— Готовы? — напряженно поинтересовался самый плечистый василиск, являющийся главарем небольшой местной шайки разбойников. Обычно их деятельность заключалась в устройстве засад на дорогах, подальше от любопытных глаз соседей, но тут главарь решил, что грех упускать шанс, когда добыча сама плывет ему в руки. Если кто впотьмах и рассмотрел его нежданных гостей, то это не беда. Всегда можно сказать, что путники отправились своей дорогой, они гак торопились, что вышли еще в предрассветных сумерках. Проверить все равно никто не сможет.

— Оба спят, — подтвердил один из подчиненных, склоняясь к путникам. — Только не хватятся ли их? Может, зря ты все это затеял прямо в поселке?

— Денег мало не бывает, — отмахнулся главарь. — А мне хочется насобирать на коттедж в городе, надоело прозябать в этой нищей обстановке!

— Там, говорят, не лучше, — осторожно заметил другой подчиненный.

— Врут! — убежденно сказал главарь, который еще три года назад был обычным деревенским мужиком. Однако нужда выгнала его искать счастья на дорогах. — Поднимите-ка наших гостей на валуны да посмотрите содержимое их карманов. Кошель с пояса того типа, замотанного в плащ, можете сразу отдать мне.

Оба члена шайки, получившие приказ, слаженно кинулись к спящему Оргелу, так как сочли его более перспективным «клиентом». На старосте и одежда была намного хуже, и кошель у пояса не висел. Обычного деревенского жителя без избытка средств в карманах они определяли сразу. Брать с него нечего.

Бандиты подали главарю пухлый кошель одного из путников. Они и сами были не прочь в него заглянуть, но дисциплина взяла верх. Раз признали когда-то власть над собой, то теперь надо слушаться. Ничего хорошего не выйдет, если они начнут грызться за добычу, их переловят по одному при новой правительнице. Вот раньше можно было не бояться…

Пока главарь исследовал содержимое кожаного мешочка, подручные тщательно прощупывали складки плаща Оргела. Но, к сожалению, находками похвастаться не могли. В подкладке ничего не звенело и даже не шуршало. Так они и мучились, пока один не заметил кольцо на пальце богатенького гостя.

— О! — не сдержал он возглас и тут же сграбастал своей грубой лапищей, привыкшей к труду и оружию, изящную кисть путника. — Неужели настоящее, не безделушка?

— Что ты там нашел? — поинтересовался главарь, отвлекаясь от подсчета ровных желтых кругляшей, обнаруженных в кошеле. Он уже очень давно не видел столько золота.

— Смотрите, какое колечко!

— Ну-ка, ну-ка… Вот демоны! — скривился главарь и в расстроенных чувствах ударил кулаком по столу. Грязные миски подпрыгнули, одна ложка слетела на пол и зарылась в песок.

Подручные с недоумением посмотрели на своего командира. Они не понимали, почему его расстраивает столь дорогая находка. Радоваться надо!

Морщась, как от зубной боли, главарь ссыпал золотые монеты обратно в кошель и надежно затянул шнурок горловины. В его глазах читалась скорбь общемирового масштаба.

— Повесьте это обратно на пояс путника, — рыкнул он подчиненным. — Кольцо ни в коем случае не трогайте. И приведите обоих в порядок! Можете уложить их на свои тюфяки, да смотрите, чтобы больше не было ни одного синяка.

— Как?! — дружно удивились бандиты такому неожиданному приступу милости. — Да ты с ума сошел?!

— Кольцо — это опознавательный знак хозяев, которые платят нам вот уже несколько лет и всячески поддерживают нас оружием. Сами знаете, у нас уговор. Долго жили те, кто пытался их надуть?! Они знают про нас буквально все, мы не можем рисковать, грабя их доверенное лицо!

В рядах василисков, будто страдающих от зубной боли, прибыло. Оба подручных почувствовали себя обманутыми. Мысленно они уже представляли себя богатыми горожанами, возможно, даже столичными жителями.

— А не мог этот тип украсть кольцо у наших таинственных благодетелей? — с надеждой поинтересовался один из них.

— Вряд ли, да и рисковать не хочется. Укладывайте их спать, а утром — молчок! Чтобы о снотворном, добавленном в кашу, даже не заикались. Запомните: путники поели, разомлели в тепле и уснули беспробудным сном!

— Да поняли мы, поняли, чай, не дураки.

Рассвет Оргел благополучно проспал, хотя намеревался встать пораньше, чтобы не упустить отряд, за которым ему поручили присматривать. Удобнее всего было бы занять позицию за углом какого-нибудь дома и подкараулить новоявленных дипломатов на крылечке, чтобы больше не бегать за ними. Да и не хотелось еще несколько часов дышать в затылок деревенскому старосте, завидуя его выносливости.

Проснулся дракон как-то внезапно и сразу, не было даже короткого периода полудремы, когда сознание еще не полностью освободилось от ночных грез, но уже появляются осмысленные ощущения. И немаловажную роль в этом сыграли солнечные лучи, упавшие на лицо. «Опоздал!» — в панике подумал юный шпион и буквально взлетел со своего ложа, приняв вертикальное положение. Он обвел внутреннее убранство домика полубезумным взглядом и с удивлением обнаружил, что все еще спят! Самый громкий храп раздавался с печи, откуда свешивалась из-под лоскутного одеяла голая нога. Сопение потише слышалось с большого воздушного тюфяка в одном из противоположных углов, где расположились еще двое хозяев. А обернувшись через плечо, Оргел обнаружил деревенского старосту, с которым, оказывается, делил второй такой же тюфяк. И что странно, дракон абсолютно не помнил, как укладывался спать! Он быстро проверил, все ли вещи на месте в карманах, и принялся расталкивать специалиста по телепортации. К сожалению, им опять предстоит хорошенько побегать.

Перед уходом дракон разбудил мужчину на печи и щедро отсыпал ему три золотых. Для земель василисков это было целое состояние, но хозяин домика почему-то поморщился, чем привел Оргела в недоумение. Он не рассчитывал на признательность и обещание гостеприимства в любое время дня и ночи, но можно было хотя бы не строить такую гримасу?! Ну не похож этот мужик на благородного аскета, который помогает другим исключительно по доброте душевной и оскорбляется, когда ему предлагают за это деньги.

Дракон и не догадывался, что хозяин дома рассчитывал на весь его кошель и очень сожалел, что вынужден был унять свои притязания. Три монеты — это великолепная плата для любого деревенского жителя, но не для разбойника.

В путь Оргел со спутником отправились, не позавтракав. Дракон очень боялся, что не успеет вовремя догнать небольшой отряд василисков. На них же в любой момент могут напасть бандиты! Своими сумками, добротной одеждой и кошелями они слишком привлекают внимание. И ведь могут не заметить вовремя засаду, а спросят за это потом с него, с Оргела. Судьба его драгоценной награды висит на волоске — на том же самом, что и жизни правительницы с братом и друзьями.

Нет, ну какие беспечные ему попались подопечные! Не могли взять с собой войско, хоть одну сотню? Или штук пять-шесть хороших магов, которые заранее почувствуют любую опасность. Не понимает он этих легкомысленных особ королевской крови, совсем не понимает! Это он может себе позволить ходить без охраны, все же не велика сошка. Он даже не состоит в Семье! Да и не подберется к нему никто незамеченным, он ведь всегда настороже… Хотя странно, почему за всю дорогу ему ни разу не встретился ни один бандит? Косой, естественно, не в счет. Попрятались, что ли?! А, ладно, может, они решили убраться подальше из окрестностей столицы. Это раньше войскам до них дела не было, солдаты только тренировались да собирали слухи, чтобы не упустить интересующую Фарга миниатюрную девушку. Теперь порядки ужесточили, скоро и до дальних городов и деревень доберутся.

Напряжение не покидало дракона. Он торопился как мог, почти бежал. Рядом без возражений и ворчания размашисто шагал староста. Оргел даже не ожидал от него такой покладистости, ведь василиск не взял с собой ни еды, ни вещей и все больше удалялся от дома. Хотя за шесть золотых ему грех жаловаться. Тем более что староста почему-то тоже проспал и не разбудил его.