— Фух, — выдохнул Мерк. — С водными процедурами покончено, теперь можно и поесть.

На лицо Кейна при этих словах было жалко смотреть. Братец-то не халтурил и ждал того же от нас. Он повернулся в мою сторону:

— Золия, твоя очередь. Давай я достану тебе еще воды?

— Не надо, — усмехнувшись, отказалась я.

— Ты не ребенок, чтобы жаловаться на холодную воду, — попытался воззвать к моей гордости Кейн. Похоже, он чувствовал себя одураченным.

— Так я и не буду жаловаться, — пожала я плечами. — Сейчас нормально умоюсь, но только теплой водой.

— И где ты ее найдешь? — скептически поинтересовался братец. — Пойдешь выпрашивать у Дейкона картофельный отвар? Остатки воды из всех фляг он вылил в котелок.

Вместо ответа я сложила ладони лодочкой и зашептала заклинание, представляя теплый летний ручей. Кейн, поняв, в чем дело, скривился. А я спокойно умылась и быстро скрылась в доме.

К завтраку встали хозяева жилища, но разделить с нами трапезу отказались. Они с подозрением косились на котелок со странным для них продуктом. Впрочем, мы и не настаивали. Кейн дулся на весь белый свет и молча поглощал крупные куски картофеля прямо со шкуркой. Мерк ел торопливо, обжигаясь и давясь. Его растущий организм настойчиво требовал подпитки. Дейкон, похоже, успел насытиться, пока «снимал пробу», следя за готовностью картофеля. Он медленно ковырял вилкой свою порцию, успевая при этом вежливо расспрашивать хозяев о тяготах жизни. И лишь Арвис отказался даже смотреть на еду. Он, кряхтя, спустился с печи, прижимая руку ко лбу, попросил у Кейна полную фляжку и надолго припал к горлышку.

— Вода же холодная! — возмутился Дейкон. — Арвис, что ты творишь? А как же твоя простуда?!

Но дракон не внял голосу разума. Дно фляжки все больше и больше запрокидывалось к потолку. Арвис жадно глотал воду, не обращая внимания на правителя Карневии. Не похоже, что он его вообще услышал. Кейн, не выдержав такого зрелища, отобрал фляжку обратно.

— Тебе нельзя, — сказал он. — Зачем ты вчера лечился горячим элем? Чтобы сегодня снова простыть?

— Ну, ладно, ладно, — согласился дракон с тяжелым вздохом. — Пока вроде напился, а в следующей деревне перехвачу еще кружечку эля.

— Только лечить будешь уже не простуду, — с пониманием улыбнулся Кейн.

Поблагодарив супружескую чету василисков за предоставленный кров и еще раз пополнив запасы воды из колодца, мы снова двинулись в путь. Кейн и Дейкон зорко смотрели по сторонам и держались настороже, чтобы вовремя заметить возможную засаду разбойников. Арвис продолжал мучиться от похмелья и жажды. Ему не было дела до окружающих пейзажей, и я не завидую тем бандитам, которые рискнут прервать его мысленные стенания. Кейн забрал у дракона фляжку на хранение, чтобы тот не наглотался холодной воды и снова не простыл. Арвис согласился, что так будет лучше, но тем не менее не переставал изредка жаловаться.

— Я готов выпить целое озеро, — в очередной раз простонал посол. — Далеко еще до следующей деревушки? Очень хочется воды, а лучше эля…

— Только к вечеру доберемся до Ручейной, — нехотя ответил ему Кейн.

Он один хоть как-то ориентировался в пространстве и знал географию этого края. Во всяком случае, мог сказать, мимо каких деревень и городов пролегает наш путь. Карта, конечно, была бы предпочтительнее в качестве источника информации — уж она точно ничего не упустит, — но приходилось довольствоваться тем, что есть.

— Хорошее название у деревни, — одобрил Арвис. — Но почему так далеко? Я столько не выдержу, мне потом и целого ручья не хватит, чтобы утолить жажду.

— Не волнуйся, в полдень сделаем привал и накипятим себе чаю, — сказал Дейкон. — Так что потерпи пока. А чтобы отвлечься, можешь, например, рассказать нам немного о законах и традициях своей державы. Ведь, как я понимаю, даже Кейн почти ничего не знает.

— Мне от Совета Семей влетит за разглашение сведений, — проворчал дракон.

— Так откуда они об этом узнают? — возразила я. — Мы точно ничего им не скажем. Можешь пожаловаться, что вредные василиски прочли эту информацию у тебя в голове.

— Угу, именно в тот момент я ну совершенно случайно перечислял традиции державы, — начал ерничать Арвис. — Отцы не дураки, чтобы в такое поверить.

— Тогда хотя бы расскажи нам об Отце Парящих, — выдвинул Кейн более скромное предложение.

Дракон только открыл рот, когда до нас донесся тихий свист одинокой стрелы. Молнией она сверкнула в воздухе и метко ударилась в грудь Арвису. Коротко вскрикнув, посол рухнул на землю. Он оказался самой легкой и привлекающей внимание мишенью для неизвестного стрелка, затаившегося в голых ветвях деревьев где-то справа от дороги. Следующая стрела оказалась предназначена для дроу. Буквально через два удара сердца она прилетела с противоположной стороны. Очевидно, там устроил засаду другой разбойник. Но даже пары секунд промедления хватило Дейкону, чтобы выхватить меч и отбить стрелу, не дав ей проткнуть себя.

Я не могла похвастаться столь же превосходной реакцией. Будь здесь где-нибудь третий лучник, наверное, мне бы пришел конец. Я ведь не на войну собиралась, о кольчуге не позаботилась. Моя рука не нащупала рукоять на привычном месте, ладонь сомкнулась вокруг пустоты. Рефлекс сработал правильно, вот только меч уже три дня как перекочевал в наспинные ножны. Я с запозданием потянулась назад, но завершить движение не успела. В небе раздался печально знакомый мне громкий треск, оглушая. Руки непроизвольно дернулись к ушам. Какого демона Кейн решил убегать с помощью телепорта?!

Прямо передо мной в воздухе развернулся черный непроглядный провал телепорта. Я сделала рывок в сторону, не желая прыгать в него. Но телепорт, как привязанный, резко переместился вслед за мной. Я даже вскрикнуть не успела — дыра приблизилась вплотную и, как ужасный прожорливый монстр, поглотила меня, погрузив в полную темноту и отключив сознание.

Вопреки обыкновению, в себя я пришла быстро, очень быстро. Еще бы не прийти, если из портала меня выкинуло прямиком в воду. Нет, она не была такой уж холодной, но в тот момент это для меня роли не играло. Если тонешь под весом мехового тулупа, сумки и меча, как-то не до жалоб на температуру воды. Боюсь, если бы она была похожа на парное молоко, то тоже не доставила бы удовольствия. Задыхаясь, так как не успела набрать в легкие воздуха, я начала избавляться от сковывающих движения вещей. Руки лихорадочно сдирали перевязь меча, разрывая плотные ремни, дергали отвороты тулупа. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мне удалось высвободиться из рукавов. Легкие горели огнем, кровь тяжелым молотом стучала в голове, сознание путалось. Я оттолкнулась ногами от чего-то твердого, предположительно от дна, и рванулась куда-то наверх. Желание сделать вдох стало просто нестерпимым. Помимо воли я чуть приоткрыла рот… и вылетела на поверхность, захлебываясь кашлем из-за попавшей в легкие воды. В тот же момент течение швырнуло меня в сторону, приложив о выступающий из воды огромный валун. В глазах снова потемнело. Чтобы не уйти на дно, я лихорадочно зацепилась рукой за выступ холодного камня. Пальцы чуть скользнули по покатой поверхности, отшлифованной водой, но я не сдалась и вовремя нашла небольшую щель. Тело сотрясал кашель, что затрудняло попытки удержаться. Однако я продолжала цепляться за скользкие выемки и выступы валуна, буквально прилипнув к нему. Воздух казался мне сейчас необыкновенно свежим и вкусным. Я просто не могла надышаться в промежутках между приступами изнурительного кашля.

Но не успела я собраться с мыслями, осмотреться и разобраться, куда попала, как в спину врезалось нечто большое и увесистое, приплюснув меня к камню. Хотя один плюс у этого события все же был — кашель мгновенно прекратился. Я охнула и, не разжимая рук, чуть повернула голову назад. Только могла бы и не стараться, уже через пару секунд все и так бы прояснилось. Уж источник хрипловатого голоса, ругнувшегося: «Тьфу ты, Злыдня!» — я всегда узнаю. Ко мне сильным течением прибило Дейкона собственной персоной. Он тоже успел избавиться от тулупа и сумки, но вот с мечом так и не расстался. Перевязь с ножнами полоскалась рядом, кое-как зацепленная за сгиб локтя. Даже не представляю, как дроу удалось выплыть в ботинках и с тяжелым оружием в руках, не иначе как магия самого эльфийского меча помогла. Это мне жизнь дороже, чем какая-то железка, пусть и полезная в пути, так что я не слишком настойчиво за нее цеплялась.