Вся процессия неумолимо продвигалась вперед, пока Гнади, наконец, не скомандовал остановиться. Полумрак пещеры рассеивал тонкий лучик света. СВЕТА!!!

Алексей не сразу понял, что находится почти на поверхности. Кровь забурлила, на чеках выступил румянец. Не отдавая себе отчет, Леха ломанулся вперед, и выбежал бы, если бы не руки, железной хваткой удержавшие его. Он обернулся и увидел Дмалина, прижавшего палец к губам, мол, потише давай.

— Не шуми, сейчас выйдем.

И гном вперевалочку поперся к выходу, за ним потянулась вся колонна, кроме тех кто удерживал парней, затем и они пристроились в хвост и уже все вместе, соблюдая тишину, вывалились на белый свет.

Выйдя, они долго петляли по узкой тропинке, огибающей круглые валуны. При этом ни один гном не проронил ни звука.

Алексей плелся сзади, Тошик не заставил себя долго ждать, пристроился рядом и давай нашептывать.

— Ну ладно, я понимаю, пошли на поверхность эльфов встречать, с кем не бывает, — обернулся, вероятно проверяя, не крадется ли сзади шпион, причем очень образованный шпион, прямо с большой буквы, чтобы разобрать не просто шепот, а шепот на русском языке, — Но нафига такое радиомолчание соблюдать?

— Шутки наверное у них такие. Сюрприз решили сделать.

— Ой чует мое сердце, что-то здесь не так просто. — не унимался Тоха.

— Да ладно тебе, — Колян пристроился рядом, так, что "бдительный" Тоха и не заметил, — Нормально все. Ты думаешь если бы они драться шли, нас взяли бы с собой? Думаешь, им сильно охота добычей делиться, а?

Тоха не ответил.

— Вот, то-то же, сына. — и Колян при своем росте попытался потрепать Тошика по волосам.

Не получилось, Тоха что-то буркнул и ушел вперед.

Рассвет, как приятно вновь увидеть тебя после нескольких месяцев в подземелье!

Небо было совершенно ясное. Несмотря на то, что солнце еще только начало подниматься из-за горизонта.

Отряд появился из небольшой расщелины на склоне горы и, по едва заметной тропинке устремился к подножью. Там, внизу, за осыпями камней начинались холмы, а за ними расстилался лес.

Алексей шел и еле сдерживался от нахлынувших на него чувств, густой лес был так похож на его родной, — земной. Пусть здесь он намного чище, и как бы это сказать, живее, но сходство рождало вполне конкретные ассоциации.

От нахлынувших чувств, Алексей не заметил подвернувшийся под ногу камень и, уже распластавшись по склону, заметил некоторое несоответствие своим воспоминаниям.

Холмы как бы отделяли бескрайнее море леса от… от не менее бескрайних полей в центре которых, километрах в пяти, располагалось скопление каких-то коробок.

Поселение!

— Слушай, а чего это там такое? — Леха обратился к ближайшему гному и пальцем ткнул в предполагаемое место.

— Что? — гном проследовал взглядом за пальцем, — А, это Тира, мы туда часто торговать ходим.

— И много там народу?

— Да нет, — он почесал затылок, — От силы тысяча наберется, городок-то не большой.

— И кто там живет?

Гном ухмыльнулся.

— А чё, сам не знаешь?

— Понятия не имею… — и тут же, — что люди?

Коротышка хмыкнул.

— А говорил не имеешь,… Конечно люди, куда же от вас денешься.

— И как торг там? — Алексей уже мысленно представлял, как они открывают там свое, так сказать "питейное" представительство. Если гномы оценили, то люди потянутся косяками.

— Да не плохо так-то, только — гном сменил полушутливый тон на более серьезный. Гномы вообще о деньгах и торговле кроме как серьезно, никак говорить не умеют, правда если это их касается, а если нет, то гори оно все огнем, этого видать касалось, — лет двадцать, как их барон помер, а наследничков то не оставил. Так какая-то белиберда у них там началась, то один князек приедет дань собирать, то другой. Бардак в общем, и пошлину за торговлю берут то пятину, то четверть… Тфу-уу, — гном сплюнул, — какая-то гадость.

Он выплюнул травинку, которую пожевывал в уголку рта.

— А правителя им выбрать не судьба, что ли?

— А кого, из смердов что ль? Так свои сгноят.

— А бароны как же, им что лишний кусок земли, да еще и с торговым городком, не охота захапать? — Леха все больше начинал интересоваться местной геополитической ситуацией в, так сказать, очень укрупненном масштабе.

— Ты чем слушаешь, Я же тебе уже сказал, что дань с них собирают, то один, то другой.

— Да нет. Я, в смысле, к своим владениям почему никто их не причислит?

— Да ты чего, кто же им даст. Стоит одному больше захапать, остальные тут же войной на него пойдут. Люди же… — гном осекся, окинул Алексея долгим взглядом, — они же, как собаки.

— Понятненько.

Леха огляделся. Они, за разговором забрались достаточно далеко вперед, и уже чуть ли не обгоняли колонну. Он сел на камень и принялся ждать.

Тошик с Коляном плелись в самом конце. И о чем-то очень живописно ругались. Тоха, как обычно что-то утверждал, с видом праведника перед путаной, а Колян, оживленно жестикулируя, протестовал.

— Леха, ты прикинь, этот, — многозначительный взгляд на Тоху, — втирает мне какую-то чушь про…

— Сам ты чушь, я что, по-твоему, считать не умею…

— Так, все успокойся. — Колян демонстративно отвернулся.

— То есть, как это успокойся?! Ты тут, понимаете ли, процентов двадцать замылыл, а я успокойся, да ты…

— Тошик успокойся, ничего я не замылил, все в дело пустил, вон у Лехи спроси.

— Точно так, все на дело потратили, — Алексей не сомневался, что Антоха обнаружил недостачу, которую они с Коляном уже благополучно распилили, как и не сомневался, что у Коляна есть еще минимум одна черная лазейка для денег, но раскулачивать его еще рано.

— Это что, на ружья что ли?

— На ружья, на порох, на патроны…

— Ну ладно, — тон у Тохи стал чуточку виноватым, — а чего не сказали, я бы поддержал.

— Хотели, да тебя же не найти, — ехидным голоском вставил Колян,

— Ты вместо труда во благо, по девкам гномьим шляться изволил.

Прости уж нерадивых, что тебя дурачка, пожалели, да от забот отстранили.

— Ну все, хватит, проехали. Есть у меня тут мыслишка одна…

Алексей вкратце пересказал разговор с гномом.

— Ну как?

Колян выглядел задумчивым, вероятно шевелил извилинами.

— И что ты предлагаешь? Поднять дело на поверхность?

— Возможно.

— По девкам сходить пошляться? — у Коляна аж на лице отобразилось мечтательность, как у подростка в сексшопе.

— И это возможно.

— Давай говори! Не томи душу.

Алексей нахохлился и с гордым видом произнес:

— Я, предлагаю, этот городок и все прилегающие к нему земли, — прибрать к своим рукам!

Вот тут имел место эффект разорвавшейся бомбы.

— То есть как, прибрать к рукам, — Тошик, в силу природного добродушия намек сразу не понял, — да у нас денег не хватит, даже если мы будем сто лет копить…

— Предлагаешь захватить? — природа все-таки у Тохи и Коляна была разная.

— Угу — Леха кивнул.

— Идея конечно хороша но…

Руки в латных рукавицах опустились на плечи.

— Позже обсудим.

Гнади, скотина, опять подкрался незаметно.

— Вы чего это, тут порчу опять наводите, а?

— Да ладно тебе Гнади, какую порчу, просто разговаривали…

— Разговаривали они, болтают тут на каком-то шаманском языке… — гном сменил гнев на милость, — ладно, брони напяливайте, и чтоб вперед, — ни-ни. Понятно?

Все закивали, увесистый кулак красноречиво указывал на неуместность возражений.

Гнади подбоченился, довольный произведенным эффектом, и уже было двинулся вперед, на место командира.

— А где брони взять-то?

Гном тормознул, развернулся к парням, на лице у него читались смешанные чувства, от искренней жалости, и до полного презрения.

— У вас что, нет брони.

Это был не вопрос, а констатация факта. И синхронный кивок, сделавший честь любой роте почетного караула, был ему ответом.