С утра они так и не покинули апартаменты. Принесшим им завтрак слугам, Ириан приказал, чтобы их с лордом Мертеном не смели отвлекать — они заняты придумыванием нового задания. Принц не сомневался, что за два часа — эта новость облетит весь замок и участницы начнут нервничать.

— Как ты хочешь выманить у леди Брижит ее таинственную вещь? — спросил Ириан.

До этого он предложил воздействовать на девушку магией или усыпить с помощью зелья, но оба варианта Мертен отверг. Первый потому, что он не намерен злоупотреблять магией и потому, что она всегда оставляет след, кто-нибудь может его заметить и начать задаваться вопросами. С зельями то же самое, у каждого из них свои противопоказания и последствия, а у леди Брижит, к несчастью, аллергия на определенные травы, которые обычно входят в состав сонных зелий.

— Мы сделаем все достаточно законным путем, — спокойно объяснил лорд, размешивая ложечкой кофе. Ему очень хотелось ощутить аромат и вкус этого напитка, но пока он не встретится с Титанией — о вкусовых рецепторах можно забыть.

— И что же это за законный путь? — нетерпеливо спросил Ириан.

— Познакомим наших любительниц приключений с загадочной гадалкой. Сегодня в полночь эта почтенная дама навестит его величество и заодно нас с тобой. Раскинет гадальные карты, сверится со звездами и прочее, чем обычно завлекают молодых девиц.

Принц прыснул от смеха:

— Кто эта загадочная гадалка? — иронично спросил он.

— Она сейчас сидит передо мной, хоть и не в той одежде, которая ей полагается.

Ириан не сразу сообразил о ком идет речь, но видя абсолютно серьезное, без единого намека на юмор лицо друга, процедил:

— Ни за что! — и резко встав с дивана, заходил по комнате. — Я не собираюсь напяливать на себя старушечье платье и парик! Уж лучше воспользоваться магией и свалить всю вину на меня, чем… переодеваться гадалкой! Меня могут узнать, и что тогда? Принца Ириана — брата короля, будут считать извращенцем! — возмущенно распалялся он, но Мертен прервал его метания.

— Успокойся. Это всего-то на час. Будет ночь — никто не узнает тебя в гриме. Платье и парик лучшего качества, я лично их выбрал, пока ты спал сном младенца.

Ириан запнулся и выпучил на него глаза:

— Ты… что?! — он разве что не схватил Мертена за грудки пиджака. — Как ты себе это представляешь? Прийти и сказать им, что сегодня во дворец нагрянет полоумная старуха?

— Именно, только не полоумная, а гадалка, по личной просьбе его величества. Сначала наша милая вымышленная старушка якобы побывает у Арнкела, затем у нас и я уверен, потом неугомонные леди прибегнут к ее умениям.

— Не уверен, что это сработает, — отмахнулся Ириан, плюхнувшись на диван и отпив сок.

— Сработает, — Мертен подавил зевок. — Сейчас полдень, обычно в такое время леди Брижит и Винтер прогуливаются в садовом лабиринте. Твоей задачей будет, как бы случайно там с ними столкнуться и пожаловаться на тоску во дворце, — он мысленно прикинул что еще можно наплести. — Скажешь, что с нетерпением ждешь бала и обронишь, опять же, как бы невзначай, шепотом, чтобы у девушек не осталось сомнений, что ты посвящаешь их в тайну — что к полуночи по личной просьбе короля прибудет гадалка и уж тогда она развеет твою тоску.

— Это все? — Ириан подложил кулак под щеку, облокотившись на подлокотник дивана.

— И уйдешь, сославшись на важные дела, связанные с конкурсом.

— Когда только ты успел все продумать…

Вместо ответа, Мертен откинулся на спинку кресла и, сложив на груди руки, закрыл глаза.

— Ладно, отдыхай, а я пойду в сад искать наших сказочниц… — Ириан покинул апартаменты, оставив задремавшего Мертена.

Садовый лабиринт пах и цвел, как сумасшедший: вдоль живых, зеленых стен были высажены кусты белых роз. Сорт вывел королевский садовник специально для бабушки Арнкела и Ириана. Старая королева вела обособленный образ жизни.

Родители Арнкела и Ириана погибли во время кораблекрушения, и будущий король с младшим кузеном воспитывались под строгим присмотром Беатрисы.

Это были их лучшие детские годы.

Бабушка никогда не повышала на них голос и всегда общалась с обоими как с равными, а главное, взрослыми людьми. Потому и баловаться внукам не хотелось, чтобы не разочаровывать в ту пору статную и волевую женщину, с выбеленными, благодаря зельям, волосами.

Именно Беатриса познакомила их с Мертеном, однажды приведя его и представив, как лорда Ларсена. Не взирая на странности в поведении нового знакомого, Арнкелу он понравился, и они стали хорошими друзьями.

Мертен был молчаливым мальчиком, ни во что не влезал, лишних вопросов не задавал, но оказался расчетливым, и Арнкел перенял это качество именно у него.

Вдвоем они обожали играть в шахматы, а Ириан всегда был их арбитром. Учились они тоже вместе, постигая науки и магию, до тех пор, пока в семье Мертена не произошла трагедия. Вначале от лихорадки умер его брат, затем мать и, наконец, отец, покончивший с собой — спрыгнув со стены родового замка.

В королевский дворец Мертен вернулся еще более безразличным ко всему, чем прежде. Он бродил по галереям, отпугивая людей своим мертвенно-бледным лицом и безжизненными глазами. Но продолжал четко выполнять поручения Арнкела.

Тогда-то король и поделился с ними идеей не только о конкурсе невест, но и поиске феи. Отчего-то, Ириан чувствовал, что здесь не обошлось без бабушки.

«Я всего лишь хочу застать правнуков, и только тогда смогу спокойно умереть, зная, что вы оба в надежных и любящих руках. Ириан — это и тебя касается!», — говорила она, когда принц пришел к ней и с насмешкой выложил свои подозрения, а потом поцеловал старушку и сказал, что они с Мертеном все сделают.

«Да, Мертену это будет полезно. Он отвлечется не только от своего проклятья, но и смерти близких. Я уверена, что все самое плохое проклятье позволяет ему почувствовать, а вот радость, любовь… страсть… это у него отняли еще до рождения».

Как только Арнкелу на голову водрузили корону, Беатриса удалилась от дел, предоставив внуку возможность стать самостоятельным, а сама заняла небольшой особняк на другой стороне парка. Подальше от дворца с его шумом, толпой и интригами. В дела конкурса она особо не вникала, предпочитая наблюдать со стороны или, если потребуется, дать дельный совет. Судей и преподавателей для участниц отбирала лично она.

Из-за живой изгороди в саду, Ириан увидел краешек легкого бледно-голубого платья.

Раздались женские голоса и к нему вышли леди Брижит и Винтер. Судя по всему, они обсуждали что-то очень интересное, их глаза горели, но при виде принца — девушки растерялись и замолчали.

— Добрый день, барышни, какая неожиданная встреча! — Ириан по-шутовски им поклонился, широко улыбаясь. — Прекрасная погода, вы не находите?

— Да, очень солнечно, — согласилась Винтер, складывая зонтик с символами.

«Очередной необычный аксессуар, привезенный ее отцом из-за моря», — подумал Ириан.

— Нынче во дворце такая тоска, жду не дождусь королевского бала! — продолжил он.

— Мы тоже, — поддержали его леди. — Но до него нас ждут новые конкурсы… — они переглянулись и тяжело вздохнули, понурив головы.

— Это верно. Бедняжки, должно быть, вы так устали, — принц с сочувствием на них посмотрел. — Но, скажу вам по секрету, — он перешел на шепот и сделал к леди шаг. — Сегодня ночью мы с лордом Мертеном намерены развлечься, и не без помощи его величества.

Обе вытаращили на него глаза:

— О чем вы, ваше высочество? — с непониманием спросила Брижит, хлопая ресницами.

— Понимаете ли… я не в праве этого говорить, но… так и быть, — решился он, словно пересилил себя, изобразив на лице соответствующую мучительную гримасу. — Его величество вызвал к себе из города гадалку, но не простую, а даму с невероятными способностями. Тем немногим, кому удалось попасть к ней на сеанс, она с точностью предсказала их будущее, — Ириан продолжил шептать и девушки приблизились к нему.