Да-а… Мудрых Отцов Семей я как-то раньше представляла себе по-другому. Он выглядел воином, только что отложившим меч в сторону, а не обычным советником, привыкшим разбирать рутинные дела и перекладывать бумажки. У меня даже закралась мысль о подмене… Может, настоящие Отцы спрятались где-нибудь в подвале, а мне подсовывают подставных, набранных из тех подданных, кого не жалко? Посмотрим, посмотрим…

Братец с Бескрылым быстро обсудили еще что-то, а потом дракон приглашающе махнул в сторону внутренней двери. Чувства он старался не выказывать, держался вежливо, но отчужденно.

Я не могла понять, что творится в голове у этого Отца, так как у него имелся блок. Как и в случае с Кейном, читалась только бессмысленная чепуха. При зрительном контакте я могла разобрать цифры, цвета, материалы, из которых изготовлены окружающие предметы, но ничего полезного.

Причин для того, чтобы оттягивать момент знакомства с Советом Семей, не было, так что я первая перешагнула порог, войдя в любезно распахнутую передо мной дверь. Помещение оказалось просто невероятно огромным и практически пустым. Только у дальней противоположной стены сиротливо жался длинный прямоугольный стол и ряд почти одинаковых камней, виднеющихся за ним. Свет, льющийся из небольших окошечек где-то под самым потолком, тускло освещал семь фигур, рядочком застывших за столом спинами к стене. И все сидящие светловолосые мужчины как один смотрели в мою сторону. Хотя это меня не смутило. Я неспешно пересекла пустой зал, давая им возможность рассмотреть себя. Пусть пялятся, мне не жалко. Тем более что в таком случае я имею полное моральное право поступить так же. Лишь бы Кейн этого не заметил и опять не полез делать шепотом замечания.

Возраст драконов колебался от среднего до преклонного. Угадать конкретные цифры я бы не взялась, но ведь седину никуда не денешь, да и морщины предательски бороздят их лица. Длина волос и одежда очень разнились, придавая индивидуальность этим пока безличным для меня фигурам. Бляха с изображением крылатого ящера была у всех сидящих. Только один дракон носил ее на налобной повязке, трое — в качестве медальонов, двое — на запястьях как деталь украшения кожаных браслетов и только на последнем красовалось кольцо, как будто специально выставленное на обозрение.

При моем появлении никто и не подумал встать, даже попытки приподняться не сделал. И это уже тянет на преднамеренное оскорбление! Я подошла к столу почти вплотную, но не остановилась. Еще чего! Меня, Великий Ужас Межгорья, решили держать на ногах, как несмышленую крестьянскую девчонку?! Я нагло прошествовала к восьмому, оставшемуся пока свободным камню, и непринужденно устроилась на нем. Ну, вернее, я очень надеялась, что со стороны это выглядело так, что на моем лице не проступила страдальческая гримаса при водворении на камень.

Бескрылый дракон немым изваянием растерянно замер на полпути к своему месту, занятому мной. Эх, а какая бы фактурная статуя из него получилась… Даже жалко, что я не могу запечатлеть его в мраморе или граните.

Дракон перенес вес с одной ноги на другую и в поисках поддержки и совета перевел взгляд на своих коллег. Отцы молча опустили глаза, делая вид, что заинтересовались не раз виденной ими столешницей, покрытой царапинами, уродующими гладкую лакированную поверхность. Нарываться никто не хотел, все ждали действий друг от друга. Я вообще не могла понять, чего они добивались своим оскорбительным поведением, если теперь не воспользовались поводом затеять словесную перепалку.

Насладившись немой сценой, я решила, что пришла пора действовать самой. Нельзя допустить, чтобы у меня перехватили инициативу.

— Ой, я, кажется, заняла ваше место, — с улыбкой растерянной дурочки обратилась я к Бескрылому, надеясь разрядить обстановку.

Впрочем, вряд ли кто-то обманулся моим видом. Отцы сидели напряженные, готовые к любым действиям, только один вяло сполз почти под стол. Та-ак, надо их немного успокоить, а то до беды недалеко, если у кого-то сдадут нервы. Кейн вряд ли оценит семь-восемь хорошеньких статуй…

— Но я не толстая, мы и вместе прекрасно поместимся на камне, — продолжила я и, сдвинувшись на один край, похлопала по другому, приглашая присоединиться ко мне.

Если никто не разобрал слов, то уж жест поняли все. Бескрылый банальным образом покраснел, Кейна, казалось, вот-вот хватит удар. Хотя ведь я устраивала показательное выступление ради других Отцов… И только Дейкон отнесся к моему поведению спокойно, местное «гостеприимство» задело и его. Я заметила, что он тоже осматривается, ища, куда бы присесть. Королевское происхождение давало ему официальное право на это, а гудящие после трудного спуска ноги — моральное. Не обнаружив вблизи никакой подходящей мебели, дроу вместо Бескрылого воспользовался моим предложением. Сейчас его вполне устраивал и твердый камень.

Кейн схватил Мерка за плечо, чтобы и тот чего не натворил. Они остались стоять близ стола, как бедные родственники. Бескрылый очень старался изобразить невозмутимость, хотя и не преуспел в этом. Арвис и маги, похоже, остались в холле, ведь не их с нетерпением ждали в этом зале. И хоть мы опоздали не по их вине, но вполне понятно, что после такого лишний раз показываться на глаза начальству никто не захочет. Ведь крайний — не значит виновный. Его ищут, согласуясь с настроением, а не фактами, доказывающими вину.

— Льера, Дейкон, встаньте, — жалобно попросил Кейн и что-то быстро залопотал на языке драконов.

Но я упорно продолжала считать, что встать должны были Отцы. Они ведь никак не выразили уважения, не посчитались с моим статусом, не позаботились поставить девятый камень. Не на стол же они хотели предложить мне присесть!

— Дейкон, — пихнула я дроу локтем так, что он чуть не свалился, — что там говорят, переведи. Надеюсь, братец не стал униженно извиняться, не заслужили они этого, надо сразу внушить им уважение.

— Кейн пояснил, что ты забыла их язык, после чего вежливо намекнул на отсутствие у Отцов хороших манер, — послушно начал объяснять дроу. — Даже я бы так не сформулировал. Вроде и оскорбление, и ответить на это нечего, так как получится глупо. Он пояснил, что у вас положено вставать, когда в зал заходит дама, тем более правительница. И поинтересовался, почему насчитал в этом зале всего восемь камней, если они нас ждали.

Кейн замолк, предоставляя драконам возможность все объяснить. Мне было интересно, кто из Отцов возьмет слово за всех. Я старалась не упустить ни одного жеста, ни одной гримасы, раз уж речь оказалась мне недоступна. Так что мне удалось заметить, как дракон с перстнем на секунду нахмурился, а потом поднялся со своего места, жестом предложил Кейну присесть на освободившийся камень и начал говорить. Братец не стал отказываться от такой любезности, еще и Мерка рядом пристроил по моему примеру. Хотя дракон, взявший слово, тоже не остался на ногах. Он подсел к ближайшему коллеге, только было видно, что тот не обрадовался подобному соседству. Мужчина с кольцом не был самым старым, но он, несомненно, имел авторитет. Стоять остался один Бескрылый, который решил не испытывать терпение других Отцов предложением подвинуться. Он просто прислонился спиной к стене, делая вид, что в этом нет ничего необычного.

— А дракон что говорит? — в очередной раз толкнула я дроу.

— Если не дословно, то он извиняется за незнание ваших обычаев. У них в державе сидеть в присутствии представителей власти могут только некоторые родовитые мужчины, даже для жен и дочерей Отцов не сделано исключение. Говорит, что они не хотели никого оскорбить, и если бы ты была мужчиной, то Совет непременно сразу бы встал. А так Отцы вели себя в соответствии с традициями их народа. Он просит прощения, что не знал о моем статусе, иначе бы приказал добавить еще камень. В общем, обычные вежливые фразы.

— Что-то у него на лице не видно искреннего раскаяния, — заметила я с подозрением.

— Мне кажется, драконы даже вздохнули с облегчением, узнав, что не ты будешь обсуждать с ними дела, а Кейн, — сообщил мне Дейкон. — Они не привыкли прислушиваться к мнению женщины. С такими лицами, как у них сейчас, не соболезнуют о досадном провале в памяти после нервного потрясения от смерти родителей. Скорее они рады.