Набрав в легкие воздуха, Катон скомандовал:

– Приготовить метательные копья!

Легионеры и фракийцы выстроились вдоль заграждения, взяв в руки копья. Расстояние было небольшим, и вот уже железные наконечники нацелились на лавину силуров, наступающих на крепость. В точном прицеле нужды не было, и воины мощным броском дружно метнули копья через заграждение. Освещаемое снизу кострами смертоносное оружие пронеслось по воздуху и врезалось в гущу противника. Катон видел, как одно копье вонзилось в живот стоящего на краю рва, справа от караульной будки, силура. Согнувшись пополам, воин выронил из рук боевой топор и рухнул на спину, вцепившись руками в древко.

Очередная волна штурмующих устремилась вниз, пробираясь к основанию стены – отличные мишени, по которым невозможно промахнуться. Наконец первая группа силуров с лестницей добралась до рва вместе со своим неуклюжим сооружением. Установив основание на раскисшей от грязи земле, они наклонили лестницу и прислонили к заграждению рядом с караульной будкой. Не теряя времени, силуры устремились по ступенькам вверх, подгоняемые окриками командира, облаченного в кольчугу. Охваченный яростным азартом битвы, он с остервенением колотил мечом по щиту.

– Видишь его? – обратился к другу Катон, и тот кивнул в ответ.

– Уничтожь немедленно! – приказал Катон, признавая превосходство Макрона во владении копьем. Сам он таким талантом не обладал и хорошо помнил, как во время первого сражения на границе по Рейну чуть по ошибке сам не насадил друга на копье.

Схватив одно из прислоненных к башне копий, Макрон подошел к парапету. Прицелившись, он отвел назад правую руку с напрягшимися бицепсами и слегка прищурился, а затем, крякнув от натуги, метнул смертоносное оружие во вражеского командира. Пролетев по плоской траектории, оно благополучно миновало силура, который как раз отступил на шаг в сторону, чтобы в очередной раз подбодрить подчиненных. Он даже не заметил, как копье вонзилось в землю там, где он стоял секунду назад.

– Ублюдок! – в гневе взревел Макрон. – Ну погоди, я тебя достану…

Он повернулся, чтобы взять другое копье, но Катон схватил его за руку.

– Слишком поздно. Посмотри!

Первый силурский воин уже добрался до вершины лестницы и вступил в бой с двумя легионерами, преградившими ему путь. Силур сжимал в правой руке боевой топор с длинной рукоятью, которым яростно размахивал во все стороны, поднимаясь на последнюю ступеньку. Тяжелым ударом силур пробил щит одного из защитников крепости и сшиб его с ног. При виде рассекающего воздух топора второй легионер инстинктивно попятился, а вражеский воин, воспользовавшись случаем, перекинул ногу через заграждение и спрыгнул в проход. Продолжая размахивать огромным топором, силур крошил тяжелые щиты легионеров, не давая им приблизиться, а в это время второй воин уже добрался до верхней ступеньки. Лестницы одна за другой устанавливались вдоль стены, и защитники крепости изо всех сил старались столкнуть их вниз. Если не удавалось, легионеры били мечами напирающих силуров по головам и плечам. Катон увидел, как находившийся неподалеку Квертус отсек руку воину, попытавшемуся перескочить через частокол. Силур рухнул вниз, а фракиец, издав торжествующий клич, оглянулся в поисках нового противника.

Сглотнув застрявший в горле комок, Катон вытащил из ножен меч.

– Макрон, ко мне! Мы нужны на стене.

Спускаясь по лестнице, ведущей в караульную будку, он перепрыгнул через несколько последних ступенек и устремился через проход на стену. Сделав несколько шагов, Катон столкнулся лицом к лицу с приземлившимся на четвереньки силуром, который только что перелез через частокол. Свет от находившейся внизу жаровни упал на лицо силура, и Катон увидел густую бороду и мокрые завитки волос, из-под которых смотрели горящие ненавистью глаза, оценивая противника. Оскалившись, силур бросился на Катона. Подняв над головой длинный меч, он собирался нанести удар вниз и раскроить римлянину череп. Катон уже приготовился отразить удар, но в это мгновение у него за спиной из караульной будки выскочил Макрон и толкнул его на силура. Спотыкаясь, с трудом сохраняя равновесие, Катон осознавал, что любой ценой должен устоять на ногах, если хочет сохранить жизнь. А в воздухе уже свистел вражеский меч, сверкая в отблесках пламени в жаровне.

– Чтоб тебя! – прошипел Макрон, отскакивая в сторону.

Катон, подавшись вперед, поднырнул под вытянутую руку силура и врезался тому в грудь. В нос ударил едкий запах пота. Ударом силура отбросило назад, и, зацепившись каблуком о грубо отесанный край доски, он упал. Выбросив вперед ногу, Катон согнул колено и затормозил над лежащим на полу противником. Варвар по-прежнему сжимал в руках меч и нацелил мощный удар по лодыжке Катона. Попади он в цель, префект навсегда остался бы калекой, но меч с глухим стуком ударился о внутреннюю часть парапета. Противники обменялись взглядами, и силур попытался вернуть себе меч, но опоздал. Наклонившись вперед, Катон вонзил короткий меч противнику между ребер. Клинок прошел через плоть, послышался хруст костей. Катон с силой повернул меч, как его учили в бытность новобранцем, а затем, наступив противнику сапогом на грудь, с чмокающим звуком вытащил оружие из раны. Хватая ртом воздух, силур осел назад.

Впереди Катон увидел лестницу, а рядом – воина с топором. На парапете появилась рука, а затем голова, плечи и острие меча. Силурский воин тоже заметил Катона и что-то крикнул, предостерегая товарищей. Схватившись за верхнюю часть лестницы, Катон попытался оттолкнуть ее от стены, но задача оказалась непосильной, так как на ступеньках скопилось слишком много людей. Желая удержаться, силур ухватился правой рукой за лестницу, чтобы удержать равновесие, но видя, что опасности нет, с ухмылкой снова вынул меч, чтобы ударить Катона.

Краем глаза Катон заметил какое-то движение – Макрон ударил силура мечом в лицо, раскроив скулу. Голова противника откинулась назад. С коротким криком он отпустил лестницу и прижал руку к ране, в результате чего утратил равновесие и полетел вниз, в темный провал под стеной. Его крик насторожил вооруженного топором воина. Глянув через плечо, он увидел двух римских офицеров.

– Займись лестницей! – крикнул Макрон. – А этот мой!

Ответить Катон не успел. Друг молнией пронесся мимо и, слегка присев, окинул оценивающим взглядом высокого широкоплечего силура, ловко вращающего в руке боевой топор. Дикарь явно хотел продемонстрировать виртуозное владение этим оружием.

Поспешно вложив меч в ножны, Катон ухватился за боковины лестницы. Упершись ногами, рванул грубо отесанные брусья и почувствовал, как лестница подалась в сторону. Затем она наклонилась еще сильнее, и Катон отпустил руки, а лестница уже стремительно падала вниз. Зацепив угол караульной будки, она рухнула в ров, сбросив по пути двух силуров.

Тем временем Макрон сделал ложный выпад, проверяя реакцию противника. Описав в воздухе круг топором, воин схватил топорище обеими руками, блокируя удар.

– Реакция отменная, – похвалил вполголоса Макрон и тут же подался вперед, намереваясь нанести настоящий удар.

Силур с ухмылкой отбил клинок в сторону и блокировал следующий удар в лицо. Его правая рука плавно скользнула по топорищу, после чего последовал удар по диагонали, нацеленный на плечо Макрона. Противник действовал стремительно, и Макрон едва успел отскочить в сторону. Лезвие топора просвистело совсем рядом. Макрон упал, ударившись о палисад, неподалеку от Катона. От удара перехватило дыхание. Воин с топором двинулся вперед и ударил торцом топорища Макрона в грудь. Удар пришелся по одной из серебряных медалей на перевязи и заставил центуриона отступить на шаг. Силур собирался нанести очередной удар тяжелым топорищем, но Катон, проскочив мимо друга, поразил силура мечом в грудь. Удар был сделан на полную вытяжку руки, и в результате рана оказалась неглубокой, однако заставила воина остановиться и повернуться лицом к новой опасности. Макрон уже успел перевести дыхание и встал рядом с другом.