– Это дуб, я полагаю, – произнес он с легкой усмешкой. – Да, признаюсь, что так. Мне явно не хватает светского лоска…

Она внезапно почувствовала раздражение.

– Вы уже говорили это, милорд. Но даже серебро полируют, прикладывая усилие. На него не навести блеск, если хорошенько не потрешь.

– По-вашему, я нуждаюсь, чтобы меня… потерли?

К своему отчаянию, она вдруг поняла, что краснеет так же неудержимо, как какая-нибудь юная дебютантка, но все же не без основания. Луиза… та, конечно, не поняла двойного смысла его слов, но ведь он же не хотел направить ее мысли в подобное русло?

– Я думаю, что пусть даже это и не дано вам от природы, но, приложив некоторое усилие, вы сможете стать таким светским человеком, каким хотите быть.

В действительности это был вопрос вопросов. Чего хотел этот человек? Зачем он приехал в Лондон и так стремительно принялся ухаживать за девушкой, с которой едва успел познакомиться? Впрочем, молва утверждала, что ему нужен наследник.

И снова он угадал ее мысли!

– Вы, конечно же, не станете упрекать меня за стремление иметь детей? Я ношу древнее имя. И мне просто необходимо позаботиться о том, чтобы было кому его передать.

Вполне разумное желание. И все же в его голосе слышалась какая-то странная напряженность, которая была ей непонятна. Снова в его словах ей почудился некий скрытый смысл, но на этот раз он не подумал смягчить его шуткой.

– Вы ведь не больны? – спросила она несколько опрометчиво.

– Я вполне здоров, миссис Хьюз, – покачал он головой.

Теперь она почувствовала себя неловко. Лучше ей вернуться к своим обязанностям компаньонки. Где, кстати, Луиза? Пусть она сама разбирается с этим человеком. Она оглянулась на Луизу, которая увлеченно болтала с новой подругой.

В аллее становилось все более оживленно. В этот момент с ними поравнялись три щеголя в высоких воротничках и немыслимого фасона сюртуках. Один держал в руке лорнет, нацеливая его на дам. Вся троица откровенно разглядывала встречных хорошеньких женщин. За ними медленно двигалась какая-то важная пожилая леди, ее компаньонка держала над ней зонтик, прикрывая от солнечных лучей ее морщинистое напудренное лицо. А следом, потупившись, шла просто одетая девушка. Неторопливо прошла дама средних лет. Чрезвычайно модная, она о чем-то болтала с подругой, а сидевшая у нее на руках крошечная собачка взирала на окружающих с царственным величием.

Марианна разглядела несколько своих знакомых и никак не решалась подойти, чтобы представить своих спутников. Она поймала Луизин взгляд и слегка кивнула. Луиза простилась с другой барышней и направилась к ней. И тут Марианна увидела еще одно знакомое лицо.

«О Боже, нет, только не это!» – быстро подумала она.

Это был сэр Лукас, и, разумеется, в сопровождении дамы. Марианна взмолилась, чтобы Луиза не заметила бывшего возлюбленного, но между молодыми людьми словно существовала невидимая нить. Луиза вскинула головку и в упор взглянула на сэра Лукаса.

Тот без улыбки кивнул и отвел глаза. Марианна задержала дыхание.

Луиза сохранила внешнее спокойствие, разве что чуть порозовела. Марианна с облегчением подумала, что окружающие ровным счетом ничего не заметили. Тут маленькая собачка, сидевшая на руках дамы, увидела на траве голубя, навострила ушки и вырвалась из рук хозяйки.

– Геро, назад!

Но собачка не обращала никакого внимания на зов. Нацелившись на свою пернатую добычу, она бросилась через дорожку прямо наперерез Луизе, которая как раз шагнула вперед. Луиза наступила ей на лапу, моська взвизгнула, а девушка покачнулась, едва не упав.

Марианна понимала, как неловко сейчас Луизе, тем более что сэр Лукас со своей новой возлюбленной наблюдали, как она пыталась обрести равновесие, размахивая руками, и уронила зонтик. Эта невесомая дамская безделица упала прямо на голову злосчастной собачонки, которая снова пронзительно взвизгнула. Вообще-то Луиза любила животных, но не выдержала и прикрикнула с досадой:

– Да замолчи ты!

Это явно не понравилось владелице собачки, которая нервно взмахнула платком. Марианна поспешила на помощь к племяннице, но вокруг уже собралась небольшая толпа, и она с трудом прокладывала себе дорогу. Увидев, что Луиза твердо стоит на ногах, она с облегчением вздохнула. Девушка нагнулась, чтобы успокоить собачку, но та приподняла верхнюю губу и злобно зарычала.

– Ну-ну, – дружелюбно проговорила Луиза. – Я же не нарочно. Дай посмотрю твою лапку.

Она попыталась это сделать, но собачка снова зарычала.

– Не трогайте мою собаку!

Подоспевшая хозяйка подхватила на руки свое сокровище. Капор с красным страусовым пером съехал ей на лоб.

– Но я не хотела…

– И еще кричите на моего бедного малыша. Как можно быть такой бесчувственной! Геро, зайчик мой, тебе больно?

– Но поймите же, что я тут ни при чем, – запротестовала Луиза. – Собачка бросилась мне под ноги…

– Если бы вы смотрели, куда идете, то не наступили бы на его крошечную лапку. Как вы неуклюжи, милая! Даже скотницы и те грациознее вас. – Пронзительный голос рассерженной дамы разносился по всему парку, а тем временем толпа любопытных сомкнула их в плотное кольцо.

– Я не скотница, мадам! – Ощутив на себе любопытные взгляды незнакомых людей, Луиза дала волю негодованию. – Я принадлежу к высшему обществу. С вашей стороны весьма непристойно называть меня неуклюжей.

– Вы еще осмеливаетесь делать мне замечания? Мне, которая лучше вас знает свет и, я уверена, занимает более высокое положение? – В голосе дамы звучала откровенная угроза, но у Луизы хватило благоразумия замолчать.

Марианна с огромным трудом протиснулась мимо женщины в кирпично-красном. Та упорно не желала уступать своего места, с которого как со сцены было видно всех участников драмы.

– Луиза! – окликнула она тревожно. – Я уверена, леди Джерси, что моя племянница совершенно не хотела обидеть вашу собачку. Какая досадная неприятность! Мы обе очень сожалеем. Надеюсь, малыш не пострадал?

Элегантная леди продолжала хмуриться.

– Я тоже надеюсь, миссис Хьюз! Дома я велю своему личному врачу внимательно осмотреть моего утенка, а вам советую объяснить молодой леди, как подобает вести себя в обществе, особенно в присутствии леди высшего ранга.

Луиза заметно побледнела.

– Миледи, мне, право, очень жаль. Я всего лишь…

Но Салли, она же графиня Джерси, которая славилась своей злопамятностью, не намерена была выслушивать запоздалые извинения. Подхватив собачку, она величественно удалилась.

У Луизы покраснели глаза. Судя по всему, она была близка к тому, чтобы расплакаться. Нарядная толпа ждала, что последует дальше. Слезы Луизы только бы подлили масла в огонь тем сплетням, которые, несомненно, разнесутся завтра же по лондонским гостиным. Марианна взяла девушку за руку.

– Вернемся в экипаж, – ласково сказала она.

Но их окружало такое плотное кольцо, что в первые мгновения они не смогли сделать ни шагу. Но тут маркиз решительно проложил себе путь в толпе, рассекая ее, словно серпом, и предложил Луизе руку.

Они вернулись к ландо. Марианна была рада, что Луиза высоко держит подбородок, а если ее губы и слегка дрожали, то эта подробность была заметна лишь с очень близкого расстояния. Было большим облегчением увидеть ландо, которое ожидало их у тротуара. Правда, его яркие цвета уже не казались такими приятными. Вид его теперь скорее вызывал чувство неловкости, которое сейчас переполняло Луизу.

Марианна немного отстала, чтобы маркиз усадил Луизу первой. Но едва девушка ступила на мостовую, чтобы подойти к ландо, как сзади раздался крик:

– Берегись!

Лошадь без седока во весь опор неслась прямо на Луизу. Марианна ахнула, парализованная ужасом. Ступенька у ландо не была опущена, и у девушки не было возможности даже вскочить в него. Еще секунда, и она окажется под копытами.

Онемевшей от страха Марианне показалось, что время остановилось. Луиза открыла рот в безмолвном крике. У обезумевшей лошади поводья болтались на взмыленной шее, животное явно ничего перед собой не видело.