Принц внимательно его осмотрел, и проверил насколько он острый, но все, для чего был пригоден этот предмет — вскрывать письма.

— Очень… печально, что вы получили его таким способом, — он вернул его Дэмоне.

Девушка тяжело вздохнула, прикладывая платок к уголку глаз и одновременно отворачиваясь, чтобы как следует шмыгнуть носом.

— Д-да… смерть так несправедлива, — сдавленно проговорила она, стараясь не переиграть. — Простите, мне тяжело вспоминать об этом, давайте лучше поговорим о подарках — это куда приятнее. И вы правы, лучше получить то, что окажется действительно полезным и искренне понравится девушкам, — она повернулась к нему, улыбаясь, ее глаза слегка увлажнились, и теперь блестели. «Главное не моргнуть», — приказала себе Дэмона, но принц отвлекся и больше не смотрел на нее.

Он отошел к окну, и девушка бесшумно последовала за ним, осторожно ловя его взгляд, устремленный на подошедшую к Азалии леди Елению.

«Ох уж эти влюбленные! Живут в одном дворце и не могут сделать друг к другу шага. У одной ветер в голове, другой строит из себя героя-любовника», — с раздражением подумала она.

— Значит, у вас это стилет, а как насчет других леди? Быть может, вы знаете, какими вещами они дорожат? Мы могли бы сделать им нечто похожее. Королевским мастерам нет равных, — продолжил Ириан, наблюдая как Еления села рядом с Азалией и девушки о чем-то заговорили.

— Я могла бы подсказать вам… что, например, у леди Карлин есть очень дорогой блокнот. Обложка из редкой кожи темно-синего цвета, с позолоченным изображением какой-то птицы, она практически с ним не расстается и постоянно что-то записывает. Даже, когда окружающие считают, что она читает книгу, — Дэмона перешла на заговорщицкий шепот, и Ириан с удивлением на нее посмотрел.

— Да, да. Именно так, — продолжила Дэмона. — Уж не знаю, что она туда пишет, возможно, собирает королевские сплетни или же наоборот, чьи-то тайны, — она увидела смех в глазах принца. «Наконец-то ты отвлекся от своей подруги детства», — Я не вправе никого осуждать, но иногда рядом с ней мне становится не по себе. Вы ведь знаете, что вначале конкурса меня пытались очернить разными нападками. Якобы это я распускаю дурные слухи, вставляю иголки в туфли тех несчастных. Но такое поведение совершенно недопустимо для настоящей леди, — она гордо вздернула подбородок и прекрасно знала, что выглядит сейчас как принцесса. Не хватало только диадемы, но это украшение — она предпочла оставить дома в руках скряги-отца.

— Леди Дэмона, я бы никогда в жизни так о вас не подумал, — он прижал руки к груди, но девушка прервала его заверения.

— Конечно, ваше высочество, я вам верю, — она почувствовала себя кивающим болванчиком. — Но продолжим. Как вы знаете, леди Лета обожает верховую езду. Она практически с рождения в седле, сначала пони… ах, как представлю, малютка Лета, — Дэмона расплылась в улыбке, у нее заболела челюсть. — От дедушки ей достался хлыст ручной работы, она им безмерно дорожит. Во время каждой прогулки верхом этот хлыст всегда при ней.

— Спасибо, вы мне очень помогли. Но я смею умолять вас, отдать мне на некоторое время ваш стилет, дабы ювелиры его величества сделали по его образцу тот, который станет личным подарком от короля.

«Ах ты наглый…», — но вместо оскорбления, она расплылась в очередной дурацкой улыбке:

— Конечно, возьмите, — стараясь, чтобы пальцы не дрожали от гнева, она вручила ему стилет. — Я знаю, что вы вернете его мне в целости и сохранности, и мне жаль, что я больше ни о ком ничего не знаю. Вам стоит спросить у леди Елении. Она добрая и отзывчивая девушка, поддерживает общение с леди Азалией и, кажется, вы вместе выросли? — Дэмона затронула опасную для принца тему, надеясь, что хотя бы это заставит его скорее уйти. «Вряд ли ты захочешь делиться со мной деталями вашего детства».

— Да, что-то в этом роде. Благодарю вас, но меня ждет лорд Мертен, — он заторопился покинуть библиотеку.

— Всего вам хорошего, — она сделала реверанс.

— Пусть это останется между нами, — попросил Ириан, целуя ее руку, которую Дэмоне скорее захотелось вымыть. «Одаривай своими королевскими слюнями подружку».

— Конечно, — прошептала Дэмона, понимающе кивнув, и осталась одна.

Выждав пять минут, она вернулась к столу и плюхнулась в мягкое кресло:

— Как же вы меня утомили, ваше высочество. Делать больше нечего, выспрашивать, кому и что подарить. Надо же, какая искренняя забота, — с сарказмом отметила она, сетуя на то, что осталась без стилета. Отсутствие дорогой вещи оставило в ее душе незримую пустоту.

— Ничего не поделаешь, он сказал это на время, пока мастера не сделают что-то похожее, — и принялась писать ответы на письма.

Окрыленный полученной информацией, Ириан бросился в апартаменты и спрятал стилет в тайнике. Его ждал разговор с леди Карлин и, вначале, он решил наведаться в ее комнату.

«Вряд ли она захочет так просто отдать блокнот. Возможно — это ее личный дневник», — он постучал в дверь, но ему никто не ответил. Выждав еще минуту, он приложил к косяку ладонь и дверь замерцала. Магический замок щелкнул, открывшись королевской особе и Ириан заглянул внутрь.

«Как хорошо, что я брат короля и все запоры в замке для меня открыты, иначе бы пришлось Мертену вскрывать двери в апартаменты. Ни горничных, ни, судя по всему, леди…», — его взгляд быстро осмотрел комнату и остановился на подоконнике. Если бы гардина была полностью закрыта, он бы не увидел того, зачем пришел. Но, видимо, удача была на его стороне, потому что там лежал тот самый дневник, о котором говорила Дэмона.

«Прошу меня простить, но я действую ради блага короля», — насмешливо подумал он и, как последний вор, умыкнул вещь, спрятав во внутреннем кармане пиджака.

Из комнаты он вышел незамеченным, но, услышав позади себя голоса, спрятался за тяжелую гардину. Голоса смокли, стоило одной из дверей в комнату участниц закрыться.

«Прекрасно! Ириан, старина, ты прячешься за гардиной как последний трус. Ты принц или кто? Тебе позволено ходить везде, где вздумается», — он быстро покинул укрытие.

Блокнот занял свое место рядом со стилетом, но, перед этим Ириан внимательно изучил его содержимое: никаких сплетен, интриг и тайн там не было. Потому что Ириан с трудом оторвался от занимательно чтива под названием «Пылкий принц и девушка в черном».

— Леди Карлин, оказывается, пописывает эротические романы, — он присвистнул, перелистывая страницу «…он вонзил в нее свой клеймор, и лепестки ее нежной розы, увлажнились соком их страсти. — Возьми меня, мой пылкий герой, мой принц!», — Ириан захлопнул блокнот, чувствуя, как надулись его щеки, после чего в комнате прозвучал громкий смех.

Чтобы успокоиться и как следует отсмеяться, ему понадобилась четверть часа и стакан воды, но даже после этого он слегка похихикивал и похрюкивал, вспомнив слова брата о леди Рисе.

— Н-да, ну и леди… клейморы какие-то! Написали бы простым языком, что он ее… — правда, представилась ему совершенно другая картина и с конкретными лицами, принц там тоже был. Отмахнувшись от фантазии, он направился на конюшни.

В такой солнечный день леди Лета могла быть только там.

Обошлось без уговоров и краж, девушка оказалась настолько простодушной и милой, что с легкостью вручила свой хлыст принцу взамен на совместную поездку. Ириан был не против прокатиться верхом, почувствовать прохладный ветерок.

«Мертен, небось, шарится по их спальням, выискивая волоски», — он хохотнул, уверенно держась в седле и скача следом за леди Летой, грудь которой постоянно подпрыгивала, и Ириан не знал куда лучше смотреть: на нее или же вдаль.

Вечером мужчины собрались за ужином. В отличие от Ириана, Мертен умудрился собрать кровь и волосы каждой участницы.

— Ну, ты вряд ли сам облазил их туалетные столики, — констатировал Ириан, поедая жареную свинину с горошком и запивая вином. После моциона в нем проснулся зверский аппетит, и он не удивлялся, почему леди Лета пышет здоровьем. «Постоянные прогулки, активный образ жизни. Теперь ясно, от чего лекари были в восторге от нее и ее широких бедер».