Если Хан-Сатана не помешает нам покорить Земную Федерацию и присовокупить ее промышленный потенциал к нашему собственному, его непомерное самомнение станет для него роковым.

Ланту замолчал и заметил, что Манак одобрительно кивает. Еще больше его обрадовало то, что и некоторые другие священнослужители стали неторопливо одобрительно кивать в ответ на его слова.

— Твои слова разумны, сын мой, — негромко проговорил Пророк, — но о каких проблемах ты упомянул?

— Ваше Святейшество! Мы уже далеко проникли в пространство язычников, и теперь нам придется столкнуться с их космическими укреплениями, У меня недостаточно данных об укрепленном районе, который они именуют «Линией», но я знаю, что язычники считают эти старые укрепления весьма мощными, из чего вытекает, что они основательно перевооружены и модернизированы. А ведь единственные космические форты, с которыми мы уже сталкивались — оборонительные сооружения в Данциге, — создали нам серьезные проблемы.

Далее, мы знаем, что язычники еще не использовали свои резервы. Я чувствовал бы себя спокойнее, если бы они их уже бросили в бой, предпочтительнее по частям, чтобы нам было легче их уничтожить. Вместо этого язычники, судя по всему, стягивают куда-то свои резервы, формируя из них мощный кулак.

Таким образом, наша проблема заключается в следующем: продолжать или нет наступление. Если же мы решим его продолжать, возникает новый вопрос: каким образом это следует делать?

Сейчас мы не уступаем силой язычникам и можем сосредоточить на них все свое внимание, При желании мы даже можем сконцентрировать в одном месте больше кораблей, чем они. Однако стоит нам понести большие потери, как это преимущество будет утрачено.

С другой стороны, мы уже заняли несколько звездных систем язычников, которые они обязательно попытаются отвоевать. Поэтому я предлагаю временно перейти к обороне и позволить им первыми напасть на нас, стараясь заставить их как можно больше истощить свои резервы, перед тем как мы начнем штурм их Линии.

— Перейти к обороне?! — Один из пожилых епископов буквально подпрыгнул от возмущения. — После того как мы несколько раз играючи их разбили!

Ланту взглянул на Пророка, который кивком разрешил ему ответить.

— Прошу простить меня, Ваша Милость, но до сих пор мы пользовались фактором внезапности и подавляющим численным преимуществом при взятии неукрепленных узлов пространства. Продвижение же сквозь новые узлы пространства может дорого нам обойтись, особенно если мы будем иметь дело с кораблями, поддерживаемыми стационарными космическими укреплениями. Если же мы перейдем к обороне и будем ждать атаки отступников, их потери неизбежно будут больше наших.

— Значит, твоя оборона будет своего рода замаскированным наступлением? — спросил Манак.

— Совершенно верно, Святой Отец! — ответил Ланту, бросив на Манака благодарный взгляд.

— Но ты же сам говорил, что у них больше ресурсов! — запротестовал все тот же епископ. — Если мы выпустим инициативу из рук, они успеют собрать такие силы, которые нанесут нам поражение, даже если мы перейдем к обороне.

— Разумеется, это возможно, но язычники не могут творить чудеса. Для строительства кораблей требуется время, и, увидев, что они долгое время не атакуют, мы сможем пересмотреть свою тактику. Однако разумнее заставить их совершить ошибку, а не делать ее самим. Епископ недовольно фыркнул:

— Я не ожидал таких слов от воина! Ты же сам говорил, что мы потеряли каких-то двадцать кораблей, а их потери во много раз превосходят наши. Разве это не говорит о том, что отступничество подорвало их боевой дух?! Разве пристало тебе бояться такого ничтожного врага, когда на твоей стороне сама Святая Мать-Земля?!

Ланту прикусил язык и не стал рассказывать о том, как отчаянно сопротивлялись тяжелые корабли язычников в безнадежной схватке в Лорелее. Нет, Земная Федерация отнюдь не «ничтожный враг», но он не станет давать повод обвинить себя в трусости.

— Ваша Милость, — осторожно начал он, — когда на моей стороне Святая Мать-Земля, я не боюсь ни врагов, ни смерти. Но нельзя пренебрегать осторожностью. Мы уже одержали блестящие победы над мощным противником, и я не хочу, чтобы их результаты пропали даром из-за нашей самоуверенности.

Ланту не осмелился на более серьезные возражения, и на лице епископа и остальных присутствующих было написано такое несогласие, что он упал духом. Ни один из членов Синода лично не сталкивался в бою с язычниками. Они читали только донесения, а этот епископ, тоже знающий обо всем понаслышке, просто не желает его слушать!

— Благодарю тебя, сын мой, — бесстрастным тоном сказал Пророк. — Нам понравились твои слова. А теперь прошу тебя удалится, сейчас Синод будет совещаться.

— Разумеется, Ваше Святейшество! — Ланту со смиренным видом удалился, стараясь ничем не выдать свою озабоченность.

Прошло более часа, прежде чем Манак присоединился к Ланту в небольшом вестибюле. У старого священнослужителя был озабоченный вид. Он знаком подозвал к себе адмирала, который приблизился, и направился вместе с ним к трапу «Бегущей среди звезд». Капеллан положил руку на плечо Ланту и покачал головой:

— Они прислушались к твоему мнению, но только отчасти. Мы пока оставим Хана-Сатану в покое, чтобы овладеть ресурсами Земной Федерации. Кроме того, наш долг — вернуть отступников в истинную веру. В этом ты всех убедил. Однако они не согласны перейти к обороне.

— Но, Святой Отец!..

— Ни слова больше, сынок! — Манак быстро осмотрелся, а потом прошептал: — В том, что епископ Танюк будет оспаривать твои слова, я не сомневался! Но его поддержал сам Пророк. Решение принято. Мы продолжаем наступать.

— Как прикажет Синод! — пробормотал Ланту, но, спускаясь по священному трапу «Бегущей среди звезд», он озабоченно прикрыл глаза внутренними веками.