Родители сидели за кухонным столом, вид у них был серьёзным. Мама взяла Эллу за руку.

– Элла, мы с папой понимаем, как ты огорчена тем, что мы не разрешили тебе забрать Пушинку. Мы ещё раз это обсудили и, хотя всё ещё немного беспокоимся, решили, что ты можешь её взять.

Элле не нужно было больше ничего. Она бросилась к маме, да с такой силой, что чуть не сбила её с ног.

– Значит, можно? Спасибо, спасибо, спасибо!

– Послушай, Элла. Ты можешь взять Пушинку при условии, что будешь заботиться о ней должным образом. Её нужно кормить дважды в день и следить за ней, особенно если она настолько пушистая, как ты её описываешь. Ты должна проявить большую ответственность.

Голос папы звучал очень серьёзно, и Элла кивнула.

– Я буду ухаживать за ней, я обещаю. – Элла сияла и была готова на всё!

– Ну, чего же мы тогда ждём? – Папа вскочил из-за стола. – Пойдеём и заберём её! Почему бы нам не пройтись до фермы? Всего лишь несколько минут ходьбы до другого конца городка, а день такой прекрасный.

Элла бросилась в прихожую и надела розовые ботинки из овчины и пушистую зимнюю куртку. К своему наряду она добавила шапку с ушками и огромный шарф.

Папа засмеялся:

– Ты выглядишь как эскимос! Но ты права, там подморозило. Не удивлюсь, если вскоре пойдёт снег. Где же мои перчатки?

Элла с нетерпением пританцовывала, пока мама с папой собирались. Папа забежал к соседям позаимствовать корзинку для кошек и улыбнулся, видя тревогу на лице Эллы.

– Ну, а ты думала, что просто завернёшь её в свой шарф?

Элла поняла, что это отличная идея. Наконец они собрались и пошли через город, прокладывая себе путь через толпы шумных покупателей. Это было прекрасно. До Рождества оставалось четыре дня, и все пребывали в праздничном настроении. Все витрины были полны подарков, мишуры и сверкающих елей.

Элла взяла отца за руку, увлекая его за собой.

– Папа, это такой милый котёнок, ты его полюбишь. Я буду ухаживать за ним очень хорошо, обещаю! Вот, посмотри объявление на ферме. Пойдём! Не могу дождаться, когда снова его увижу.

Остаток короткого пути Элла бежала, а папа с мамой обменивались улыбками. Они не были уверены в своём желании завести котёнка, но Элла выглядела такой счастливой, что, наверное, это всё-таки было правильным решением.

Они открыли ворота фермы, и Элла помчалась искать Пушинку, а родители направились к миссис Моффет.

– Пушинка, Пушинка! – звала Элла, но малютка не выбежала.

Она увидела только красивую полосатую кошку, спокойно сидевшую на двери конюшни там же, где Элла в первый раз увидела Пушинку. Элла к ней подошла.

– Ты, должно быть, мама Пушинки? Это точно ты, у тебя такие же глаза. А где малышка? Мы пришли забрать её к себе!

Полосатая кошка долго глядела на Эллу, затем спрыгнула с двери и торопливо скрылась за поворотом. Выглядело так, будто Элла её расстроила.

И тут из фермерского дома пришли мама с папой вместе с миссис Моффет.

– Мне очень жаль, – объясняла та. – Такая незадача, ужасно не вовремя.

– О нет! Кто-то другой забрал Пушинку? – выдохнула Элла.

– Нет. Не совсем, – сказала миссис Моффет обеспокоенно. – Боюсь, что Пушинка пропала. Тут одни приходили утром на неё посмотреть, и, я думаю, мальчик её напугал. Она перепрыгнула через стену и пропала. До этого она даже никогда за воротами не была! Мы обыскали с Беном и Сарой всё в округе, но так нигде её и не нашли. Это странно, малютка обычно такая дружелюбная, я ожидала, что она прибежит обратно. Мы, конечно, будем продолжать поиски, но…

Папа Эллы заметил, что дочка вот-вот заплачет, и обнял её.

– Если вы её найдёте, дайте нам знать, – попросил он.

Он записал свой телефон на кусочке бумаги и отдал его миссис Моффет.

– А мы не можем пойти её поискать? – спросила Элла, когда они покинули ферму. – Может, мы её найдём.

– Элла, сейчас она, наверное, уже очень далеко, – объяснила мама. – Миссис Моффет уже везде посмотрела. Боюсь, у нас нет шансов её найти.

– Но она такая маленькая! И миссис Моффет сказала, что Пушинка никогда раньше не уходила с фермы. – Элла начала плакать, и папа крепко её обнял.

– Миссис Моффет собирается продолжить поиски. Никогда не знаешь…

Элла печально кивала и дрожала. Было так холодно. Бедная Пушинка, она заблудилась, она совсем одна. Сможет ли когда-нибудь такой маленький котёнок найти дорогу домой?

В ту минуту, когда Пушинка очутилась с другой стороны стены, она побежала так быстро, как только могли нести её ноги. Хотела убраться как можно дальше от этого ужасного мальчишки и выбежала (конечно, она этого не знала) на одну из главных улиц города, заполненную толпой людей с рождественскими покупками. Съёжившись за мусорным бачком, Пушинка смотрела на ботинки, любой из них мог на неё наступить. Она просидела там целую вечность. Никогда Пушинка не думала, что за пределами фермы так много всего. Было очень много людей, и уйма машин проносилась мимо. Недивительно, что Рози говорила им, чтобы они не уходили со двора. Пушинка понятия не имела, что же ей делать дальше. Как ей искать Эллу? Она осторожно высунула лапу из своего укрытия, но тут же её убрала: очередной ботинок чуть её не раздавил. Она протиснулась за мусорный бак и села там, вся дрожа.

Ей показалось, что она просидела за баком несколько часов, наконец Пушинка решилась выйти. Теперь, когда стало темно и людей было гораздо меньше, она чувствовала себя в большей безопасности. Она с надеждой понюхала воздух. Вокруг пахло едой, но она не имела понятия, откуда идёт этот запах. Если бы она вернулась на ферму, её бы уже сейчас накормили, в животе громко заурчало. Пушинка кралась вдоль тротуара, скрываясь в полутьме, пока наконец магазины не сменились домами и садами. Она запрыгнула на стену, чтобы осмотреться, немного перевести дух и подумать, что делать дальше.

Внезапно она заскучала по уютной конюшне и успокаивающим звукам пони Гаса, фыркавшего во сне.

«Ах, зачем я вообще убежала с фермы? – мяукнула Пушинка и обтряхнула усы. – Потому что я собираюсь найти Эллу, вот почему», – твёрдо сказала она себе.

Внезапно её мысли прервало злое шипение. Она тут же обернулась, и шерсть на её загривке вздыбилась. Над ней, размахивая рыжим хвостом взад-вперёд, навис огромный кот, его усы топорщились во все стороны.

Пушинка охнула, казалось, он в три раза больше её. Она с надеждой ему мяукнула. Может, он покажет ей, где искать еду. Застенчиво опустив голову, она подкралась к нему вдоль стены.

Но кот был настроен совсем не дружелюбно. Подбираясь к ней, он издавал глухое рычание. Затем одним быстрым движением поднял свою неимоверно громадную лапу и полоснул Пушинку когтями по голове. Ошеломлённая, Пушинка отлетела в сторону и неудачно приземлилась на тротуар. Она бросилась вниз по дороге, обернулась на бегу и увидела, что кот сидит на стене и смотрит ей вслед.

Пушинка неслась не переставая, пока не пробежала по крайней мере три улицы. Она проскользнула под воротами в сад и с колотящимся сердцем спряталась под кустом. Она всего лишь маленький котёнок и ничего не знала о жизни за пределами фермы. Откуда же ей было знать, что забор принадлежит коту? Что всё вокруг кому-то принадлежит. Она попыталась закутаться в опавшие листья под кустом, но не могла расслабиться и провела всю ночь в полудрёме, в панике просыпаясь от каждого шороха листьев или пронзительных криков ночных птиц.

«Мне не нужно было убегать, – думала Пушинка про себя. – Ведь даже тот мальчик был не так ужасен, как то, что происходит со мной сейчас».