Даже не представляю, что бы я сделала, услышав подобное из уст Элдена. И он это прекрасно понимает.

Но неужели он все-таки врет мне? Пусть его поступок был из наилучших побуждений, но все равно. Как говорится, из маленьких разочарований в человеке складывается огромная обида на него.

— Все в порядке? — опять спросил Элден, нахмурившись. — Оливия, тебя точно никто не расстроил?

— Я же сказала, что все хорошо, — пожалуй, слишком резко ответила я. В серых глазах Элдена промелькнуло недоумение, и я торопливо добавила: — Прости, вся эта подготовка к балу слишком вымотала меня. Нервы напряжены до предела.

— Прекрасно тебя понимаю. — Элден вымученно улыбнулся, и я только сейчас заметила, что с момента нашей последней встречи он еще сильнее осунулся.

Теперь кожа так туго обтягивала лицо несчастного, что от приветливых ямочек на щеках не осталось и следа, а скулы заострились настолько, что казалось, только тронь их пальцем — и обязательно порежешься. Темные глубокие круги под глазами усугубляли нездоровый вид Элдена.

Сердце сжалось от сочувствия к нему. Любопытно, когда он в последний раз высыпался?

— Ты тоже выглядишь не очень, — осторожно заметила я.

— А, пустое! — Элден пожал плечами. — Мне не привыкать. Главное, что завтра все будет позади.

— Или все только начнется, — скептически проговорила я. Элден внимательно посмотрел на меня, и я пояснила: — Тебе ведь наверняка придется постоянно быть при принцессе Маргарет.

— Ее высочество очень разумная и спокойная девушка, — проговорил Элден. — Вряд ли она будет досаждать мне капризами. Уверен, что она захочет поближе познакомиться с будущим женихом, поэтому развлекать ее придется уже Раулю.

Наверное, при имени короля выражение моего лица непроизвольно изменилось, потому что Элден вдруг осекся и вопросительно вздернул бровь.

— Ну что же, оно и к лучшему! — с излишней, наверное, бравадой воскликнула я. — Значит, от Рауля не стоит ждать никаких гадостей. И уже совсем скоро мы начнем проводить много времени вместе.

— Да, начнем, — рассеянно подтвердил Элден таким тоном, как будто сам очень сомневался в этом. Кашлянул и сухо добавил: — Собственно, Оливия, я лишь хотел узнать, все ли у тебя в порядке. Уже завтра мы увидимся. Я заеду за тобой, и мы вместе отправимся на бал. Скажем, часов в пять вечера.

— Я буду готова к этому времени, — с чувством выпалила я.

Губы Элдена дрогнули. Но он ничего более не сказал. Лишь склонил голову, прощаясь. После чего края проема пошли радужными всполохами. Мгновение, другое — и заклинание оборвалось.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Как все-таки неприятно, когда появляются какие-нибудь тайны от близкого человека! Постоянно приходится следить за собой, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Казалось бы, что такого — ну побеседовала я с Раулем, причем даже не по своей воле. Однако если я расскажу об этом Элдену, то наверняка разразится скандал.

В этот момент амулет внезапно опять засветился. Это еще что такое? Неужели Элден забыл мне что-нибудь сказать?

Я привычным жестом замкнула связующие чары. Устало спросила:

— Да, Элден?

— О, вижу, что ты часто общаешься с женихом.

При звуках этого голоса я изумленно распахнула глаза. Дэниель? О небо, а ему-то я зачем потребовалась? Я считала, что он уже и думать обо мне забыл. Еще бы! После всех-то происшествий.

Заклинание стабилизировалось, и я увидела Дэниеля Горьена. С трудом подавила удивленное восклицание, так и рвущееся с губ. Потому что обычно холеный мужчина выглядел сейчас как какой-то бродяга с улиц Рочера. Ворот некогда белоснежной рубашки, выглядывающий из-под пыльного бархатного камзола, был засален и покрыт непонятными жирными пятнами. Темные волосы встрепаны. На его щеке я заметила свежую царапину, запекшуюся крупными каплями крови.

Неужели он умудрился с кем-то подраться? Иначе как объяснить его вид?

— Не спрашивай, — предупредил мой вопрос Дэниель, стоило мне только открыть рот. — Это долго объяснять, Оливия. Лучше скажи: ты собираешься ехать завтра на королевский бал?

— Да, — осторожно подтвердила я. — А что?

— Откажись! — не попросил, а беспрекословно приказал Дэниель.

— Почему это? — удивилась я.

— Просто сделай, как я сказал. — Дэниель криво усмехнулся одним углом рта. Помолчал немного и отрывисто заговорил, словно вколачивая каждую фразу: — Оливия, я знаю, что ты относишься ко мне с опаской. И в этом исключительно моя вина. Ошибок я наделал немало. У тебя есть все причины не доверять мне. Но, честное слово, я никогда не желал тебе зла. И очень жалею, что наши отношения в итоге так завершились. — После чего сделал паузу и добавил совсем тихо: — Оливия, пожалуйста, не ходи на бал. Поверь мне, это слишком опасно для тебя.

Ничего себе! Я вскинулась было задать вопрос, но в этот момент заклинание неожиданно исчезло, и проем между пространствами резко схлопнулся.

Дрожащей рукой я вытерла лоб. И что все это значит? На розыгрыш не похоже. Дэниель говорил более чем серьезно. Да и вряд ли он стал бы наряжаться в грязную одежду и расцарапывать себе лицо, чтобы создать более убедительный образ.

Но что же тогда получается? Почему я не должна идти на бал? Какая опасность меня может там поджидать?

И стоит ли вообще верить Дэниелю? Как он верно сказал, напакостил он мне в свое время изрядно. Расстались мы с ним тоже далеко не на дружеской ноте. Но… Если быть откровенной, я не думала, что Дэниель способен на какую-нибудь глобальную месть мне. Безусловно, он негодяй, использующий свое высокое положение в недостойных целях. Но как бы выразиться… Негодяй, скажем так, мелкого пошиба. Всерьез я его не боялась.

«Вот видишь, как все складывается против тебя, — привязчиво забубнил внутренний голос. — Ты сама не особо блещешь желанием идти на бал. Элден так вообще обрадуется твоему отказу. Если Рауль и задумал что-нибудь, то останется с носом. Словом, все доводы за то, чтобы завтра ты осталась дома».

Я кивнула, в кои-то веки согласившись с доводами рассудка. И впрямь, нужен мне этот бал… Прекрасно обойдусь и без него.

Осталось дело за малым: каким-либо образом объяснить моим родителям, что все было зря. Мать наверняка расстроится. Она столько сил положила на подготовку.

Едва я потянулась за амулетом, желая убрать его обратно в стол, как он вновь засветился приятным голубоватым светом. Я на всякий случай зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение развеется. Затем осторожно приоткрыла один глаз и разочарованно вздохнула. Свет амулета продолжал набирать интенсивность. О небо! Кому я понадобилась на сей раз? Честное слово, как-то очень подозрительно все это.

Я нехотя замкнула чары. Теперь я не торопилась ничего говорить или спрашивать, терпеливо дожидаясь, когда связь окончательно установится.

И вот наконец передо мной распахнул черную пасть сформировавшийся провал. Однако я все равно ничего не видела — по другую его сторону царил всеобъемлющий мрак. Как будто человек, который хотел со мной говорить, находился в темной комнате. Хотя нет, даже не так — в глубоком, наглухо запечатанном подвале, куда не проникал ни один луч света.

— Кто это? — не выдержав, спросила я.

Поневоле мой голос дрогнул, выдавая мой испуг и замешательство.

В ответ — тишина.

— Ну и что это за шуточки? — фыркнула я, стараясь говорить как можно увереннее. — У меня нет времени на игру «угадай, кто»!

Опять тишина. Лишь на самой грани слышимости я уловила какой-то мерный повторяющий звук, как будто где-то вдалеке редко капала вода.

— Все, мне надоело! — сурово заявила я. — Абсолютно не смешно.

И потянулась накрыть амулет ладонью.

— Скоро времени у тебя будет в избытке.

Тихий вкрадчивый шепот напоминал шипение змеи. Нельзя было понять, мужской или женский голос произнес это.

— И абсолютно не страшно! — солгала я. Резким взмахом руки оборвала чары.

Провал, однако, не торопился затягиваться. Он по-прежнему мерцал передо мной, и я с недоумением покосилась на амулет.