— Черт возьми! Помоги, иначе я за себя не ручаюсь! — процедил он, крутясь на месте и пытаясь уцепиться пальцами за крючки на спине.

— Спокойно, леди Хильда, я обещаю быть нежным, — в голосе Мертена звучала насмешка, когда он стянул платье, в которое так тщательно упаковал друга. Правда, с корсетом вышла заминка, слишком сильно Мертен затянул шнурок и, ко всему прочему, тот запутался. Пришлось разрезать его кинжалом.

Как только принц освободился, то со стоном облегчения повалился на широкую кровать и долго пытался отдышаться.

— Достал? — спросил Мертен, поднося ему бокал воды.

— Подавись, — обмен был совершен, вода выпита, а Мертен держал в своей руке трубку, внимательно ее разглядывая.

— Где же леди Винтер умудрилась ее достать…

— Мне это неинтересно, но как бы наши барышни не подняли шум о пропавшей вещи, — принц привстал с подушек.

— Даже если поднимут, то ты оставил им карты, а для создания копии у меня под рукой нет необходимого материала. Вместо подарка от короля, мы презентуем девушке ее же трубку. Скажешь ей потом, что кто-нибудь из слуг нашел ее в саду под кустом.

— Опять я?! — возмутился Ириан.

— Не опять, а снова, — он сложил трубку в коробку к остальным вещам и открыл портал.

— Отдыхайте, леди Хильда, а я пойду, навещу госпожу Фею, — Мертен криво улыбнулся ему и шагнул в другой мир.

— Попутного ветра в горбатую спину, — Ириан бросил в него подушку, но портал исчез, и та плюхнулась на пол.

Принц немного полежал, и отправился в душ смывать грим. Сейчас, после всех этих переодеваний ему хотелось как следует расслабиться и отдохнуть, желательно в женских ласковых руках. Но перед его глазами возник все тот же образ с бирюзовой лентой, преследовавший его с самого начала конкурса.

Посреди ночи Титанию разбудил гулкий стук в дверь.

Сначала она решила, что ей это приснилось, но когда звук повторился, фея заозиралась и мигом вылезла из кровати. Спустясь по скрипучим ступенькам, она подошла к входной двери, у которой крутился обеспокоенный Пак. Кот недовольно подергивал хвостом, всем своим видом выражая: «Какого черта спать не дают?»

— Кто там? — хриплым ото сна голосом спросила Титания.

— Мертен, — спокойно ответили ей и девушка открыла дверь, пропустив в дом ночного гостя. — Прошу прощения за столь поздний визит.

— Не мог подождать до утра? — ежась от сквозняка, раздраженно спросила она и широко зевнула.

Лорд снял пальто и разулся:

— Боялся не успеть, — он вручил ей бархатный мешочек, на миг их руки соприкоснулись, и мужчина вздрогнул.

Титания изогнула бровь и с недоверием взяла мешок двумя пальцами, словно в нем могла лежать какая-нибудь гадость.

— Ничего ужасного. Это личные вещи конкурсанток, как вы и просили, — успокоил ее Мертен.

— Хорошо, — она положила мешок на комод. — Но давай оставим это до утра и хватит выкать, мы же перешли на ты, — напомнила она ему. — А сейчас я хочу спать и, судя по твоему виду, ты тоже устал.

Лорд пожал плечами. Если бы потребовалось, он мог бы бодрствовать, но внешний вид феи говорил о том, что она этого делать не собирается.

Светлые волосы всклочены, на ней широкая белая футболка и пижамные штаны с изображением странных белых лошадей с разноцветными рогами, розовые и голубые сердечки и мягкие серые тапочки с пушистыми помпонами.

Домашний вид девушки поднял в душе Мертена волну нежности, ему захотелось ее обнять и, закружив на месте, поцеловать в щеку.

— Спать так спать, — ответил он, отмахнувшись от пробудившейся фантазии.

— Отлично! — она с облегчением вздохнула. — Если нужно в душ, то ты знаешь где, а свободная спальня на втором этаже, — они поднялись наверх, и фея открыла ему дверь соседней комнаты.

— Это мамина… — пояснила Титания, проведя пальцем по прикроватной тумбочке и убедившись, что здесь не пыльно

Мертен окинул взглядом мебель из светлого дуба, у завешенного бледно-голубой занавеской окошка, стояла двуспальная кровать из светлого дуба, на спинке стула висел старый пиджак, а стены украшали картины с незамысловатыми природными пейзажами.

— Располагайся, — фея еще раз зевнула и ушла к себе. Сейчас ей было не до общения, она очень хотела спать. «Шутка ли, весь день и пол ночи корпеть над нарядами, чтобы успеть все завершить работу до наступления полнолуния».

— Спасибо, — Мертен обернулся ей в след — девушка закрыла дверь своей спальни.

От волнения лорд с трудом смог уснуть, все время прислушиваясь к звукам за стеной. Мысли о Титании не давали ему покоя: в голове крутились такие откровенные образы феи, что лорду пришлось приоткрыть окно. Свежий воздух привел его в чувства, и он наконец-то смог уснуть.

Разбудил его слепящий солнечный луч, пробивающийся сквозь стекло и тонкую, слабо колышущуюся от сквозняка, занавеску. Свет падал на белоснежную подушку, прямо на лицо лорда и впервые в жизни, мужчина не хотел никуда вставать чтобы что-то сделать и скорее избавиться от тоски.

Мертен укрылся с головой легким одеялом, но даже под ним уловил приятный запах чего-то такого, что он до этого не чувствовал.

Одевшись и спустившись на первый этаж, он выглянул из коридора: в кухоньке у плиты стояла Титания и готовила оладушки. Фея ловко подбрасывала пухлые кругляши на тонкой сковородке и Мертен решил, что у него есть время умыться и привести себя в порядок.

Из зеркала ванной на него смотрели отдохнувшие глаза, он неожиданно обратил внимание на седые волоски в бороде — это его позабавило: «Возможно, у меня действительно появился шанс прожить чуть дольше и красочнее, чем я планировал».

— Доброе утро, — он сел за круглый стол, и Титания поставила перед ним черную расписанную цветами тарелку с горкой дымящихся оладушек, мисочки со сметаной и красным вареньем. Мертен поддел блестящую вишенку чайной ложечкой и запустил в рот.

— Ничего вкуснее не ел… — похвалил он, смакуя сладкую ягоду и запивая налитым Титанией чаем.

— Ты повторяешься, — фея села напротив и размазала по оладушку сметану с крупицами сахара.

— Потому что так и есть, и я буду повторять это до тех пор, пока не попробую все, что ты готовишь, — мягкие и горячие оладушки оставляли на пальцах липкие следы варенья. Ричард крутился возле его ног, терся об них и мяукал, привлекая к себе внимание.

— А ну брысь, попрошайка! — поругала его Титания. — Я вас всех с утра как следует накормила!

Ричард обиженно побрел к дивану, где уже лежал сэр Томас.

— Где твой белый и пушистый друг? — спросил Мертен, осматриваясь, но не находя кота с кисточками на ушах.

— Пак? Он ушел на прогулку по снежным просторам двора. Настоящий хищник, ничего не боится, — ответила девушка, вытирая рот салфеткой. — Я кстати успела просмотреть все, что ты мне привез, — Титания разложила на столе все предметы. — Рассказывай, кому из участниц и что принадлежит, — она взяла костяную трубку и с интересом стала ее рассматривать. — Странная коллекция, но, судя по количеству, вы достали не все…

Мертен отпил еще чая, с жадностью вдохнув травяной аромат:

— Нет не все, не хватает трех предметов, принадлежащих леди Елении, Азалии и Селении. Кровь и волосы есть от каждой девушки.

Титания отложила трубку и придвинула к себе с края стола книгу с рецептами:

— Будем надеяться, что и этого хватит, — она раскрыла фолиант на странице с закладкой. — «Хм, а здесь внизу есть пометка, как же я ее не заметила. Прямо под описанием действий».

До полнолуния у них был целый день. Наряды готовы, завтрак почти доеден, и чтобы не сидеть дома, Титания решила сыграть роль не только добродушной хозяйки, но и показать лорду Плёс. «Не сидеть же дома весь день», — решила она.

— Не хочешь прогуляться?

Мертен поднял на нее удивленный взгляд и, дожевав оладушек, ответил:

— Почту за честь сопровождать тебя.

От того, каким тоном лорд это сказал, фея устало закатила глаза: