Лейтенант нажал на педаль, и машина резко затормозила. Выбежав первым, молодой человек предупредительно открыл дверцу перед советником. Олис снисходительно улыбнулась и выбралась наружу. Перед ней раскинулось огромное поле протяженностью не меньше полукилометра.

– И что дальше? – нетерпеливо произнесла аланка.

– Вас ждут, – вымолвил офицер, указав рукой на развалины.

Лишь сейчас Кроул заметила на горизонте фигуру какого-то человека. Разглядеть его лицо никак не удавалось.

– Мне не нравятся подобные игры, – нервно заметила женщина.

– Идите, – твердо и бесстрастно проговорил лейтенант. Трудно сказать почему, но Олис подчинилась. Не очень уверенно, проваливаясь каблуками в рыхлую землю, с трудом преодолевая высокую траву, аланка двинулась к незнакомцу. В какой-то момент фигура мужчины показалась ей знакомой. Однако Кроул не рискнула в это поверить. Она наверняка ошиблась.

Неизвестный человек быстро приближался. Олис подняла голову и в изумлении замерла. Сомнений больше не осталось. Скинув туфли, женщина бросилась навстречу любимому. Спустя несколько секунд двое людей слились в крепком объятии. Храбров целовал аланку в щеки, губы, шею. Утирая слезы и прижимаясь к груди русича, Кроул дрожащим голосом спросила:

– Откуда ты здесь? Неужели я сплю.

– Нет, это не сон, – улыбнулся землянин. – Хотя что-то чудесное в нашей встрече наверняка есть.

– Но вы должны быть на Аскании! – удивленно выдохнула Олис. – Судно уничтожено крейсером. Я сама заставляла капитана писать подробный отчет о преследовании.

– Все правильно, – подтвердил Олесь. – Но Таскона не так проста, как казалось раньше. На планете есть мир куда более развитый, чем Алан. Эти люди, пережив два века назад ядерную катастрофу, сумели сохранить древние знания.

– Ничего не понимаю, – покачала головой женщина.

– Это сейчас не важно, – произнес Храбров. – Главное, что мы снова вместе. Нам еще предстоит многое обсудить. Если ты меня любишь, то поверишь и поймешь.

Обняв Олис за плечи, русич неторопливо двинулся к развалинам. В его распоряжении ровно два часа. Времени вполне достаточно, чтобы ввести Кроул в курс дела. В благоприятном исходе разговора Олесь не сомневался. Впервые за долгие годы они получили возможность не скрывать свои чувства. Упускать такой шанс было глупо.

Удивителен и парадоксален мир человеческий. Чаще всего в нем правят люди глупые, недалекие, жестокие и беспринципные. На первый взгляд это кажется странным, но глубоко заблуждается тот, кто так думает. Цивилизация устанавливает жесткие законы, следовать которым вынуждены все ее представители.

Талантливому, умному человеку не надо никому ничего доказывать. О его успехах и неудачах знают миллионы сограждан. Бездарность же прокладывает себе дорогу к вершине любыми возможными способами. В выборе средств никто не церемонится.

В борьбе Добра и Зла последнее имеет неоспоримое преимущество.

Так появляются кровавые тираны, лживые монархи и продажные, корыстолюбивые президенты. Иногда их правление длится всего несколько дней, но чаще затягивается на десятилетия. Страна погружается в пучину страха, унижения и нищеты. Начинается стремительная деградация населения. Честные и порядочные люди – самая большая угроза для власти.

Однако рано или поздно наступает предел терпению. Горстка смельчаков перешагивает через опасную черту и вступает в открытую схватку с коварным и безжалостным врагом. В этой неравной битве погибнут тысячи, но они принесут народу свободу и равенство. Хотя бы на пару лет...

Когда-то очень давно знаменитый римский полководец Гай Юлий Цезарь остановил свою армию перед рекой Рубикон. Им двигало необузданное желание владеть миром. А для начала надо было сделать нелегкий выбор. До реки – он герой, за ней – преступник. Уверенный взмах руки и войска начали переправу. Решиться на подобный шаг могут далеко немногие. С тех пор фраза «перейти Рубикон» означает риск ради великой цели. Если ты побеждаешь, то добиваешься небывалого могущества, если нет...

Олесь сидел за грязным пластиковым столиком, не спеша потягивал кисловатое вино и с равнодушным видом рассматривал невзрачные стены притона. Из старого помятого аппарата доносилась тоскливая музыка, перед стойкой валялся обросший, оборванный бродяга, а в углу помещения кто-то горланил непристойную песню. Мимо виляющей походкой проплывали официантки в одежде, которая почти ничего не скрывала. Типичный ночной кабак Ньюкорла.

Одна из тасконок низко наклонилась к посетителю в синей рубахе и что-то начала шептать ему на ухо. При этом юбка женщины поднялась, оголяя крепкие красивые бедра. В том, что официантки подрабатывали проституцией, русич не сомневался. Храбров улыбнулся, залпом осушил содержимое стакана и потянулся к уже полупустой бутылке. До встречи со связным оставалось еще около часа, и привлекать к себе внимание явно не стоило.

Ньюкорл являлся одной из двадцати семи «помойных ям» подземной Тасконы. Как это ни прискорбно, но у любой блестящей монеты есть невзрачная обратная сторона. Двести лет изоляции не прошли бесследно. В роду человеческом всегда были и, наверное, будут индивидуумы, не способные жить по общепринятым законам. У них есть работа, деньги, положение и, тем не менее, они идут на преступление.

В разных городах то и дело совершались кражи, разбойные нападения, акты насилия и убийства. Органы правопорядка и служба контрразведки ловили мерзавцев, но не знали, что с ними делать. Содержание тюрем очень дорого обходилось казне. Вскоре правительство приняло кардинальное решение. Преступников отправили в маленькие отдаленные городки, разумеется, предварительно отселив оттуда добропорядочных граждан. Так спустя сорок после катастрофы возникли зоны отчуждения.

Они не имели выходов на поверхность и транспортной связи с другими мегаполисами Тасконы. Все тоннели тщательно охранялись армейскими подразделениями. Постепенно в этих населенных пунктах сформировалось собственное управление. Чтобы выжить людям пришлось заняться добычей полезных ископаемых и выпуском различной продукции. Между официальными властями и зонами отчуждения установились товарно-денежные отношения. Города стали независимыми анклавами внутри подземного мира.

За тяжкие преступления человек получал определенный срок, по истечении которого имел право вернуться на прежнее место жительства. И тут появилась интересная закономерность. Люди со сроком более семи-восьми лет наотрез отказывались покидать резервацию. Они не хотели начинать все с нуля. В зонах отчуждения у них был особый статус. Многие даже обзавелись семьями и детьми.

Надо отметить, что государство не бросило нарушителей закона на произвол судьбы. Правительство активно помогало оступившимся людям встать на ноги. Периодически осуществлялись безвозмездные поставки оборудования, одежды, продовольствия. В этих городах, как и во всей Тасконе, действовали кредитные карточки. Если сбережения не подлежали конфискации, человек свободно ими пользовался.

Особо следует сказать о детях осужденных. Мальчики и девочки жили и учились в специальных интернатах, в которых для них создавались самые благоприятные условия. Значительная часть выпускников впоследствии становилась офицерами армии, полиции и разведки. Они гораздо лучше ориентировались в сложных и непредвиденных ситуациях. Да и о преступниках молодые люди знали не понаслышке. И все же это был совершенно иной мир. В резервациях не раз отмечались вспышки насилия, кровавые разборки, стычки банд и враждующих группировок. Органы местного самоуправления порой не справлялись со своими функциями и для наведения порядка вызывали штурмовые подразделения. Усмирять хулиганов и погромщиков приходилось силой оружия. Впрочем, к столь жестким мерам власти Тасконы прибегали крайне редко.

Гораздо чаще использовались другие методы, а если точнее, то внедрение агентов в наиболее беспокойные зоны отчуждения. В результате разведчики получали необходимую практику, а с проблемами удавалось разобраться на зачаточном уровне. Достаточно выяснить причину беспорядков, устранить зачинщиков, и все сразу становится на свои места.