Пилотам язычников не занимать опыта и умения, но их слишком мало! Может, какая-нибудь горстка и прорвется к авианосцам, но остальные погибнут!

Авианосцам язычников тоже приходилось несладко. Панханаль ощерился. Даже его затуманенный мозг понял, что он страшно устал и превратился в примитивного кровожадного хищника. Впрочем, какая теперь разница! Он восторженно заорал вместе с остальными офицерами на мостике, увидев, как взорвались два первых авианосца язычников. Однако «Стедман» уже приблизился к противнику на расстояние действия лазерного оружия, и Панханаль сосредоточился на том, что находилось прямо перед его кораблем.

«Москит» задрожал, когда под ударами ракет разрушились его легкие щиты. Последовали взрывы новых ракет, а лазеры фиванских истребителей стали кромсать его корпус под вой сирен, оповещающих о все новых и новых пробоинах.

Тактический дисплей вышел из строя, и она повернулась к оптическому. Она увидела на нем то же, что и при моделировании ситуации на симуляторе, когда одна из исходных предпосылок оказывалась неправильной. Шесть ее авианосцев уже погибли, а некоторые должны были погибнуть с минуты на минуту, правда фиванцы уже начали выдыхаться.

В этот момент Ханна увидела, как три фиванских истребителя идут на таран прямо в то место корпуса ее корабля, где находился объектив камеры оптического дисплея. За ними, отчаянно стреляя, несся один из ее истребителей. Один из камикадзе взорвался. Потом — другой.

«Третьего не остановить!» — отдалось в затуманенном сознании Ханны.

Дистанция сократилась, и последние тяжелые корабли Разящего Меча Святой Матери-Земли бросились на противника. Фиванский линкор «Лао-Цзы» взорвался. Такая же участь тут же постигла сверхдредноут землян «Форейкер». «Чарльз П. Стедман» двигался на противника, содрогаясь от сыпавшихся на него ударов и яростно отбиваясь.

Истребитель Анджелы Мартене свечкой рванулся вверх, на полном ходу она развернула корабль и выключила двигатель. Сидевший у нее на хвосте фиванец не успел отреагировать на этот маневр, промчался мимо нее, и она разнесла его одним залпом. Потом Анджела включила двигатель на полную мощность. Несмотря на героическую работу системы жизнеобеспечения, у нее потемнело в глазах, но она чисто инстинктивно завершила доведенный до автоматизма маневр и сбила еще одного врага. Одного из ее ведомых тоже сбили, и к ней в хвост пристроился лейтенант Хейнс. Вдвоем они бросились на поиски остальных истребителей своей эскадрильи, уничтожая попадавшихся им на пути фиванцев.

Остатки потрепанных штурмовиков Ханны Аврам устремились к фиванским авианосцам. Земных пилотов уцелело больше, чем рассчитывал Панханаль, но их все равно было очень мало. Теперь ими командовал капитан-лейтенант Савосский, уже четвертый офицер, взявший на себя командование с момента старта. Он принял молниеносное решение. Все авианесущие корабли им не уничтожить, но грузовые корабли, переоборудованные в самоходные ангары, слишком медлительны и неповоротливы, им не уйти от истребителей Беренсона, если его эскадренные авианосцы появятся в Фивах!

— Атакуем авианосцы типа «Волкодав»! — выкрикнул Савосский. Наблюдатель, сидевший у него за спиной, застучал по клавишам коммуникационного устройства. Одноместные истребители тут же отреагировали на новый приказ, разбились на небольшие группы и стали заходить со всех сторон на когда-то захваченные фиванцами у землян авианосцы.

«Мастиф» вынырнул из призрачной глубины узла пространства; его экипажу оставалось только сидеть и, вытирая капли пота со лба, ждать, когда стабилизируются катапульты, а сканеры разберутся в хаосе битвы, разыгравшейся в звездной системе Фивы.

Почти одновременно прозвучали рапорт о готовности истребителей к старту и сообщение о том, где находятся эскортные авианосцы Ханны Аврам. Беренсон отдал несколько четких приказов. Сработали катапульты, «Мастиф» вздрогнул и вместе с эскортирующим его линейным крейсером «Паранг» лег на курс, ведущий в противоположную сторону от эскортных авианосцев. Беренсон наблюдал на своем мониторе, как однотипные с «Мастифом» корабли выходят из узла пространства и повторяют его маневр, готовясь к отчаянной схватке.

— Заработало маскировочное устройство! — доложил Мендоса, но Беренсон ничего не ответил. На таком мизерном расстоянии полностью им от противника не укрыться, но, может, сработает хоть дезинформационный режим! Беренсону очень хотелось в это верить.

— Господин адмирал пятого ранга! Истребители! Услышав этот возглас, Панханаль поднял голову. У него замерло сердце, когда он увидел новые истребители язычников, преследующие обратившиеся в бегство фиванские машины. Авианосцы язычников исчезали. На их месте возникали линейные крейсера. Фиванские системы слежения пришли в замешательство, длившееся всего несколько секунд, которых хватило, чтобы головные корабли язычников развернулись и бросились наутек. Однако переход сквозь узел пространства дестабилизировал работу их маскировочных устройств, и фиванские системы слежения не упустили их из виду, четко определив авианосцы. Панханаль кровожадно ощерился:

— Линейные крейсера не трогать! Цель номер один — авианосцы!

— Есть, господин адмирал пятого ранга!

Капитан Рене Дюжарден, прослушав доклады Виннифред Тревейн, так до конца и не поверил в то, о чем она говорила. Он не сомневался в ее профессиональных навыках, но у него не укладывалось в голове, что раса, способная путешествовать в космосе и управлять термоядерной реакцией, может состоять из безумных религиозных фанатиков, о которых можно прочесть в трудах по истории. По его мнению, такого просто не могло быть.

Теперь, катапультировав свои истребители и лихорадочно пытаясь отвести свой авианосец от узла пространства, он был готов уверовать во что угодно.

Прямо на «Бульдога» мчался фиванский сверхдредноут. Дюжарден прекрасно видел его на экране даже без увеличения. Теперь ему было трудно представить, что от противника его отделяют каких-то пятьсот километров. Это уже не ближний бой, а рукопашная схватка! На таком ничтожном расстоянии превосходство «Бульдога» над противником в маневренности и скорости ничего не значит. Ему не уйти от несущегося на него колосса! Сразиться с ним ему тоже нечем. Оборонительное вооружение эскадренного авианосца предназначается исключительно для борьбы с ракетами и истребителями! Многочисленные батареи рентгеновских лазеров «Стедмана» дали залп, пронзив щиты «Бульдога» на таком малом расстоянии, что те не смогли даже ослабить невидимые смертоносные лучи, резавшие металл, как масло. Однако в тот момент, когда погиб «Бульдог», из узла пространства появились однотипные с ним авианосцы «Ротвейлер», «Цербер» и «Маламут», катапультируя свои истребители.