Иван Антонов шагал по окраине звездной системы Фивы. Каждый его шаг равнялся в длину нескольким световым секундам. Порой мимо него, как мухи, пролетали астероиды. Их было немного. На протяжении жизни нескольких поколений фиванцы расчистили идеально правильный горизонтальный проход в поясе астероидов. Сейчас у Антонова под ногами был «пол», искусственно сформированный из бесчисленных обломков. А над головой у него был такой же «потолок». В состав этих «пола» и «потолка» входило столько астероидов, сколько в природе никогда не скапливается в одном месте. Через равные промежутки в пространстве витали крупные астероиды величиной с небольшие планеты. Они были превращены в невероятно мощные космические крепости., С ласкающей глаз геометрической точностью их разместили так, чтобы они прикрывали выход из Врат Преисподней. Они тускло светились отраженными серебряными лучами далекого светила, игравшими на их металлических компонентах. Если бы перед Антоновым были не напичканные смертоносным оружием космические крепости, он сказал бы, что все это очень красиво.

Адмирал повернулся и сделал шаг длиной триста тысяч километров в сторону узла пространства. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как дошел до него. Космическое пространство вокруг него содрогнулось и распалось, а он вернулся в мир обычных пропорций и увидел небольшую группу офицеров у внешней стены главного голографического симулятора на борту «Госентана».

В этих симуляторах все как настоящее! Виннифред Тревейн особенно гордилась этой моделью, которую, не жалея сил и времени, соорудила с помощью Ланту, но Антонов иногда с тревогой задумывался о том дне, когда такие симуляторы поступят в торговлю. Ведь найдутся же люди, которые позабудут обо всем и будут проводить большую часть жизни в воображаемых мирах!

Антонов прогнал досужие мысли и обратился к своему штабу:

— Я снова проанализировал все части операции, и мне кажется, что все должно пройти гладко. Конечно, у нас пока нет сил, необходимых для ее осуществления, но число кораблей растет точно по графику, и скоро их будет достаточно.

— Совершенно с вами согласен, господин адмирал! — Ланту сложил руки за спиной, уставился на голографический симулятор, из которого появился Антонов, и вздохнул, издав чисто фиванское озабоченное сопение. — Однако меня заботит одна деталь. Мы ничего не знаем о том, на каком этапе находится разработка космических штурмовиков, начатая фиванским министерством промышленности после сражения в Редвинге. Полагаю, последние события заставили ускорить эти работы в гораздо большей степени, чем те настойчивые советы, что я давал им прежде.

Ланту на мгновение замолчал и с извиняющимся видом устремил на Антонова свои грустные желтые глаза. Адмирал смотрел на фиванца с невозмутимым видом, но в его глазах промелькнуло сочувствие к коллеге, которого когда-то не поняло недальновидное и бездарное начальство. Ланту едва заметно пожал плечами и повернулся обратно к голографическому симулятору.

— После сражения в Редвинге, — с кривой усмешкой продолжал он, — Синод перестал делиться со мной своими планами, но скажу вам одну банальную вещь: если ученый знает, что его цель достижима, он уже на полпути к конечному результату.

Виннифред Тревейн довольно бесцеремонно фыркнула, как всегда, когда была убеждена в своей правоте:

— Я не разделяю озабоченность адмирала первого ранга. Позвольте мне повторить уже сказанное мною раньше.

Фиванцы, разумеется, понимают, что им нужны свои космические истребители. Но ведь защитники Лорелеи готовились к схватке не на жизнь, а на смерть, о чем свидетельствует их упорное сопротивление и массовое использование таранных ударов. И это понятно, ведь Лорелея играла важную стратегическую роль, а мобилизованному промышленному потенциалу Земной Федерации фиванцы теперь могут противопоставить только жесткую оборону. Вспомните, в Лорелее они бросились таранить нас своими ценными космическими кораблями. Почему они не использовали там истребители? А потому, что у них их нет!

Тревейн посмотрела на Беренсона, который кивнул, соглашаясь с логикой начальницы разведотдела.

— Таким образом, — продолжала она назидательным тоном, — можно прийти к выводу, что, когда три месяца назад мы отбили у фиванцев Лорелею, у них еще не было космических истребителей или у них их было очень мало. И вряд ли они успеют построить их в достаточном количестве, чтобы помешать нам осуществить в будущем месяце задуманную операцию. А ведь им еще нужно готовить пилотов и строить орбитальные ангары, с которых будут катапультироваться истребители!

Тревейн с торжествующим видом огляделась по сторонам, словно приглашая собравшихся попытаться отыскать изъян в ее рассуждениях.

— Ваша логика безупречна, коммандер, — признал Ланту. — Но позвольте напомнить, что недостаток любых логических рассуждений заключается в том, что правильность выводов всегда зависит от правильности предпосылок. А одна из ваших предпосылок кажется мне сомнительной. Почему вы считаете, что фиванская Церковь решила перейти к обороне или, по крайней мере, приняла такое решение на момент сражения в Лорелее?

Офицеры молчали, глядя на Ланту вытаращенными глазами. Неужели можно допустить, что в таком катастрофическом положении фиванский Синод может помышлять о чем-то кроме обороны?! Над доводом Ланту серьезно задумался лишь Антонов.

Бесцеремонно положив ноги на край стола, Ханна Аврам наблюдала за тактическим симулятором. Воображаемое сражение закончилось, и Ханна нахмурилась. Благодаря стараниям Хезелвуда у нее было уже шестнадцать эскортных авианосцев, но, согласно компьютерному прогнозу, ей предстояло потерять тринадцать из их числа.

Ханна встала и, сунув в карманы кителя сжатые кулаки, принялась расхаживать по штабной рубке «Харуны». Загвоздка в тех исходных данных, которые она вводит в компьютер! Если фиванцы будут действовать так, как думают земляне, не ведая при этом о ее крошечных авианосцах, то корабли, благодаря хитроумному замыслу Антонова, проникнут в Фивы без потерь. Если они сумеют ускользнуть за пределы дальности действия оружия противника, ее истребители нанесут большой урон фиванцам, которые не смогут достать землян. При таких предпосылках компьютер предсказывал гибель не более трех ее кораблей. Но стоило заменить хотя бы одну из этих предпосылок, ее потери стремительно возрастали. А если поменять какие-либо две предпосылки, то ее корабли должны были погибнуть почти полностью.