– И превратили побережье в сущий ад, – произнес самурай. – Теперь люди и мутанты устроят здесь бойню. К сожалению, я стал чересчур болтлив. Мне следовало держать язык за зубами. Утечка информации привела к беспорядкам и пролитой крови.

– Перестань! – вымолвил Жак. – Ты ни в чем не виноват. Рано или поздно асканийские солдаты пришли бы сюда. Подумай лучше о том, сколько человеческих жизней спас отряд. Какая участь ждала людей в захваченных Ярохом городах? Я скажу – ужасная мучительная смерть. Вспомни клонов, мендонцев, энжелцев...

– Справедливо подмечено, – усмехнулся Аято. – Но в этом и заключается главная проблема. Мы сохранили жизнь тасконцам, которые должны были умереть. Грубо нарушив ход истории, двенадцать человек заставили мир двигаться в другом направлении. Почему?

– Вы – избранные! Вы – воины Света! – проговорил Ловаль.

– Ерунда! – довольно резко возразил японец. – Такое объяснение меня не устраивает. Мы обычные, ничем не примечательные люди. Никаких сверхъестественных способностей у членов группы нет. Зубы хищника, стальной клинок и автоматная пуля запросто отправят любого из нас в преисподнюю. И, тем не менее, отряд лезет в самое пекло, невольно вмешиваясь во внутренние дела отдельных городов и целых стран. Кто дал воинам Света такое право?

– По-моему, ты зря ломаешь голову, – не удержался от реплики, растянувшийся на траве Стюарт. – Это случайность, странное стечение обстоятельств. Прежде всего, мы защищали себя и лишь затем местных жителей. Линк Коун с большим удовольствием прикончил бы нас. Про Униму ничего не знаю, моя группа шла по западному маршруту. Зато прекрасно помню Морсвил.

– Что именно? – уточнил француз.

– Штурм сектора чистых, – произнес Пол. – Армия Алана угодила в западню и отступила. Командующий корпусом бросил окруженных солдат на произвол судьбы. Разве тогда Олесь думал об оливийцах? Конечно, нет. Он спасал наши шкуры. Получилось очень удачно. И волки сыты, и овцы целы. К черту высокие идеи! Кроусола надо было убить. Потому мы и заключили сделку с шорки. И перестаньте болтать о последствиях. Плевать на них. Как-нибудь асканийцы с мутантами разберутся.

– Циник, – язвительно заметила Салан.

– Возможно, – сказал шотландец. – Зато я сплю спокойно. В этом мире только человеческая жизнь представляет ценность. Все остальное – чепуха. Вы же сейчас занимаетесь демагогией.

– Пожалуй, – проговорил самурай. – Но ответа на свой вопрос я, к сожалению, так и не услышал. Почему мы являемся той каплей, что переполняет стакан? Совпадение? Вряд ли. Три материка, десятки городов и везде одно и то же. Мы – рычаг, приводящий механизм изменений в движение. Отряд, словно скальпель хирурга, вскрывает на теле Тасконы давно зреющие гнойные язвы. Поиски «Ковчега» лишь причина скитаний. Конечная цель гораздо сложнее. Идет большая игра, и пока группа является слепым орудием в чужих руках.

Воцарилась тягостная тишина. Согласиться со словами японца было нелегко. В мистическую составляющую легенды о войне Света и Тьмы наемники никогда не верили. У видений наверняка есть более простое и разумное объяснение. Восемь лет назад достижения Алана казались землянам божественными, непостижимыми. Теперь они не впечатляют наемников. Нет пределов совершенству. Где гарантия, что на мозг путешественников не воздействует какая-нибудь могущественная галактическая раса? Звучит, конечно, неубедительно, но...

– Кое-что я попробую объяснить, – прервал молчание Храбров. – По мнению Тино многие уцелевшие тасконцы должны были умереть. Наше вмешательство в ход событий дало им второй шанс. С данным утверждением не поспоришь. Но давайте вернемся к началу. А кто мы такие?

– Земляне, – ответил Стюарт.

– Намекаешь на то, что все присутствующие здесь давно покойники, – горько усмехнулся японец.

– Да, – подтвердил русич. – На родной планете нас давно похоронили. На Земле больше нет ни Олеся Храброва, ни Тино Аято, ни Пола Стюарта. Линда неминуемо погибла бы при высадке на Таскону, Олан – от руки властелина пустыни, а Карс и Рона – в сражении с аланскими войсками. Продолжать дальше не имеет смысла. Мы – парадокс истории. Попадая в какую-нибудь страну, отряд разрушает все сложившиеся традиции и обычаи и вызывает цепную реакцию.

– А как же воины Тьмы? – уточнил шотландец.

– С ними ситуация иная, – вымолвил Олесь. – Они естественным образом вписаны в местные условия и являются неотъемлемой частью тасконского общества. Однако при этом противник не обладает свободой передвижения. Наша же группа создана искусственно, извне. Шаг рискованный, но оправданный. Мы побеждаем врагов за счет численного превосходства. Есть и еще одно преимущество. Отсутствие каких-либо корней. Вот почему отряд, словно инородное тело, везде отторгается.

– Черт подери! – выругался де Креньян. – Звучит убедительно. Но тогда получается, что весь переполох устроил Великий Координатор. Ведь именно он утвердил проект «Воскрешение». По его приказу аланские ученые доставляют сюда наемников с Земли.

– Думаю, это очередная хитрость наших покровителей, – произнес Храбров. – Тьма начала вербовать бойцов и готовиться к схватке задолго до объявления войны. Силы Света терпеливо выжидали. Восемь лет назад в долине Мертвых скал у меня было первое видение. Так зондировалась почва. Группу проверяли...

– Они использовали слабости в обороне противника, – догадался Аято. – Обнаружить и уничтожить отряд необычайно сложно. Мы мобильны и непредсказуемы. В любой момент можем разделиться, а через какой-то промежуток времени собраться вновь...

Самурай неожиданно замолчал. Только сейчас Тино заметил сидящего неподалеку профессора. Про старика в горячке спора наемники совершенно забыли. Целиком весь разговор асканиец конечно не слышал, но отдельные фразы до Ёендса наверняка доносились. Впрочем, внешне профессор был абсолютно спокоен. В выдержке старику не откажешь. Даже если тасконец догадался, кем являлись его спутники, виду он не показал.

Подтолкнув Олеся в плечо, японец кивнул головой в сторону Лендса. Храбров тихо выругался. Друзья наболтали сегодня много лишнего. Бдительность терять никогда нельзя. К сожалению, теперь уже ничего не изменишь. Вся надежда на то, что профессор отнесется к дискуссии о войне Света и Тьмы со свойственным ему скептицизмом и не воспримет ее всерьез.

– Пора ехать, – проговорил русич, поднимаясь на ноги. – Привал и так слишком затянулся.

Возражать никто не стал, и через пять минут отряд тронулся в путь. Земляне двигались без разведки и боевого охранения. На пустынной, безлюдной дороге бандиты не будут устраивать засаду. Поживиться здесь нечем. Местных жителей наемники тоже не опасались. Они вряд ли рискнут нарушить закон. На побережье преступника за кражу отправляют на виселицу, а что уж говорить о разбое.

Чуть отстав, Стюарт обернулся к Олесю и тихо сказал:

– Надо избавиться от профессора. Он теперь знает, откуда мы прибыли и зачем. Стоит группе появиться в Елинске, как Лендс сразу сообщит полиции о лазутчиках Алана. Нас схватят не раздумывая.

– Возможно, – вымолвил Храбров. – Но нельзя же убивать человека из-за нескольких случайно оброненных фраз. Кроме того, мы сами виноваты в случившемся. Следовало держать язык за зубами. Обойдемся без крайних мер.

– Напрасно, – возразил Пол. – Лес рубят – щепки летят. В любой войне есть жертвы среди мирного населения. Риск слишком велик. Хочешь ты или нет, а пожертвовать стариком придется. Брать грех на душу я никого не заставляю. Все сделаю сам. Тихо и незаметно.

– Даже не думай! – жестко произнес русич.

– Твоя жалость приведет отряд к гибели, – заметил шотландец. – Уверен, со мной согласятся многие. Асканийца необходимо убрать!

– А вместе с ним и Николь, – вставил подъехавший сзади Аято. – Ей известно о группе гораздо больше, чем профессору. Девушка не раз наблюдала, как мы впадаем в транс во время видений. Догадывается она и о том, что нас связывает некая тайна.

– В отличие от Лендса Николь я доверю, – проговорил Стюарт. – Принцесса любит Криса и ради него готова пожертвовать жизнью.