— Для начала расскажите мне, как там вчера вели себя наши гости, — попросил Астадек. — Они пытались выйти в город? Было что-то, заслуживающее нашего внимания?

— До ужина отдыхали по комнатам, вели себя тихо. Но это и неудивительно после дальней дороги. А вот вечером выходили в сквер.

— Зачем? — заинтересовался глава Совета.

— Наверное, воздухом подышать, — пожал плечами один из магов, принадлежащий к Семье Великого. — С ними был наш посол и, похоже, чувствовал себя весьма неплохо в их обществе. Странно, но он совсем не боится правительницы василисков.

— Может, устал трястись и решил положиться на судьбу? — предположил второй маг.

— А о чем они беседовали? — уточнил Туманный.

— Пара наших специалистов, знающих язык василисков, не смогли к ним подобраться, поскольку опасались выдать себя, — с виноватым видом доложил член Семьи Астадека. — Они как прилипли к этим двум клумбам с редкими цветами! Даже до камней, чтобы сесть, не дошли!

— Опять цветочки собирали, — наябедничал второй маг.

— Но хоть что-то можно сказать о характере их беседы? Они хмурились или улыбались, какое выражение лица было у Кейна и Льеры на вечерней прогулке? — терпеливо продолжил спрашивать Астадек.

— По-моему, они просто дурачились, — фыркнул маг из Семьи Парящего. — Носились друг за другом по дорожкам, как юнцы! Брат правительницы почему-то смеялся. В общем, если они и говорили о чем-то серьезно, то явно о сортах цветов!

— Да, — подтвердил маг из Семьи Великого, — они действительно сорвали самые красивые и редкие сорта, как истинные специалисты. Точно не знаю, но могу предположить, что кто-то из наших гостей явно увлечен селекцией. А иначе как объяснить их стойкий интерес? Садовник был в шоке, когда обнаружил разоренную клумбу, он вывел цветы только полмесяца назад, таких еще нигде нет. Он только-только планировал собрать семена для дальнейшего разведения, но гости успели раньше.

— Ладно, на будущее я учту интерес василисков к нашим новым сортам цветов, но это сейчас не то, что я хотел услышать, — сказал Астадек. — Что показала магическая экспертиза? Удалось снять образ ауры того, кто прикасался к яду?

— Сожалеем, но не осталось никаких следов. Кто-то тщательно их уничтожил. Мы даже не смогли составить список тех, кто просто прикасался к кружке!

Астадек обвел пытливым взглядом своих коллег, припоминая, нет ли у кого способностей к магии. Но выходило, что или у предателя был хороший помощник, или он чего-то об Отцах не знает… Так ведь ему никто и не выкладывал свою полную биографию. Они уже не первый год работают вместе, но ограничиваются чисто деловыми отношениями, в гости друг к другу не ходят и даже не встречаются без необходимости за пределами Ализиума. А собирать на коллег досье раньше не приходило ему в голову. Да и к чему? Важны их решения в настоящем, а не проступки и ошибки молодости. Драконы живут тысячи лет, и вполне понятно, что за это время каждый мог оступиться, совершить что-то неблаговидное или, наоборот, геройское. За долгую жизнь каждый нуждается в смене обстановки, в новых впечатлениях и эмоциях, каждый из Отцов до выбора в Совет мог сменить сотни занятий, пожить в разных уголках мира, измениться в лучшую или худшую сторону. Для Совета важен не их моральный облик и подробная биография без единого черного пятна, а опыт, приобретенные знания, рассудительность, умение мыслить, задатки лидера и конечно же способность надолго и полностью принимать вторую ящероподобную ипостась. Этими качествами в большей или меньшей мере обладали все.

— Что еще вы можете добавить к своим словам? — продолжил допытываться у магов Астадек. — Я буду благодарен даже за простые догадки, пусть и кажущиеся вам невероятными.

— Тот, кто сыпанул в кружку яд, маг, причем не слабее нас, — решился добавить дракон из Семьи Великого. — Я не понимаю только одного: как он устроил так, чтобы в питье добавили столько пряностей, способных заглушить запах ирганевиара? Наверное, это было просто счастливое стечение обстоятельств.

— Я тоже согласен, что все выглядит случайностью, спланировать такое было невозможно, — подал голос маг из Семьи Парящего. — Даже проскальзывает подозрение, что отравить хотели кого-то в особняке, где Оргел брал питье, а не правительницу. Возможно, измельченные листья ирганевиара были добавлены непосредственно в пряности.

Астадеку тоже хотелось бы на это надеяться, но он предпочитал быть реалистом и рассматривать все возможности.

При его должности нельзя быть оптимистом и витать в облаках.

— Спасибо за высказанные мнения, — поблагодарил магов Великий. — Можете быть свободны.

— Но василиски останутся без присмотра, — напомнил дракон из Семьи Парящего. — Разве мы не должны вернуться к наблюдению за ними? Стража может не справиться, ведь известно же, что Кейн маг.

— Ну, это сильно сказано, — усмехнулся Зеркальный. — Нам доподлинно известно, что мальчишка на практике умеет только телепорты создавать. Хотя к его чести надо сказать, что не только простые, но и межмировые.

— Не волнуйтесь, — успокоил магов Астадек. — Василискам в ближайшее время будет не до прогулок по городу, уже через два часа они должны прибыть ко мне на прием. А до этого, я думаю, им тоже захочется обсудить происшествие. Стража пока сама справится, а вы отдыхайте до завтра.

Возражать маги не стали, так как уже двое суток были на ногах в связи с прибытием дипломатической делегации. Они живо выскользнули из зала, пока Отцы не передумали.

— Расходимся? — с надеждой поинтересовался Бескрылый. — Мне еще в архиве рыться надо, а я здесь весь день провел, хотя рассчитывал освободиться пораньше.

— Нет, — покачал головой Великий. — Через пятнадцать минут в этом зале у меня назначена встреча с драконом, обыскивавшим комнаты гостей. Я думал принять его один, но раз уж вы здесь, то задержитесь и тоже выслушайте.

— Мне потом перескажут, — попытался увильнуть Малый. — Я и так пропустил обед, а с такой работой рискую и на ужин опоздать.

— Это не займет много времени, — остановил его Астадек. — Не забывайте, что через два часа мне надо встречать гостей на приеме.

Отцы, ерзая от нетерпения, остались сидеть на местах. Хотя энтузиазма и желания узнать новости на их лицах не читалось.

— Кстати, приглашаю и вас посетить мой прием, — поддался порыву Великий.

Отцы помрачнели еще больше. Слова Астадека все восприняли однозначно — как приказ, от выполнения которого нельзя увильнуть. Они же не знали, что у Великого просто приступ угрызений совести по поводу того, что он совсем не знает коллег в повседневной жизни, только в качестве винтиков механизма управления державой. Глава Совета действительно пригласил желающих, а не приказал явиться…

Ровно в назначенное время в зал Ализиума тихо, без стука и доклада вошел дракон с неприметной внешностью обычного горожанина, и серая подлатанная, застиранная туника только подчеркивала это. Возраст посетителя определить было затруднительно, но морщины на лице и складка на лбу свидетельствовали о немалом жизненном опыте. Оружия при нем, на первый взгляд, не наблюдалось. Хотя тот же Бескрылый, например, не сомневался, что на вошедшем при желании можно было обнаружить целый арсенал.

Дракон приблизился к Астадеку и без всякого выражения на лице абсолютно пустым голосом сообщил:

— Непорядок. Нельзя без охраны.

— Ты нашел доказательства, которые подтверждают необходимость опасаться наших гостей? — уточнил Великий, проигнорировав замечание гостя.

— Да, — сказал дракон и замолк.

— Какие? — с легким раздражением на лице поинтересовался глава Совета. Ему явно не впервой было вытягивать ответы из этой неприметной личности, предпочитающей говорить очень кратко и только по делу.

— Некромантский набор. Двадцать бирок с рунами и свиток с заклинанием накопления силы через кровь. Жертва стареет и умирает за месяц.

В зале раздались тихие возгласы изумления, испуганное оханье Ржавого и тирада неприличных выражений от Парящего.