- Зря я в это влез. Наобещал ей, а что я могу? Парализованных вон сколько, а встал только Дикуль.

- Экий ты ненадежный. Поверил в чудо и тотчас отступился, - горько усмехнулась Костяника. - Ты в силу свою не веришь, что себя сумеешь победить. А ты поверь. Для того, кто себя преодолел, любое чудо свершается.

От слов Костяники легче не стало. Да и что она могла посоветовать?

- Ладно тебе со своими нравоучениями. Без учителей тошно. Где они, твои чудеса? Может, покажешь, чтоб я поверил? Валяй, а я у тебя поучусь, - с издевкой сказал он.

- А чудеса показывать не надобно. Они сами видны, ежели умеешь разглядеть. Вот, к примеру, чем не чудо? - она озорно подмигнула и кивнула на выглядывающую из травы крошечную елочку. В темную зелень деревца вплелась пара кустиков костяники. Красные капли ягод алели на еловых ветках, будто на рождественской открытке.

Костя вздрогнул. Он только что видел эту картину. Ну конечно! Акварель Никандры! Но этого не может быть! Парень повернулся к Костянике, но девчонка исчезла. Он загнанно огляделся по сторонам. Что за наваждение? Кто такая эта Костяника, и откуда она взялась?

Костя, как во сне, пошел по тропинке и нос к носу столкнулся со Степкой и Михой.

- Вот он где, а мы его ищем! - воскликнул Степка. - Чего без нас ушел?

Не отвечая на вопрос, Костя схватил друга за плечи и, глядя прямо в глаза, выкрикнул:

- Слышь, я на психа похож?

- Ну? - Степка вопросительно уставился на Костю.

- Чего "ну"? Я тебя спрашиваю, похож я на психа или нет? - он с такой силой затряс Степку, будто хотел вытрясти из него душу.

- Да отцепись ты! Похож! Похож! - отбиваясь, закричал Степка.

- Да ну вас! - махнул рукой Костя и побежал прочь, оставив друзей в недоумении.

Включив магнитофон на полную громкость, Костя затворником сидел на чердаке. Жестяная крыша накалилась, и душный спертый воздух был густым, как кисель. Обычно днем приходилось распахивать окна настежь и устраивать сквозняк, но сегодня Костя держал свою "резиденцию" закупоренной, иначе мать расшумится, чтобы он выключил "этот ор". А под музыку хорошо думалось. Тяжелая атмосфера мрачных аккордов, тревожный фальцет гитары, внезапно, как вопль о помощи, врывающийся в темные глубины фоновой мелодии, создавали ощущение беспокойства и смятения, которые как нельзя лучше соответствовали настроению Кости.

Когда эмоции улеглись, он понял, что погорячился, пообещав Нике вытащить ее из болезни. После просмотра телепередачи все казалось легко и просто. Он чувствовал себя героем, и слова вырвались сами собой. Теперь он осознал, что изредка навещать больную девчонку - это совсем не то, что взять на себя ответственность каждодневно приходить и заниматься с ней. Мир детских забав, где есть место для "понарошку", остался позади.

Разум искал удобные предлоги, чтобы достойно выйти из положения, если из него вообще можно выйти достойно. Что он смыслит в лечебной гимнастике? Наверняка нужны специальные тренажеры. И вообще Никандре лучше обратиться прямо в центр Дикуля...

Но глухая к уверткам разума совесть упрямо вопрошала: что он скажет Нике? Что пошутил? И как после этого смотреть ей в глаза?

Костя говорил себе, что еще не поздно отступить, знал, что это ложь, и все же не решался на последний шаг.

В ту ночь Ника почти не спала. Она мысленно возвращалась к разговору с Костей. А если он прав? Ведь бывали же случаи исцеления. Почему она не может стать одной из счастливиц, обретших ноги? Как много людей никогда не задумываются, какое это счастье - ходить. Ника представила, что она идет по дорожке, слушая, как гравий упруго шуршит под ногами, переходит через канаву - туда, где таинственной стеной стоит лес. Трава прохладно щекочет голые щиколотки. Хочется постоять, осмотреться, но она боится, что, если остановится, чудо кончится, и поэтому продолжает шагать, с наслаждением чувствуя, как впечатываются в землю ступни ее ног.

Внезапно Нику охватил страх, и она суеверно отогнала мечту. Такие мысли к хорошему не приводят. Чем дальше заходишь в фантазиях, тем больнее возвращаться к суровой реальности. Она безжалостно затушила крошечный язычок пламени, вспыхнувший на пепелище надежд. Костя не знает, что значит быть прикованным к инвалидной коляске. Разве он поймет, что для тысяч таких, как она, Дикуль - это почти религия. Он не встречал людей, которые хватались за мысль о чуде Дикуля, как за спасительную соломинку. А она живет среди них: в клиниках, в больницах, в санаториях. Каждая история о том, что кто-то еще исцелился, бережно передается из уст в уста сотни раз. Все знают эти рассказы наизусть и все же слушают их, чтобы вновь хоть ненадолго зарядиться верой. И каждый радуется свершению чуда, будто сам причастен к нему, будто вместе с исцелившимся и он сделал шаг. А потом приходит осознание того, что с тобой чуда не произойдет, и ты ждешь нового допинга, который поможет тебе жить. Нет, Костя этого никогда не поймет. Да и зачем ему об этом знать? Достаточно того, что он приходит. Лишь бы только ему не наскучило.

Костя появился с поношенной спортивной сумкой через плечо. Расстегнув молнию, он извлек оттуда старенький эспандер и детские гантели.

- Пока тебе этого хватит, а потом другие принесу, будем наращивать вес, - сказал он, вручая гантели Никандре.

Ника не знала, что и думать. Неужели он серьезно решил заниматься с ней? Как же плохо она его знает! Она-то думала, он сказал это просто так, ради красного словца.

Костя достал тетрадный листок, зарисованный человечками-растопырками.

- Вот я для тебя из журнала кое-что перерисовал. Правда, получилось коряво, зато понятно.

Он стал объяснять упражнения, но Ника не вникала в смысл слов. Она слушала голос Кости, а в голове мучительно пульсировало: "Я обманываю его. У меня все равно ничего не получится. Рано или поздно он поймет, что я знала об этом с самого начала. Сказать?.. Нет, тогда он уйдет... Но ведь это нечестно - удерживать его возле себя ложью! Ну и пусть нечестно, только бы он был рядом".

- Эй, о чем ты там думаешь?

Оклик Кости заставил Нику стряхнуть с себя мучившие ее мысли.

- Наверное, для этого понадобится очень много времени, - осторожно вставила она, идя на компромисс со своей совестью.

- Понятное дело. Но я уже все продумал. До конца лета будем спину укреплять. У тебя уже все мышцы ослабли. А когда вернемся в город, я постараюсь найти самого Дикуля. Не может быть, чтобы его нельзя было отыскать.

У Ники перехватило горло. Как странно, еще совсем недавно, впервые увидев Костю, она думала о нем всякие гадости, а он оказался самым необыкновенным человеком: честным, искренним, благородным, самоотверженным... Осознание того, что она любит его пришло ошарашивающе. Ника попыталась было обмануть себя, говоря, что это просто дружба, отказываясь признать, что ее чувства гораздо глубже. Она с горечью понимала, что не имеет права любить. Впрочем, кто раздает такие права и кто может запретить ей? Просто Костя не должен знать о ее настоящих чувствах, иначе она станет для него обузой. Этого ни за что нельзя допустить!

Ника усердно повторяла за Костей упражнения, когда в комнату заглянула Полина и воскликнула:

- Что же это такое?! Ты зачем заставляешь ее железяки таскать?! Не хватало еще, чтобы обострение началось!

Обычно Костя видел Полину подчеркнуто холодной и безразличной, и его даже удивило, что она может шуметь или беспокоиться.

- Не волнуйтесь, все будет в порядке. Я прослежу, - поспешил заверить он.

- Нет, как вам это нравится! Он проследит! А если она совсем сляжет, кто отвечать будет? Я - за то, что недоглядела. Он проследит! Знаток какой! - зло выкрикнула женщина.

- Хуже того, что есть, со мной ничего не может случиться, - сухо произнесла Никандра.