— Красное Звено, прекратить разговоры! Нашли время…

— Это Красный-5. Туки, это не мы, передача идет с кораблей противника. Ты слышишь, что они говорят?

Точка сброса была уже почти рядом. Эсиге Тукету едва смог заставить себя сконцентрироваться на чужих голосах, доносившихся из наушников.

— … Я кубаз по имени Тотолайя, гражданин колонии Колокол Утра. Йеветы взяли меня в заложники, если вы атакуете их корабли, они убьют меня…

— … Я Бракка Баракас, старейшина Новой Бриджии. Я заложник йевет, если вы атакуете, меня убьют…

— Говорит Красный-2, Туки, что нам делать?

Решение было принято мгновенно.

— Продолжать атаку!

В этот момент заряд из ионной пушки снес Красному-4 левое крыло с двигателем. Сверкающие разряды заплясали на корпусе бомбардировщика, подбираясь к торпедам, но стрелок-бомбардир успел сбросить их раньше.

Скидс крикнул:

— Торпеды пошли!

Голоса на общей частоте продолжали надрываться.

— Я Лиекас Тендо, инженер шахт Мората. Существа, которые нас захватили, называют себя йеветы. Они сказали, что если вы атакуете их, всех пленников убьют. Умоляю вас, не атакуйте…

Тукету потянул штурвал на себя, выводя бомбардировщик из пикирования, оставляя позади вражеский корабль и торпеды, которые скоро должны были взорваться.

— …Я Крэндор Иджииз, гражданин суверенного государства Норат. Йеветы взяли меня в заложники и держат на своем корабле…

Красный-4 так и не смог выйти из пикирования. Тяжело поврежденный бомбардировщик падал прямо на вражеский корабль, вслед за своими торпедами. Когда «яйца» достигли периметра щитов и взорвались, бомбардировщик исчез в огне.

Тукету на мгновение закрыл глаза. «Прощай, Джойджо».

— Скидс, доложи о результатах бомбардировки.

— Щиты еще держатся, Туки. Красный-2 и Красный-3 еще не отбомбились.

— Что?! В чем дело?

— Это Красный-3. Туки, прости, я просто не могу. Заложники умоляют не атаковать…

— Ситхово отродье! Под трибунал захотел?!

— Я готов понести наказание, но я не могу быть убийцей тех, кого должен защищать.

— Красное Звено, это Синий-лидер. Вам лучше поскорее заканчивать ваши дела. Они запустили своих птичек, не меньше эскадрильи.

Тукету перенаправил всю энергию на двигатели и повел бомбардировщик назад на «Неукротимый»

— Красное Звено, это Красный-лидер. Все возвращаемся домой, максимальная скорость.

После включил частоту «Неукротимого»:

— Красный-лидер — «Неукротимому». Мы возвращаемся. Расчетное время прибытие — четыре минуты.

Это были четыре минуты ада. Йеветские истребители были быстрыми и смертоносными, и одно звено республиканских Е-истребителей не могло сдерживать целую эскадрилью. Красный-3 был сбит атакой с трех сторон. Красный-5 получил попадание в кабину и взорвался. У истребителей дела шли еще хуже — только один из них смог вернуться в ангар «Неукротимого».

Эсиге Тукету, держа шлем в руках, смотрел, как на мониторе статуса эскадрильи отображается список потерь. Джойджо, Нук, Доппи… Когда туда добавилось имя Миранды, он не смог больше смотреть на эту кровавую литанию и ушел…

На мостике «Отважного» генерал А’Бат наблюдал, как на всех участках боя разыгрывается одно и то же представление. Каждый атакующий бомбардировщик, каждый истребитель прикрытия, каждый крупный корабль в составе оперативных групп «Астра» и «Черная лоза» получал радиопередачу с борта вражеских кораблей, где заложники умоляли прекратить атаку. На многих пилотов и наводчиков это оказало сильное психологическое воздействие. Ни один крупный корабль йевет не получил повреждений… А’Бат приказал отступать.

Во время отступления 5-й флот понес новые потери. Девятнадцать истребителей и бомбардировщиков были сбиты. От вражеского огня вспыхнул пожар на авианосце «Рискующий», сгорело еще четырнадцать истребителей, ангар левого борта был выведен из строя, экипаж понес большие потери.

На крейсере «Фаланга» попаданиями торпед были сбиты носовые щиты и выведены из строя носовые отсеки до 14-й переборки. Это произошло, когда крейсер пытался принять на борт подбитый Е-истребитель.

Потери личного состава 5-й Боевой группы в этом сражении, считая экипаж «Острого» насчитывали более тысячи.

Но А’Бат знал, что настоящая цена поражения еще выше. «Они не боятся нас. Они не боятся погибнуть. Теперь ничто не остановит их кроме силы. Это война, которой мы так хотели избежать…».

«Отважный» ожидал, маскируясь в свете звезды Доорника-319, пока последний корабль 5-го Флота не уйдет в гиперпрыжок. Когда все ушли, А’Бат устало опустился в свое кресло.

— Капитан Морано, выводите нас отсюда.

Бен-Кил-Нам быстрыми шагами шел через мемориальный коридор. Два техника из команды, обслуживавшей здание, едва успевали за ним.

В конце коридора Бен-Кил-Нам повернул направо и оказался перед входом в Зал Сената. Он поглядел на то, что было написано перед входом и покачал головой.

1000 ДНЕЙ БЕЗ ЕДИНОГО ВЫСТРЕЛА, СДЕЛАННОГО ПО ЗЛОБЕ. ПОМНИТЕ, МИР — НЕ СЛУЧАЙНОСТЬ.

Бен-Кил-Нам приказал техникам:

— Уберите это.

Один из техников взглянул на надпись.

— Вы хотите поставить это прямо в Сенате?

— Нет, просто уберите…

Бен-Кил-Нам отвернулся и пошел прочь от своей разрушенной мечты, на заседание Совета Обороны. Созывалось экстернное совещание по ситуации в Кластере Коорнахт.

Сенатский курьер, стоящий в воротах резиденции, был решительно настроен пройти, тогда как дроид-охранник был решительно настроен не пустить его.

Курьер говорил:

— Меня не интересуют ваши протоколы. Я уполномочен председателем Правящего Совета Сената передать послание лично госпоже президенту.

Лейя вышла из резиденции.

— Я здесь. В чем дело?

Курьер повернулся к ней и подал конверт с королевской голубой инсигнией.

— Извините, госпожа президент…

Лейя не открывала конверт, пока не вошла в дом. Из всех советов, комитетов, комиссий и других организационных структур Сената Новой Республики только одна имела власть приказать президенту явиться — Правящий Совет. Он был создан еще в период Временного Правительства, и его название точно описывало его роль. Сейчас большая часть власти и ответственности переходного Правящего Совета была передана Сенату, министерствам и штабу флота. Новая Республика сменила олигархию на бюрократию. Конфедерация из более чем десяти тысяч систем не могла находиться под управлением немногих избранных.

Только один элемент прежней власти сохранил Правящий Совет — право принимать решения относительно президента.

Составители конституции были очень осторожны относительно усиления исполнительной ветви власти, все это делалось во избежание возможности диктатуры. Все знали, что Палпатин пришел к власти не путем переворота, а вполне законно. Чтобы такого не повторилось, в конституции особо оговаривалось сохранение Правящего Совета как специального органа, контролирующего исполнительную власть. Совет состоял из председателей других Советов Сената и имел право объявлять результаты выборов недействительными, и отстранять от власти действующего президента. Акбар называл Правящий Совет «тормозом государственного корабля», но Совет собирался редко и никогда еще не использовал свои полномочия относительно президента.

Пока не использовал…

Когда Лейя приехала, Совет уже собрался. Для нее было приготовлено место, но она предпочла стоять. Семь сенаторов сидели вокруг дугообразного стола. Место председателя посередине занимала Доман Берусс, около нее на столе стояла хрустальная пирамида и палочка. Слева сидел Бен-Кил-Нам.

Берусс обратилась к Лейе:

— Госпожа президент, сейчас очередь сенатора Прэгетта председательствовать, но, принимая во внимание обстоятельства, Совет решил ускорить мою очередь, чтобы избежать процедурных конфликтов. Вы имеете какие-либо возражения против моего председательства?

— Возражений не имею.

— Хорошо. Вы были вызваны на собрание Правящего Совета в связи с вопросом об отозвании вас с поста президента Новой Республики. Вам выражается вотум недоверия по следующим основаниям: 1)Превышение конституционных полномочий. 2) Необоснованное подвержение опасности жизни граждан Новой Республики. 3) Незаконное решение о начале военных действий против суверенного государства. 4) Некомпетентность в исполнении обязанностей на посту президента Новой Республики. Знаете ли вы ваши права и обязанности относительно прошения об отозвании? Если да, скажите их Совету сами.