— Звучит любопытно, — согласилась я.

— Идемте! — Шенна поманила меня пальцем. — Она у меня в столе. Я пока не успела внести ее в каталог.

Спустя несколько минут я с нескрываемым разочарованием разглядывала тоненькую брошюрку, которая Шенна положила передо мной на библиотечную стойку. После ее слов я ожидала увидеть какой-нибудь старинный талмуд с потускневшим золотым тиснением на обложке и пожелтевшими от времени страницами, к которым страшно прикоснуться. А тут… Даже на книгу не особо тянет. Скорее, это какая-то тетрадка.

Я осторожно открыла первую страницу и невольно кивнула, подтверждая свои выводы. Да, и написана она, по всей видимости, от руки. И вдруг замерла, уставившись на выведенную жирным фразу, которая сразу же приковала мой взгляд.

«Драконья магия настолько могущественна, что изменяет саму ткань мироздания».

Ого! Сдается, я и впрямь отыскала то, что мне так было нужно.

— И я могу ее взять? — полюбопытствовала я, недоверчиво посмотрев на девушку.

— Конечно. — Шенна пожала плечами. — Как я уже говорила, раньше для этого вам понадобилась бы бумага за подписью Артена Войса. Но сейчас ее позволено давать любому желающему. К тому же состояние у нее хорошее, от старости она развалиться не рискует, поэтому не входит в список литературы, которую можно изучать лишь в библиотеке. Просто распишитесь здесь. И не забудьте вернуть через месяц.

Шенна не успела завершить фразу, как моя размашистая подпись уже стояла на формуляре выдачи.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, жадно схватив книгу в руки. — Огромнейшее спасибо!

— Да не за что! — Шенна негромко рассмеялась, ее явно позабавила моя экспрессия. — Кстати, штраф за каждый день просрочки две медные монеты. Пятого августа — крайний срок возврата.

— Я запомню, — заверила я милую девушку и быстро выскочила из библиотеки, не забыв напоследок крикнуть: — Всего хорошего!

Со знакомым протяжным скрежетом дверь за мной захлопнулась. Я чуть ли не вприпрыжку отправилась к лестнице, мысленно напевая от радости. Надо же, как все удачно получилось! А я еще боялась идти в библиотеку. В итоге и нужную книгу получила, и встречи с Артеном Войсом удалось избежать.

— Оливия Ройс?

Вкрадчивый голос прозвучал прямо у моего уха. От неожиданности я оступилась, споткнулась и чуть не полетела на пол. Но мгновением раньше чья-то рука подхватила меня под локоть, уберегая от падения.

А впрочем, почему чья-то? Увы, я прекрасно знала, кто именно меня окликнул. И кровь привычно заледенела у меня в жилах, когда я с покорностью мышки уставилась в холодные темные глаза Артена Войса.

— Вот так приятный сюрприз, — проговорил он, и едва заметная усмешка тронула уголки его рта. — Стало быть, чутье все-таки меня не обмануло.

— Здравствуйте, — буркнула я себе под нос. Попыталась было отстраниться, но Артен лишь крепче сжал пальцы, и не думая выпускать мой многострадальный локоть из своей хватки.

— Вот, книжку пришла взять, — почему-то стала оправдываться я. И замерла, сообразив, что невольно выдала Шенну.

— Вижу. — Артен скользнул взглядом по тетради, которую я упорно прижимала к себе. С плохо скрытым сарказмом сказал: — Шенна совершенно не умеет врать. — Помолчал немного и добавил: — Ну а тебе, Оливия, я бы рекомендовал сменить духи. Я знал, что ты в библиотеке, еще до того, как вошел туда.

Я недоверчиво хмыкнула. Ну да, конечно, логичное объяснение, только я ему не верю. Потому что я не пользуюсь духами в повседневной жизни. Позволяю себе капельку на запястья лишь при торжественных выходах.

— Тем не менее я рад, что встретил тебя, — мягко произнес Артен. Оливия, могу я угостить тебя чашечкой чаю?

— Спасибо, но я тороплюсь, — хмуро сказала, даже не попытавшись сделать вид, будто рада этому предложению.

— О, я не отниму у тебя много времени, Оливия. — Артен укоризненно покачал головой. Усмехнулся и добавил: — К тому же сейчас день, а твое свидание с господином Аддерли назначено на шесть вечера, не так ли?

Я застыла с приоткрытым от удивления ртом. Откуда он знает, что сегодня я должна встретиться с Элденом? Да еще так точно назвал час!

— Ну надо же! — Мой голос зазвенел от негодования. — Вы даже не пытаетесь скрыть, что следите за мной!

Артена явно позабавила моя претензия. Лукавые искорки так и запрыгали в его зрачках.

— Оливия, и все-таки я настаиваю, — почти без нажима проговорил он, только я почему-то поежилась. — Поверь, я не отниму у тебя много времени.

Я немного посомневалась, но затем все-таки с величайшей неохотой кивнула.

И в самом деле, а что еще мне оставалось? Не драться ведь с Артеном, пытаясь освободиться.

— Отлично! — Артен кивнул и наконец-то разжал пальцы, отпустив мою руку. — Пройдем в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

В последней фразе ректора прозвучала смутная угроза. Я на всякий случай огляделась, но коридор по-прежнему оставался удручающе пустым, а следовательно, никто не мог прийти ко мне на помощь.

Ничего не поделаешь, Оливия. Как говорится, сама виновата. Лично сунулась в логово опасного дракона. Теперь тебе за это придется ответить.

И я медленно поплелась вслед за Артеном.

— Как продвигается подготовка к вашей свадьбе?

Я послушно приняла из рук Артена бокал с вином, который он любезно предложил мне. Но тут же поставила его на пол около своего кресла, даже не попытавшись из вежливости пригубить.

Чай не совсем еще из ума выжила — пить в компании врага. В моей памяти слишком жива была сцена, когда Элден в свое время подмешал мне в напиток какое-то снадобье, развязывающее язык. Пытался таким образом вызнать, что происходит во дворце. Вдруг Артен решит последовать его примеру?

Хотя… Если ректор Рочерской магической академии вздумает так поступить, его ждет величайшее разочарование. Потому как я при всем желании не смогу ему рассказать о планах Элдена. Так как сама о них не знаю ровным счетом ничего.

Артен кашлянул, утомившись от слишком долгой паузы, и я отвлеклась от своих безрадостных размышлений.

— Почему вы спрашиваете? — невежливо ответила вопросом на вопрос. Артен выразительно приподнял бровь, и я неохотно добавила: — Ну, то есть… — Замялась, после чего твердо отчеканила: — Прошу простить меня за откровенность, но я не понимаю, с какой стати вам интересны мои отношения с Элденом.

— Прошу простить меня за откровенность, но меня интересует все, что так или иначе относится к Элдену Аддерли, — той же монетой вернул мне Артен. — Оливия, давай начистоту. Ты прекрасно знаешь, что твой жених — глава секретной службы Терстона. А с этой страной у нас давнее и очень напряженное соперничество. Или напомнить тебе, сколько войн мы пережили?

Я опустила голову под гнетом тяжелого испытующего взора Артена. Другими словами, он намекает мне, что я связалась с врагом своей страны.

— В настоящий момент между Терстоном и Герстаном действует мирный договор, — негромко сказала я, голос мой невольно дрогнул.

И замолчала, злясь на себя. Почему я оправдываюсь? Как вообще моя свадьба связана с отношениями между двумя странами? Если уж на то пошло, то и Рауль, вообще-то, собирается взять в жены дочь короля Терстона.

Кресло чуть слышно скрипнуло, когда Артен в него опустился. Я позволила себе бросить быстрый взгляд на ректора академии через полуопущенные ресницы и заметила, как на его губах промелькнула быстрая насмешливая улыбка.

— Оливия, ты так напряглась, как будто я тебя в предательстве обвиняю, — с мягкой укоризной проговорил Артен. — Почему бы тебе не ответить на простой, в сущности, вопрос?

— Вы с таким же успехом можете задать его самому Элдену, — излишне резко сказала я и встала. — И вообще, я не понимаю…

— Сядь.

Артен произнес это без малейшего нажима. Но мои колени привычно подогнулись, и я с размаха бухнулась обратно.

Как, ну как у него это получается? Обычное слово, а меня словно хлестнули наотмашь.