему пароход не подчинился его первому требованию: капитан принимал ванну, а первый помощник растерялся и не знал, что делать. Нергера удивило также, что команда парохода сразу бросилась к спасательным шлюпкам. Английским морякам внушили, что «гунны» безжалостно расстреливают торговые суда, не давая времени даже на спуск спасательных средств. Поэтому они пытались спастись, пока не поздно.
Нергер послал на захваченный пароход шлюпку с призовой командой. Разумеется, английский капитан воспользовался этим временем, чтобы уничтожить секретные документы. Впрочем, это не имело большого значения. При первом же поверхностном досмотре выяснилось, что «Вольф», идя на этот пароход, руководствовался инстинктивным голосом крови, поскольку английское судно оказалось его родным братом, построенным в Бремене по заказу той же судоходной компании «Ганза». В старые времена судно плавало под германским флагом и имело прекрасное название «Гутенфельс». В начале войны англичане захватили «Гутенфельс» в Александрии, переоборудовали его в наливное судно и назвали «Таррителла», но старое название ясно читалось на его корме. Все помнили, что настоящее название «Вольфа» — «Вахтфельс», хотя оно было закрашено более тщательно.
«Таррителла-Гутенфельс» вез большой запас жидкого топлива для своего Средиземноморского флота.
У капитана второго ранга Нергера не поднималась рука потопить родного брата «Вольфа», столь неожиданно встреченного на просторах Индийского океана. Нергер запросил командира призовой команды, нельзя ли переоборудовать захваченный пароход в минный заградитель? Тот ответил, что переоборудование вполне возможно. Так и решили поступить.
Только капитан и комсостав «Таррителлы» были англичанами. Остальная команда состояла из китайцев. Китай являлся нейтральной страной, и у Нергера не было никаких причин держать китайцев в плену, но все они единодушно решили остаться на судне. Им было совершенно безразлично, на кого работать — на немцев или англичан, лишь бы сохранить работу, которая была единственным источником их существования.
Нергер дал захваченному пароходу новое название — «Илтис» — г в. память о канонерской лодке «Илтис», на которой он сам получил боевое крещение в 1900 году во время штурма фортов Таку при подавлении Боксерского восстания в Китае.
На новый «Илтис» («Самый новый корабль германского флота», как выразился Нергер) была направлена призовая команда из двадцати семи человек во главе с капитан-лейтенантом Брандесом. В основном это были машинисты, сигнальщики и радисты. Моряки были вооружены винтовками и револьверами, а на новом «Илтисе» установили 52-миллиметровое орудие, находившееся до этого в одном из трюмов «Вольфа» в ожидании подобного случая. На призовое судно погрузили провизию, а сняли множество ящиков с ананасами, предназначенными для английской армии в Салониках, Ананасы отправили в кают-компанию и на матросский камбуз. Весь экипаж «Вольфа» наслаждался ими в течение нескольких недель.
