Полковник Эзра Монтойя спешил со своим полком в глубь туннеля. Подумать только, что какой-то зеленый лейтенант смог пробиться в центр крепости противника и удержаться там! Нет, Бог все-таки есть!

Главный маршал Секах поперхнулся дымом, который принесло по туннелю. Гвардейцы Пророка дрались как герои, но звуки боя раздавались все ближе и ближе. Он отвернулся от люка и стал изучать мониторы, выясняя, где сейчас подразделения язычников.

Это какая-то ошибка! Не мог же в самое сердце Центра проникнуть еще один отряд противника! Впрочем, сначала надо разобраться с теми, чье местоположение ему известно!

Секах выкрикнул новые приказы, и два батальона, пробиравшиеся ко второму отряду язычников, развернулись и поспешили на помощь гвардейцам Пророка.

М'Бото и Фраймак сидели на корточках за разбитой противоударной дверью. Если бы не гвардейцы Пророка, они уже захватили бы командный пункт Центра, но проклятые фанатики продержались до подхода мощного подкрепления.

Майор взглянул на полковника. У того был унылый вид. Им не справиться с таким количеством фиванцев! А если остаться здесь, то противник может ударить им в тыл…

Именно в этот момент у них за спиной заговорило оружие, и оба офицера в ужасе замерли.

Секах выслушал донесение и злобно ощерился. Язычникам оставалось преодолеть двести метров до его командного пункта, но теперь им конец! Они взяты в клещи гвардейцами Пророка, которых поддержал батальон пехоты, и батальоном, зашедшим в тыл противнику. Даже в своем боевом снаряжении им не выдержать такого плотного огня!

Амлето Эскаланте никогда еще не чувствовал себя таким усталым, испуганным и в то же время возбужденным. За последние десять минут им не встретилось ни одного фиванца, и у него немного отлегло от сердца. У его бойцов кончилась взрывчатка, и подрывать боковые туннели для защиты флангов было нечем. Ну и что?! Они все равно уже покойники! И чем глубже они проберутся, прежде чем принять последний бой, тем лучше!

Эскаланте оглядел тридцать уцелевших бойцов и прочел в их глазах те же отчаяние и возбуждение.

Он подал знак выступать.

Майор М'Бото повернулся и двинулся вдоль стены назад по туннелю. Вскоре он наткнулся на свой отступавший арьергард. Видно, в тылу дела плохи! Он схватил за плечо первого десантника, обвешанного взрывчаткой:

— Заминировать здесь, здесь и здесь! Когда пройдут все наши, подорви туннель вместе с павианами!

— Есть!

М'Бото повернулся и пошел вперед, туда, где гремели выстрелы. Так, теперь в спину им не ударят! Но и путь к отступлению тоже отрезан!

Пророк протиснулся мимо Кирсаля в лифт и стал нетерпеливо ждать, когда за ним последуют остальные. В переполненной кабине было не повернуться, но, нажимая на кнопку, отправившую лифт вниз, Пророк думал о другом.

Ланту сидел на обезвреженной бомбе с фиванской штурмовой винтовкой на коленях.

«Святая Мать-Земля, как же я устал!»

Подумав это, он невесело усмехнулся, но сейчас у него не было сил придумывать имя нового бога. Он смотрел, как Ангус отправил одну роту сторожить туннели, пока другая рота разыскивает М'Бото. Потом они через шахту лифта нанесут удар по командному пункту.

Ланту дышал полной грудью, получая от этого незамысловатого процесса огромное наслаждение. Он и не предполагал, что протянет в этих подземельях так долго! Теперь он мог признаться себе в том, что в глубине души жаждал смерти. Однако он выжил и ни на минуту в этом не раскаивался!

Адмирал снова улыбнулся и потянулся было за бронированной перчаткой, но застыл на месте, увидев, как над дверьми лифта загорелась лампочка.

Кучка космических десантников под предводительством Эскаланте замерла, услышав впереди звуки боя. Лейтенант усмехнулся и повернулся к старшине Эб-боту:

— Ого! Да мы тут не одни!

— Да, это наши, — усмехнувшись в ответ, сказал Эббот.

— Тогда бежим туда, а то всех павианов перестреляют без нас!

Секах в ужасе присел, когда от нового взрыва со стен командного пункта посыпалась каменная крошка. В наушниках отчаянно кричали, что язычники подорвали туннель, свод которого обрушился на взвод фиванского батальона, зашедший им в тыл. Впрочем, солдаты, защищавшие командный пункт, еще держались. Но уже из последних сил.

Маршал судорожно жал на кнопки пульта, пытаясь вызвать на помощь не связанные боем подразделения. Найти бы хоть пару взводов!..

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял глаза. Несколько мгновений он в ужасе взирал на чудовище в проеме никем не охраняемого люка в дальней стене командного пункта.

Секах уже вскочил на ноги и стал шарить по столу, нащупывая автомат, когда лейтенант космического десанта Земной Федерации Амлето Эскаланте одним выстрелом из гранатомета превратил его в кусок кровавого мяса.

Лифт остановился, и Пророк с довольным видом негромко выругался. Двери открылись, он вышел наружу и сделал шаг в сторону бомбы.

Последнее, что он увидел, была вспышка штурмовой винтовки в руках у Ланту.

Генерал Мэннинг медленно хромала по туннелю. Даже сейчас ей было трудно поверить в победу. Списки потерь продолжали поступать, но уже стало ясно, что у нее погибло очень много людей. Пока нашли по меньшей мере девять тысяч убитых — пятнадцать процентов десантников, принявших участие в высадке. Количество раненых еще не удалось подсчитать, но она не сомневалась, что число убитых и раненых еще будет расти и расти.

Шэрон Мэннинг, стараясь об этом не думать, открыла забрало своего поцарапанного фиванскими пулями шлема. В Центре имени Сен-Жюста воняло дымом и горелым мясом. И все же после девятнадцати часов боя ее тело под боевыми доспехами пахло еще хуже.

Сейчас, как и у большинства десантников, ее снаряжение работало на последней батарее, но взятие командного пункта решило исход сражения. Оборона фиванцев стала беспорядочной, а когда Монтойя со своим полком проник в самый центр крепости, у ее защитников не осталось ни малейшего шанса на спасение. Большинство из них погибли вместе с ней.

Перешагнув через груду, Мэннинг оказалась на развалинах командного пункта, она удивленно подняла брови, увидев там обоих фиванских союзников землян. Не может быть! Она была уверена, что они оба погибли на задании.