Каждые десять минут к остановке подъезжала маленькая, но очень комфортабельная кабина. В ней размещалось около пятидесяти человек. Труба открывалась, и пассажиры неторопливо рассаживались в мягкие кресла. Автоматика тщательно проверяла герметичность дверей и, только убедившись в полной безопасности людей, электробус плавно и бесшумно трогался в путь.

Проезжая по городу, воины еще раз убедились в том, что человечество способно выжить в самых сложных условиях. Мало того, даже здесь, под землей, люди продолжали развиваться духовно и физически. Земляне видели театры, университеты, библиотеки и музеи. Количество стадионов и спортивных площадок не поддавалось подсчету. Возле открытых бассейнов и искусственных прудов постоянно толпились десятки мальчишек и девчонок. Древняя цивилизация не погибла.

Группа прибыла на базу оливийского разведывательного центра только к вечеру. Свод купола медленно гас. Впрочем, полной темноты, разумеется, не было. Ночью люди могли гулять по улицам города совершенно свободно. Ориентироваться в царившем в Лонлиле полумраке труда не составляло.

Байлот разместил воинов в сорокаэтажном здании на окраине города. Наемников поселили в прекрасные номера с коврами на полу, мягкой мебелью, огромным экраном голографа на стене и роскошной ванной. Лишь теперь земляне окончательно почувствовали себя полноправными гражданами подземного мира. Начинался новый этап их жизни.

Ранним утром в дверь Храброва тихо постучали. Накинув на себя халат, русич неторопливо поплелся к входу. Как и следовало ожидать, на пороге стоял Аято. Самурай бесцеремонно отодвинул товарища, вошел в комнату и с улыбкой на устах произнес:

– Долго спишь. Расслабился. Не забывай, что ты солдат...

– Хватит болтать чепуху, – недовольно пробурчал Олесь. – Говори по делу.

– Люблю прямолинейных людей, – рассмеялся Тино. – В таком случае собирайся. И побыстрее. В твоем распоряжении сорок минут. Аргус сказал, чтобы мы были готовы к процедуре присвоения воинских званий.

– Не понял – удивленно вымолвил Храбров.

– Все очень просто, – пояснил японец. – С сегодняшнего дня члены отряда официально зачислены в штат разведывательной службы Тасконы. Долго отдыхать нам не придется.

Спустя час путешественники прибыли в здание оливийского центра. В парадном зале собралось около пятидесяти человек. И хотя на церемонии присутствовали представители правительства и высшего военного командования, ритуал прошел без излишней помпезности и пафосных речей. Наемников поблагодарили за добытый имплантант и торжественно вручили иссиня-черную форму и лейтенантские нашивки. Земляне стали офицерами тасконской разведки.

Как только официальные лица покинули помещение, Байлот двинулся к воинам.

– Поздравляю, – произнес старик.

– Этой честью мы обязаны исключительно тебе, – ответил Аято.

– Ерунда, – махнул рукой генерал. – Вы всего добились сами. Многие наши сотрудники имеют куда более высокие звания, а на поверхности еще ни разу не были. Одни завоевывают уважение и почет, рискуя жизнью, другие – благодаря семейным связям и протекции. Но не будем о грустном...

– Группа скоро отправится на задание? – спросил Саттон.

– Нет, – отрицательно покачал головой Аргус. – Сначала вам надо пройти курс специальной подготовки. Разведывательная деятельность требует особых знаний и навыков. О деталях поговорим чуть позже. Мне нужно уладить кое-какие дела. Через три часа жду всех в своем кабинете.

Байлот развернулся и зашагал к выходу из зала. Даже не верилось, что этот седовласый старик является одним из самых могущественных людей подземного мира. Выдержав паузу, Салан взглянула на офицерскую форму и иронично сказала:

– Теперь я лейтенант сразу двух армий. Может, мне восстановиться в должности и на Алане?

– Не советую, – проговорил Белаун. – Служба безопасности тут же арестует тебя. Ну а затем твоими мозгами займется Великий Координатор.

– Перестань, – вмешался Крис. – У отряда надежное прикрытие. Древняя цивилизация не бросит нас в беде.

– Я бы не был так уверен, – скептически заметил самурай. – Не исключено, что группа всего лишь орудие в ловких руках. Мы ведь ничего не знаем о Тасконе. За внешним блеском часто скрываются страшные тайны.

– Ты не доверяешь Аргусу? – уточнил Стюарт.

– Трудный вопрос, – задумчиво произнес Тино. – Кто-то играет с нашим разумом. В этом сомнений нет. Байлот – центральная фигура обряда посвящения. Именно здесь кроется разгадка. Либо он действительно посредник, либо организатор хитроумной мистификации. Ученые подземного мира обладают огромными возможностями. Не забывайте, тасконской цивилизации тысячи лет.

– И что будем делать? – поинтересовался Жак.

– Ждать, – спокойно вымолвил японец.

В точно назначенное время путешественники вошли в здание оливийского разведывательного центра. Дежурный офицер, видимо предупрежденный заранее, пропустил наемников беспрепятственно.

Друзья поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор и остановились перед дверью из темного прочного пластика. Охранник внимательно посмотрел на воинов и отступил в сторону. Даже под землей тасконцы соблюдали необходимые меры предосторожности.

Легкое нажатие на кнопку и дверь бесшумно открылась.

Перед путешественниками предстала приемная генерала. Обстановка скромная, но вполне цивилизованная. Массивный письменный стол, два встроенных шкафа с документами, компьютер, голограф и пять мягких кресел. Навстречу наемникам тотчас двинулся Дарл, воспитанник Аргуса по Оливии. Значит, уже тогда юноша работал на разведку Тасконы.

– Рад видеть вас, – проговорил молодой человек, обмениваясь с воинами крепким рукопожатием. – Старик ждет. Можете входить без доклада.

Олесь молча кивнул головой и направился к резной деревянной двери. В этот момент Саттон хлопнул Дарла по плечу и спросил:

– А где Холс? Он тоже служит в секретном ведомстве? На мгновение воцарилась тишина. Русич обернулся и увидел, как помрачнело лицо тасконца. Тяжело вздохнув, молодой человек с горечью сказал:

– Холс погиб год назад. Разведывательная группа пыталась найти базу аланцев. Захватчики создали ее в горах на востоке Оливии. Место труднодоступное, а главное – у центра нет там выходов. Операция, к сожалению, закончилась полным провалом. Отряд нарвался на засаду, потерял трех бойцов и еле ушел от преследования.

– Извини, – вымолвил англичанин. – Мы не знали...

– Ничего, – попытался улыбнуться Дарл. – На войне, как на войне. Нам несложно понять друг друга. Вы ведь во время скитаний лишились четырех товарищей...

– Это верно, – подтвердил де Креньян.

Воины вошли в кабинет Байлота с заметно ухудшившимся настроением. Аргус стоял у окна, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на улицу. Апартаменты генерала разительно отличались от приемной. Длинный, деревянный стол, с двух сторон удобные стулья с высокими спинками, в дальнем углу – роскошный диван, четыре кресла и изящный шкафчик с книгами в золоченых переплетах. На стене висел гигантский экран голографа.

– Неплохо устроился, – негромко заметил Аято. Байлот обернулся, взглянул на самурая и произнес:

– Наследство моего предшественника. Он любил комфорт. Все мы в чем-то грешны. Я бываю здесь не больше трех-четырех декад в году. Оперативная работа требует постоянных разъездов.

– Надо многое обсудить, – вымолвил Храбров.

– Разумеется, – кивнул головой старик. – Проходите, рассаживайтесь. Разговор будет длинным.

– Предлагаю сразу начать с «Ковчега», – вставил Стюарт.

Продолжить шотландец не сумел. Аргус приложил палец к губам, тем самым показывая, что нужно немного помолчать. Генерал подошел к столу и нажал на пульте несколько кнопок. В кабинете воцарилась удивительная тишина. Выдержав паузу, Байлот произнес:

– Теперь можно говорить, не опасаясь, что нас подслушают. Я включил систему защиты информации. Вся аппаратура, установленная в пределах помещения, полностью блокирована.