Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наемники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях – дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.

Первые два дня не принесли ни малейшего результата. Впереди отчетливо замаячил призрак голода. Люди поневоле начали посматривать на лошадей. Впрочем, путешественники сразу решили, что пойдут на этот шаг только в крайнем случае. Если группа лишится хотя бы еще одного коня, кому-то из воинов придется дальше двигаться пешком. Такая перспектива никого не радовала. Да и признаться честно, землянам было жаль верных скакунов.

На третьи сутки удача, наконец, улыбнулась наемникам. Карс обнаружил в кустах трех странных существ с желтоватой шкурой и длинными тонкими ногами. В холке они достигали метра. Почуяв опасность, животные бросились в разные стороны, лавируя между деревьями. Быстрота их реакции поражала, и, тем не менее, властелин успел застрелить двух беглецов.

Вечером друзья устроили настоящий пир. Мясо зверей оказалось нежным и вкусным. На следующий день воины наткнулись на целое стадо подобных существ. Свой шанс охотники не упустили. Заготовив необходимое количество продовольствия, отряд продолжил путь. Больше наемников ничто не могло остановить. По расчетам землян территория Клинтского союза должна была уже закончиться. Группа покидала малонаселенные районы и неуклонно приближалась к океану.

На исходе второй декады воины выехали из леса и в изумлении замерли. Всюду, куда бы они ни бросали взгляд, раскинулись поля кражи. Их протяженность измерялась десятками километров. Страшно представить, сколько времени и сил потратили тасконцы на расчистку пахотных земель. Крестьянский труд нелегок.

Вскоре наемники увидели впереди деревню. С нескрываемым волнением путешественники вглядывались в лица людей. К счастью, мутантов среди местных жителей оказалось немного.

Воины вздохнули с облегчением. Теперь отряду ничего не угрожало. Вряд ли горстка асканийцев с генетическими отклонениями поднимет здесь бунт против законной власти.

На странных путников никто даже не обращал внимания. У крестьян хватало других, более важных, забот.

Несмотря на высказанные предположения, эта территория еще не принадлежала Елинску. Населенные пункты входили в состав Витенского союза. Позже наемники узнали, что именно данный регион обеспечивал побережье зерном.

Между городами существовала договоренность о разделении сфер деятельности. Учитывались климатические условия, плодородность почв, наличие природных ресурсов и полезных ископаемых. Местная экономика была четко спланирована и постоянно регулировалась. Губернаторы никогда ничего не пускали на самотек.

Союзы зависели друг от друга и потому старались избегать серьезных конфликтов. Все спорные вопросы мирно решались за столом переговоров. Ежегодно происходило уточнение цен и объемов продукции. Хаотичность и разрозненность мелких деревень компенсировалась умелым управлением и разветвленной дорожной сетью.

Тысячи торговцев и поставщиков разъезжали по стране, скупая продовольствие, мелкую утварь, предметы быта. С крестьянами и ремесленниками перекупщики рассчитывались в жестко установленных ценовых рамках. Обманывать производителей государство не давало.

До Елинска оставалось еще четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо, размером с овцу, с густой красивой шерсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.

Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из нее стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.

На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночевки в лесу. Отряд перемещался от одного поселка к другому.

Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда еще не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На проселочной дороге неподалеку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооруженных карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, желтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульей. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наемников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.

Регулярные армейские части располагались на западе страны. При необходимости мобильные батальоны перекрывали границу и безжалостно уничтожали вторгшихся врагов. Если требовалось, они преследовали преступников даже в горах. С племенами мутантов на данный счет имелись соответствующие договоренности. Ни одна банда после налета на поселения побережья не оставалась безнаказанной. А потому мерзавцы предпочитали не лезть на опасную территорию и не рисковать собственной головой.

В городах союза никаких документов, удостоверяющих личность человека, не существовало. Патрульные задали путешественникам пару ничего не значащих вопросов и, получив точно такие же ответы, с чистой совестью поехали дальше. Легенды, придуманной землянами, оказалось вполне достаточно.

Теперь члены группы стали переселенцами из Ачинска.

На двадцать шестые сутки отряд, наконец, достиг цели. На горизонте появился довольно крупный населенный пункт. Воины не сомневались, что это и есть главный город побережья. Уже издали наемники заметили кварталы многоэтажных домов и невероятное количество, по здешним меркам, дымящихся заводских труб. Кроме того, в северной части Елинска находился небольшой порт. Возле причалов покачивались на волнах десятки кораблей, яхт и катеров. Некоторые суда были наверняка построены еще до катастрофы.

В сорока километрах от города хорошо укатанная грунтовая дорога сменилась великолепным бетонным шоссе с тремя полосами в каждую сторону. Центральные районы Аскании могли лишь мечтать о подобной магистрали. Впрочем, путешественников поразило не столько идеальное покрытие трассы, сколько транспорт, двигающийся по дороге. Он был весьма разнообразным: телеги, кареты, длинные дилижансы, несуразные грохочущие машины с двигатели внутреннего сгорания. Отсутствовали лишь древние электромобили. Восстановить их жителям побережья, видимо, не удалось.

Удивительно, но весь транспортный поток четко регулировался. Машины ехали по внутренней полосе, одиночные всадники – по средней, а медлительные телеги и кареты – по внешней. На перекрестках стояли полицейские в синих мундирах и нещадно штрафовали нарушителей. В Аскании до организации подобной службы еще не додумались.

Особо надо сказать о домах Елинска. Окраины города занимали маленькие деревянные строения, но чем ближе к центру, тем выше становились здания. Неотесанные бревна сменились на аккуратный брус, а шершавый необработанный камень на идеально гладкие кирпичи и блоки.

Изредка попадались дома, возведенные еще два века назад. Они сразу бросались в глаза и по сравнению с убогими, более поздними постройками, выглядели просто дворцами. Парадные лестницы, прозрачные пластиковые двери, огромные окна, разноцветные черепичные крыши. Когда-то эти здания являлись ресторанами, санаториями, пансионатами.