Папа Эллы с шумом уселся за стол и вздохнул.

– Элла, прости меня, но я не знаю, о чём ты говоришь. Подойди, присядь и расскажи мне снова.

Элла раздражённо фыркнула и схватила ближайший стул.

– Ты сказал, что я могу завести домашнее животное. Я нашла такое, которое хотела. Можно мы возьмем её, пожалуйста? – сказала она умоляюще.

Папа Эллы глубоко вздохнул.

– Ты же знаешь, всё не так просто. Мама и я действительно сказали, что у тебя может быть питомец, но он должен быть подходящий.

– Она нам подходит! Она красивая!

– Ммм, как она выглядит?

– Как котёнок, конечно! Самый красивый котёнок на свете, папа! У неё большие великолепные глаза, большие толстые лапы и самый пушистый мех из всех, что ты видел. И она такая крошечная, ей действительно нужен дом. Её зовут Пушинка. Можно мы вернёмся на ферму и заберём её? Ну пожалуйста!

Папа Эллы покачал головой.

– Элла, мы сказали, что тебе можно завести хомячка! Наверное! Если будешь хорошо себя вести! Но не кошку. Мы не хотим кошку!

Вид у Эллы был потрясённый. Она возлагала все надежды на то, что папа скажет «да».

– Но почему нет? – спросила она ослабшим голосом. – Папа, она такая ласковая. Ты её полюбишь. Просто пойдём и посмотрим.

– Элла, папа сказал «нет»! – устало произнесла мама. – И я уже сказала «нет»! Ты не получишь ни эту, ни другую кошку.

– Мне не нужна другая кошка! Я хочу Пушинку! – сказала Элла, и глаза у неё наполнились слезами.

Она встала из-за стола и поспешила в свою комнату. Она не могла поверить, что родители ей отказали. Именно тогда, когда бедной Пушинке нужен дом. А что, если никто никогда её не заберёт?

На следующее утро Пушинка всё ещё тосковала по Элле, несмотря на то что Рози пыталась её развеселить.

Наконец она подкралась к кусочку бумаги и стала гонять его взад и вперёд, пытаясь собраться с духом, чтобы не скучать по Элле.

Очень скоро на дороге, ведущей к ферме, остановилась машина, и на дворе появились женщина с сыном. Пушинка не обратила на них особого внимания, пока не услышала, как женщина спрашивает про котят.

В голосе миссис Моффет зазвучал восторг:

– Вообще-то у нас остался последний котёнок, и такой славный. Он там, посмотрите, играет с кусочком бумаги.

Миссис Моффет подошла и взяла Пушинку, нежно поглаживая её и шепча приятные слова. Пушинка начала мурлыкать, несмотря на то что по-прежнему грустила. Как же будет хорошо, если кто-то будет её гладить. Эти люди не были такими же милыми, как Элла, но, по крайней мере, они могут дать ей дом. Она быстро протёрла влажной лапой мордочку и постаралась выглядеть чистой.

– Ну разве не милашка? – сказала женщина, почёсывая шейку Пушинки. – Она станет твоей любимицей, не так ли, Натан? – обратилась она к мальчику.

Кажется, Натан думал иначе. Он просто стоял и глядел на Пушинку.

– Видите ли, мы хотим, чтобы у Натана было домашнее животное. Это научит его ответственности, – пояснила мама Натана миссис Моффет. – У него были небольшие проблемы в школе, и одному из учителей пришла в голову такая идея. А кошка – это то, что надо.

В первый раз за всё время Натан сказал:

– Я не хочу кошку. Кошки скучные. Можно мне что-нибудь поприкольнее: тарантула или змею?

– Не глупи, Натан, – отрезала его мать. – Ты же знаешь, мы все согласились на кошку.

На лице миссис Моффет появилось сомнение, а Пушинка прижала уши при звуке сердитых голосов. После всего услышанного ей не очень нравилась эта семья.

– Знаете, я не совсем уверена… Ну, если ваш сын не очень хочет Пушинку, Может, вам будет лучше…

– Ну, правда, ей будет хорошо у нас. Натан полюбит её, как только привыкнет к ней. Может быть, ему её обнять?

Миссис Моффет обеспокоенно посмотрела на хмурого Натана, но мать бросила на сына взгляд, и тот, казалось, вспомнил, что значит вести себя прилично.

– Пожалуйста, можно мне её подержать? – спросил он вежливо.

Всё ещё сомневаясь, миссис Моффет отдала ему Пушинку. Натан неуверенно взял её и похлопал по макушке. Слишком сильно – хорошо, что у Пушинки была густая шерсть, которая смягчила неуклюжую ласку мальчика.

– Посмотри, разве она не красавица? Очень скоро вы подружитесь. – Мама Натана повернулась к миссис Моффет. – Мы можем забрать её сейчас? Нет ли у вас коробки или чего-нибудь вроде того, в чём мы могли бы отвезти её домой?

Как только мать мальчика и миссис Моффет пошли искать коробку, Натан перестал быть таким хорошим. Он вытянул руку с Пушинкой на всю длину и посмотрел на неё с отвращением.

– Я не буду заботиться о тебе, – усмехнулся он. – Глупый, маленький крысёныш. – Он схватил Пушинку за шиворот и сердито ткнул её пальцем. – Мне же придётся тебя кормить. Даже собака была бы лучше. – Он изобразил рычание. – Во всяком случае, мне не придётся долго возиться с тобой. Соседская овчарка съест тебя на завтрак.

Глаза Пушинки округлились. После всего услышанного жить в таком доме ей не захотелось. Если бы она могла просто остаться здесь! Но миссис Моффет сказала, что всех котят надо раздать. Ей нужен хороший дом. Такой, где будет дружелюбный и любящий человек, который сможет о ней позаботиться. Ей нужно найти Эллу!

Шерсть Пушинки встала дыбом. Она сердито зашипела на Натана, затем вцепилась острыми зубками ему в палец, которым он в неё тыкал. Мальчик взвыл и отбросил её. Пушинка легко приземлилась на пол и запрыгнула на стену скотного двора. Она собралась сделать то, что Рози ей всегда запрещала. В последний раз взглянула на свой старый дом и затем спрыгнула по другую сторону стены.

Миссис Моффет и мама Натана вернулись именно в тот момент, когда пушистый полосатый хвост скрылся за стеной, а Натан стоял напуганный и виноватый.

– Пушинка! – закричала миссис Моффет, побежав к воротам.

Она распахнула их и бросилась на улицу. Но там не было и следа полосатого котёнка, он скрылся за углом. Пушинка ушла!

На другом конце Фейфорда Элла лежала на полу спальни и рисовала картинку. Она рисовала её по крайней мере уже раз двадцать. Иногда Пушинка сидела, иногда она прогуливалась вдоль двери конюшни, но она всегда выглядела печальной. Печальной и одинокой, как Элла. Элла взяла лучшие цветные карандаши и начала раскрашивать чудесную полосатую шерсть Пушинки, иногда проходясь влажной кисточкой, чтобы шерсть котёнка выглядела мягче и пушистее. И как только мама могла сказать, что Пушинка грязная? Она была такая красивая! Элла аккуратно обвела большие глаза Пушинки чёрным и пририсовала сверкающие усы и брови. Затем достала свои гелиевые ручки и добавила по одной маленькой серебряной слезинке в уголки глаз.

– А, ты тут, Элла.

Элла даже не заметила, что папа её зовет. Была суббота, он украшал в саду ёлку перед тем, как принести её в дом.

– Как красиво. Это Пушинка?

Элла понурилась и шмыгнула носом, а слеза капнула на рисунок, размыв мех Пушинки. Картинка испортилась. Элла смахнула слёзы и скомкала листок бумаги. Она перестала спорить с родителями насчёт Пушинки, потому что это не вело ни к чему хорошему, но она всё равно была несчастной и беспокоилась о малютке.

– Элла, спустись, пожалуйста, на минуту. Мы с мамой хотим с тобой поговорить.

Элла вздохнула, но спустилась по лестнице вместе с отцом. Она знала, что они собирались ей сказать. Мама и папа хотели её развеселить, как они это всегда делали. В таких случаях они советовали сходить за рождественскими покупками, нарядить ёлку или посетить цирк. Но, несмотря на то что цирк был фантастическим развлечением, Элла не могла не думать о Пушинке.