Полицейские окинули взглядом помещение и решительно направились к наемникам. Ачинцы тотчас расступились. Сержант остановился рядом с лысым тасконцем и довольно жестко проговорил:

– Влокс, ты опять хулиганишь. Оскорбляешь людей, провоцируешь драки... Неужели тебе мало двух месяцев принудительных работ? Если не угомонишься, то снова окажешься на скамье подсудимых.

– Какого дьявола, Алькс, – возмутился дебошир. – Ты же мутант! Пройдет несколько декад, и тебя выгонят из полиции. Асканийцы займут все главные должности в стране. Мы будем на положении рабов. Ты сейчас защищаешь наших будущих угнетателей.

Пылкая речь скандалиста не смутила служителя порядка. Влокс был прав в одном – сержант действительно являлся мутантом. Массивный лоб, маленькие, прижатые к голове уши, огромный горбатый нос и сдвинутая на сторону челюсть. Через правую щеку ачинца проходил глубокий, красноватый шрам. Судя по вздернутому левому плечу и выпуклой грудной клетке, Алькс имел существенные изменения в строении тела. После непродолжительной паузы полицейский громко, чтобы слышали все присутствующие, произнес:

– Возможно, в твоих словах и есть доля истины, однако уподобляться животным и дикарям мы не станем. Законы побережья никто не отменял. Проблему объединения с Асканией пусть решают губернаторы городов. Если понадобится, они проведут референдум. На нем каждый выскажет собственное мнение. Организация же беспорядков является тяжким преступлением. Власть не допустит кровопролития. Так что забирай своих подхалимов, Влокс, и проваливай отсюда!

– Мне нужно здесь кое с кем рассчитаться, – грубо ответил мутант.

В глазах сержанта вспыхнули искры гнева. Посмотрев в упор на хулигана, он, не скрывая раздражения, сказал:

– Ты оглох?

– Иди к черту! – выругался дебошир.

Больше Алькс ничего не говорил. Тасконец резко развернулся и сильно ударил кулаком Влокса в живот. Ачинец охнул и рухнул на колени. Полицейский буквально рассвирепел от злости. Удары сыпались один за другим. Мутант корчился на полу, но друзья не рискнули прийти к нему на помощь. Местные жители боялись даже пошевелиться. Два помощника Алькса стояли неподалеку. В любой момент служители порядка могли вмешаться в ход событий.

Наконец, сержант прекратил бойню. Обернувшись к подвыпившим соотечественникам, он, тяжело дыша, спросил:

– Кто-то еще желает оказаться в лагере?

Посетителей трактира словно ветром сдуло. Алькс сегодня не намерен шутить, и его слова – не пустая угроза. Полицейский кивнул подчиненным на окровавленное тело, а сам двинулся к землянам.

– Приношу извинения за недостойное поведение наших граждан, – вымолвил тасконец. – Если что-нибудь подобное повторится, немедленно обращайтесь в полицию. Самое главное – не хватайтесь за оружие. Тогда тяжелых последствий не избежать.

– Ничего страшного, – заметил русич. – В жизни всякое бывает. Таких мерзавцев хватает везде.

– Понимаю, – произнес мутант. – Хочу лишь заметить, что вы выбрали не самое удачное время для визита. В городе неспокойно. Судя по всему, шорки скоро войдут в состав Аскании и откроют границы. Слухи, так долго будоражившие побережье, превращаются в реальность.

Алькс махнул рукой в сторону выхода. Полицейские тут же подхватили дебошира и поволокли к двери. Через пару минут наряд покинул помещение. В зале остались лишь путешественники и Михелс.

Между тем, на лестнице раздался торопливый звук шагов. На завтрак спускались Крис и Николь. Англичанин сразу обратил внимание на разбросанные стулья и пятна крови на полу. Устроившись за столом, Саттон иронично проговорил:

– Мы, кажется, пропустили что-то интересное?

– Не думаю, – возразил Аято. – Сцена была неприглядной. Один мутант довольно жестоко отделал другого. С нарушителями закона здесь не церемонятся. Для наведения порядка используют все средства. Стоит власти хоть немного ослабеть, и побережье захлестнет волна насилия, грабежей и убийств. Система держится на страхе. Преступников наказывают очень сурово.

– По-моему, это неплохо, – сказал Крис, беря с подноса свою тарелку. – Люди обязаны соблюдать установленные законом правила. Иначе в стране воцарится хаос. Лишь бы ни для кого не делалось исключений...

– А как же человеческое самосознание? – уточнила Линда.

– Чепуха! – вмешался в спор Стюарт. – Имущественное неравенство расслаивает общество на непримиримые, враждующие кланы. Жадность, зависть, властолюбие не отменишь ни одним указом. Грехи и пороки присущи любой разумной цивилизации. Люди всегда стремились достичь вершины. Но место на ней есть только для одного...

– Звучит довольно мрачно, – заметил де Креньян. – Пол, почему же наш отряд не раздирают конфликты и противоречия? По твоей логике мы давно должны были перегрызть друг другу глотки.

– А что нам делить? – горько усмехнулся шотландец. – Хромую кобылу, потертое седло или старый карабин? Вот когда на горизонте появится трон, тогда и обсудим данную проблему. У нищих совсем иные беды и заботы.

Минут через десять в зале собралась вся группа. Кто-то недавно проснулся, а кто-то уже успел прогуляться по городу. Новости были неутешительные. Армия и полиция пока справлялись со своими обязанностями, но волнения мутантов с каждым часом усиливались. До массовых стычек дело еще не дошло, однако земляне понимали – мир здесь очень хрупок. В любой момент Ачинск может охватить пожар этнической чистки. Даже малейшая задержка в городе грозила путешественникам серьезными неприятностями.

После короткого обсуждения воины решили немедленно ехать в Елинск. Только там они будут находиться в безопасности. Отряд разделился. Одна половина отправилась собирать вещи, вторая – седлать лошадей. Конюшня располагалась во внутреннем дворике трактира. За ночь животные хорошо отдохнули и выглядели довольно свежими.

Тем временем, Олесю предстояло решить финансовые проблемы. Русич поднялся по лестнице на второй этаж и вежливо постучал в дверь кабинета. Вскоре на пороге появился Стин Лебек. На его лице землянин заметил озабоченность. Впрочем, тасконец отличался не меньшей проницательностью.

– Вы нас покидаете, – с грустью констатировал хозяин заведения.

– Увы, – развел руками Храбров. – Здесь стало слишком «жарко». Вот-вот начнутся беспорядки. Наверняка прольется кровь...

– К сожалению, это так, – согласился мужчина. – Людям в Ачинске сейчас нужно соблюдать предельную осторожность. Но, думаю, вы пришли ко мне по другой причине.

– Да, – поспешно сказал Олесь, стараясь побыстрее покончить с неприятным делом. – Мы заплатили за трое суток. Поймите правильно, наши средства весьма ограничены, а в столице союза снова потребуются деньги.

– Группа направляется в Клинтск? – спросил Стин.

– Не совсем, – честно признался русич. – Конечная цель отряда – Елинск. Но нам сказали, что на юг ведет одна дорога, и миновать Клинтск не удастся.

– Это ошибочное мнение, – возразил трактирщик. – Оба города расположены на берегу океана, и кратчайший путь действительно лежит через столицу северного союза. Но есть и другая дорога. Ею, правда, давно никто не пользуется. Примерно в двадцати километрах от Ачинска шоссе раздваивается. Одна ветвь уходит на юго-восток, к Клинтску, а вторая – точно на юг, к Елинску. Выбрав данное направление, группа совершит значительный крюк. Зато избежит многочисленных встреч с мутантами. Местность малолюдная, приграничная, поселений почти нет. Единственная проблема – пропитание. Но вы – люди опытные, не пропадете.

Храбров невольно задумался. Предложение было заманчивым. Слухи по побережью распространяются необычайно быстро. Информация о переговорах шорки с властями Аскании наверняка уже достигла ближайших городов. День-два и паника охватит весь Клинтский союз. Ветер бунта, всколыхнувший провинцию, может превратиться в столице в безумный ураган. Отряд попадет в самое пекло.

– Вы меня убедили, – наконец произнес Олесь. – Этот маршрут нас вполне устраивает. И в таком случае, нельзя ли в качестве компенсации получить немного продовольствия? Оно необходимо группе на первые дни.