— Ага, сестра Грешэм, вижу, вы вернулись в компании нашего смутьяна.

Судя по голосу, его обладатель был пожилым человеком; тон был твердый и холодный.

— С ним пришлось немало повозиться. Он успел еще кого-то убить.

Собеседник женщины прищелкнул языком.

— Значит, он действительно представляет такую опасность, как вы говорили. Что ж, давайте хорошенько взглянем на него.

Послышался скрип камня, и потолок над головой Спектора разъехался. Сквозь люк виднелось ясное звездное небо. Джеймс прожил в Нью-Йорке всю жизнь. Смог и городские огни всегда затмевали звезды, но здесь они сияли так ярко, что даже глазам стало больно. Его похитители оставались в тени.

— Ну, мистер Спектор, что скажете? — Повисло молчание. — Говорите же. С теми, кто попусту тратит мое время, случаются всякие малоприятные вещи.

Джеймс испугался. Он знал, что Джейн Грешэм работала вместе с Тахионом в джокертаунской клинике, но мужчина, который его допрашивал, определенно не был доктором-инопланетянином.

— Насколько я могу судить, — начал он, — ваши люди накинулись на меня ни за что ни про что. Мне жаль, что тот парень погиб, но это не моя вина.

— Мы сейчас не об этом, мистер Спектор. Три ночи назад вы без причины убили одного из наших людей. Он просто пытался удовлетворить вашу нужду в наркотиках.

— Послушайте, вы что-то перепутали. — Наверное, он случайно ввязался в какую-то крупную операцию наркоторговцев. Сестра Грешэм вполне могла воровать из клиники Тахиона какие угодно наркотические препараты. — Мы расстались, вполне довольные друг другом. Должно быть, его убил кто-то другой.

Послышалось жужжание, и к нему приблизился старик в электромеханической инвалидной коляске. Его непропорционально большую голову покрывал реденький белый пушок. Тощее тело было искривлено, как будто внутри него противоборствовали какие-то силы, каждая из которых тянула в свою сторону. Кожа у него была бледная, но вполне здорового вида, а глаза скрывались за толстыми очками.

— Помнишь это?

Старик показал ему монетку, и Спектор тотчас же ее узнал. Это был медяк, который он нашел в кармане у мертвого Майка. Поскольку размером монета была с пятидесятицентовик и датирована тысяча семьсот девяносто четвертым годом, Спектор оставил ее у себя, решив, что за нее, возможно, удастся что-нибудь выручить.

— Нет, — не моргнув глазом соврал он, чтобы выиграть время.

— Правда? Погляди-ка на нее внимательно.

В лунном свете медяк казался красным, как кровь.

Спектор понимал, что крепко влип. Грешэм со стариком намеревались убить его. Если он собирается помешать им, сейчас для этого самое время.

— А ну никому не двигаться, а не то я прикончу этого старикашку, как прикончил вашего дружка-наркоторговца!

Они дружно рассмеялись.

— Ну-ка, взгляните на меня, мистер Спектор. — Старик подался вперед. — Давайте, испробуйте на мне свои чары.

Джеймс впился в него взглядом и попытался разделить с ним свою смерть. Но что-то не получалось, и он не мог понять почему. Старик, похоже, каким-то образом его блокировал.

— Жаль тебя разочаровывать. Ты не единственный обладатель необычных способностей. Развяжите его, сестра Грешэм.

Женщина нехотя повиновалась.

— Берегитесь его, — предупредила она старика. — Он все еще может быть опасен.

Спектор не чувствовал в себе сил быть опасным. Если он во что и вляпался, то определенно не в рядовую операцию наркоторговцев.

— Откуда вы обо мне узнали? Чего вы хотите?

— Сестра Грешэм собрала на вас исчерпывающее досье за время вашего пребывания в клинике. — Старик открыл блокнот и начал читать вслух. — Джеймс Спектор, неудавшийся дипломированный бухгалтер из Тинека, Нью Джерси, поражен вирусом дикой карты девять месяцев назад. Когда вас доставили в джокертаунскую больницу, вы находились в состоянии клинической смерти. Поскольку у вас не оказалось родственников, которые могли бы возражать, доктор Тахион оживил вас экспериментальным способом, от которого в настоящее время отказались. Шесть месяцев вы провели в отделении интенсивной терапии, беспрерывно крича. В конце концов при помощи лекарственных препаратов вас вернули во вменяемое состояние. Приблизительно три месяца назад вы бежали из клиники. По совпадению в тот же день загадочным образом умер один из санитаров в вашем отделении. Весьма исчерпывающе.

— Вот сука! — Спектор попытался определить, где в темноте скрывается медсестра.

— Ну-ну, — старик погрозил пальцем. — Если я оставлю вам жизнь, мистер Спектор, вы, возможно, полюбите ее.

— Вы оставите мне жизнь? — Он понял, что неправильно сформулировал свой вопрос — То есть, я хочу сказать…

— С практической точки зрения, — перебил его старик, — у вас огромный талант. Тузы — большая редкость, просто так разбрасываться ими неразумно. Вы можете оказать неоценимую помощь нашему делу.

— Что еще за дело?

Старик улыбнулся.

— Вы все узнаете, если мы примем вас в наше… общество. Но прежде чем мы приступим к рассмотрению этого вопроса, вам придется доказать свою… ценность. У нас есть для вас одно небольшое задание, с вашими способностями с и информацией, которой мы вас обеспечим, оно не должно представить для вас никаких затруднений.

— А если я откажусь на вас работать?

Джеймс был перепуган, но решил выяснить все до конца.

Старик вырвал из своего блокнота лист бумаги и протянул его Спектору вместе с ручкой.

— Напишите на этом листке свой адрес и положите его в карман.

Старик зажмурился и сложил вместе кончики пальцев. Озадаченный Джеймс повиновался, затем его охватило ощущение, точно на обнаженный мозг льют холодную воду.

— Я чувствую, как будто… — Он запнулся, переполненный странным ощущением.

— Да, знаю. Это ни на что не похоже, верно? А теперь назовите мне свой адрес.

Спектор открыл рот, чтобы ответить, и вдруг понял, что не может вспомнить. Эта информация попросту исчезла из его памяти.

— Избирательная амнезия. Когда человек физически находится рядом со мной, я могу выудить из его мозга что захочу. — Старик вскинул кустистую бровь. — Или удалить.

Спектор был потрясен, но понимал, что старик мог бы удалить из его памяти воспоминание о смерти. Утрата власти над собой была бы невеликой ценой за то, чтобы спокойно спать ночами.

— Вот видите, сестра Грешэм, какой он смирный. Глупо было бы убивать человека, который может принести нам такую пользу. Сделайте ему еще один укол и верните в его квартиру, пока он будет спать.

— Погодите. Кто вы такой, если это не секрет?

— Мое настоящее имя скажет вам еще меньше, чем мне. Можете звать меня Астрономом.

Вряд ли нормальный человек станет именовать себя Астрономом, но высказать эту мысль вслух при сложившихся обстоятельствах было бы неразумно.

— Прекрасно. Итак, Астроном, что это за задание, которое вы хотите мне дать? Единственное, что я умею — это убивать людей.

Старик кивнул.

— В точку.

Предстоящее убийство полицейского пугало Спектора, в особенности потому, что это был капитан Макферсон. Вряд ли у кого-то хватило бы глупости или смелости связаться с главой джокертаунекого спецподразделения. Но Астроном не оставил ему выбора. Смерть Макферсона должна была выглядеть естественной, поскольку занять его место предстояло одному из людей старика. В случае, если он провалит задание или сбежит, Астроном пригрозил, что сотрет все его воспоминания, кроме смерти.

Он накрепко примотал к голеням щитки и натянул джинсы. Его предплечья под рубашкой тоже защищали специальные накладки.

Должно быть, старик уже давно вынашивал план убийства Макферсона. Спектор сидел на диванчике в квартире, расположенной точно под квартирой его жертвы. Ее хозяйка была одной из мелких сошек из окружения Астронома. Между прочим, домработница Макферсона тоже участвовала в заговоре.

— Если хочешь заменить кого-нибудь своим человеком, первым делом замени своими людьми его окружение, — сказал ему Астроном.