Выжженный блеклый пейзаж начал меняться. Внизу показались ржаво-коричневые и охряные участки.

– Меланжевый песок, – сказал Д'Пардю.

Массивный, полный, с пухлыми щеками, гид казался совершенно чужим на этой планете, где большинство жителей были будто высушены солнцем.

– Мне кажется, будто кто-то ворошит песок, – заметил Венпорт. – Я полагаю, это ветер?

– В пустыне вообще неразумно что-либо полагать, – отозвался Д'Пардю.

Со своего места Венпорт разглядел извилистое создание, которое без малейшего усилия двигалось по пескам, пересекая дюны. Пески зашевелились, словно пробуждаясь от спячки. По спине Венпорта пробежал холодок.

– Что это еще за чертовщина? Господи, что это – песчаный червь?

Пораженный, он приник к иллюминатору. Он слышал об этих исполинских бестиях, громадных чудовищах, которые причиняли сборщикам пряности едва ли не больше бед, чем разбойники, но он никогда своими глазами не видел этого страшного зверя.

Гид сморщил и без того покрытое глубокими морщинами лицо и произнес:

– Это демон пустыни.

Узловатый длинный сероватый зверь внизу приподнимался волнообразной цепочкой живых холмов. Он вползал на дюны и стремительно соскальзывал с них, не отставая от летящего в небе самолета.

– Посмотрите на его спину! – воскликнул один их телохранителей. – Видите, что там? Люди! Это люди, едущие на черве!

– Это невозможно, – презрительно фыркнул Д'Пардю, но, присмотревшись, тоже увидел невероятную картину и уже не мог оторвать глаз.

Поднимающаяся к небу пыль мешала смотреть, но Венпорту казалось, что он явственно видит крошечные фигурки, маленькие пятнышки, совершенно точно имеющие человеческие очертания. Кто же мог одомашнить такого монстра?

– Нам лучше убраться отсюда! – закричал со своего места Д'Пардю. – У меня предчувствие.

Ветер начал швырять легкое воздушное судно из стороны в сторону.

Соглашаясь с проводником, Венпорт кивнул:

– Вывози нас отсюда.

Самолет сделал круг и повернул назад, к городу Арракис. Пустынная буря погналась за ним так, словно небо было живым и решило наказать чужеземцев за дерзкое появление там, куда их не звали. Весь обратный путь телохранители обсуждали то, что им пришлось увидеть. В баре космопорта слушатели наверняка посмеются над их рассказами.

Но Венпорт видел это своими глазами. Если бы доходы от меланжи не были столь громадными, он никогда не рискнул бы вести бизнес на Арракисе. Как можно иметь дело с людьми, которые ухитряются выжить в таком Богом проклятом месте?

Они ездят на гигантских червях!

Ничто не является таким, как кажется. С помощью соответствующих формул я могу это доказать.

Норма Ценва. Математическая философия

Норма перестала на него работать, не тянулась за ним на буксире – и Тио Хольцман ничего не находил удивительного в том, что она перестала привлекать общественное внимание. Целый год он вообще мало думал о ней, во всяком случае, с тех пор, как Аврелий Венпорт вел переговоры о прекращении ее службы у него, саванта Тио Хольцмана. Он улыбнулся. Да уж, блестящий бизнесмен. О чем он вообще думал тогда?

При всей ее несравненной математической естественнонаучной одаренности Норма совершенно не умела видеть потенциал своих открытий. Чистая гениальность – это лишь одна часть формулы. А вторая – надо знать, что делать с научными прорывами. И вот в этом деле Норма постоянно терпела неудачи.

Ну что ж, теперь она самостоятельна и перестала быть для саванта финансовым бременем, хотя уступка корпорации «Вен-Ки» в продажах плавающих светильников превзошла все эти расходы в тысячи раз. Как корпорация могла быть такой наивной?

Венпорт предложил лорду Бладду приличную сумму денег за группу «технически грамотных рабов», чтобы занять их работой на строительстве нового предприятия Нормы – кажется, это где-то в верхнем течении реки? – так что савант с удовольствием сбагрил ему целую компанию самых своих беспокойных дзенсуннитов и дзеншиитов. После закрытия верфи в дельте Хольцману все равно некуда было девать всех этих рабочих… пока один из этих зажравшихся рабов не набрался наглости обратиться к самому лорду Бладду. Аристократ сделал Хольцману выговор за недостаточный контроль над рабами, и савант был просто счастлив сбыть с рук этих смутьянов Норме Ценве.

Он был рад избавиться от них. А заодно и от Нормы. Решение всех проблем.

Но в некотором смысле Хольцману было жаль, что она ушла. Первые несколько лет ее ученичества они были отличной командой, и савант получил весьма неплохой доход от юношеского энтузиазма своей молодой помощницы. Но потом двадцать лет ей хотелось возиться собственными силами с бесплодными и дорогими математическими изысканиями, не чувствуя, где надо остановиться.

Правда, он хотел показать ей, что не держит на нее зла. Все последние годы он регулярно слал ей приглашения на торжественные приемы по разным поводам, но она каждый раз отклоняла эти приглашения под надуманным предлогом сильной занятости. Эта крошечная женщина никогда не понимала, что успех достигается не столько прямыми исследованиями, сколько политическими интригами и связями.

К счастью, его новые молодые ассистенты горели желанием оставить след в истории. Их работа обеспечивала прочность его собственных позиций.

Когда Хольцмана спрашивали прилюдно, он неизменно отвечал, что Норма прекрасно работала, была знающим ассистентом, которого часто посещало подлинное озарение. Такое джентльменское отношение и благородство лишь добавляли блеска ауре великого изобретателя и укрепляли его положение. После таких заявлений он улыбался и переводил разговор на другую тему.

Но время шло, и савант все реже вспоминал о Норме Ценве.

Уход в тень нисколько Норму не заботил. Работая в вычислительной лаборатории и инспектируя работы по созданию двигателя, основанного на эффекте Хольцмана, она просто не замечала своей изоляции.

Она никогда не понимала смысла махинаций вокруг себя, да и, собственно говоря, не придавала им значения. Ее всегда интересовала только работа как таковая, разработка важных концепций вне зависимости от политической конъюнктуры, личных амбиций и отнимающих время бессмысленных общественных мероприятий.

Финансовую поддержку она получала теперь от корпорации «Вен-Ки», более того, теперь у нее были свои рабы, а охрану Тук Кидайр нанял за пределами Поритрина. Теперь ни у кого на этой планете не было ни малейшего повода обращать на нее внимание или пытаться жадным взором проникнуть в то, чем она занималась.

Но тлулаксийский партнер Венпорта был озабочен проблемой безопасности гораздо сильнее, чем Норма. Сначала Кидайр предложил установить специальную маскировочную голографическую систему, которая скрыла бы от посторонних глаз все наземные постройки и вход в грот. Но учитывая, что здесь трудилась многочисленная рабочая команда, что ежедневно сюда по реке подвозили материалы, регулярные поставки продовольствия, было трудно предположить, что никто не заметит существования этого исследовательского и производственного комплекса. Тогда Кидайр решил положиться на охрану, которая отгоняла от комплекса всех любопытных, хотя у охранников, патрулирующих ангар и территорию, был скучающий вид.

Уже был виден конец работы. Норма надеялась, что опытный образец корабля с новым двигателем будет готов перед возвращением Аврелия Венпорта с Арракиса. Норма улыбалась всякий раз, когда вспоминала этого такого необычного человека, и ей до сих пор не верилось, что она получила от него столь удивительный прощальный подарок перед отлетом. Она помнила его застенчивый вопрос, который, судя по выражению его глаз, поразил его не меньше, чем ее…

Вероятно, когда Норма реализует свою мечту, не отпускавшую ее все эти годы Джихада, она сможет дать ответ на вопрос Аврелия. Она любила его всем сердцем, хотя до сих пор и не осознавала этого, ибо всю свою сознательную жизнь она пропускала мимо себя все душевные эмоции. Но теперь этого не будет. Когда он вернется на Поритрин, все изменится.