«О, девочка моя, в нашем жестоком мире по этой причине убивают чаще всего, — грустно отозвался Артен. — Даже жажда денег и ревность в основе своей имеют именно стремление к власти. Не важно, над материальными ли богатствами или же над чувствами другого человека».

— Я не могу убить Рауля, — произнес Дэниель, как будто только и ждал этих слов Элдена. — Как-никак, но он мой брат. Лишить его крыльев было бы намного милосерднее, но вы понимаете, что это слишком опасно. Нельзя оставлять такого врага в живых. Рано или поздно, но он попытается отомстить. Поэтому… — Дэниель замялся было на миг, но твердо завершил, глядя Элдену прямо в глаза: — Я предлагаю вам сделку.

— Я весь внимание, — тихо сказал Элден.

— Убейте Рауля, — искушающим тоном предложил Дэниель. — Вам не составит это особого труда. Вы ведь знаете, как он относится к Оливии. Рано или поздно, но это может стать проблемой. Уже становится, судя по тому, что вчерашний бал он открывал именно с вашей невестой. Так избавьтесь от этой головной боли раз и навсегда. Вам ведь не впервой марать руки. Ну а я, заняв престол Герстана, отблагодарю вас за помощь. Принцесса Маргарет никогда в жизни не заподозрит подмены. Я обещаю, нет, клянусь, что она станет самой счастливой женщиной в мире, а моя страна — самым преданным союзником вашей родины.

Элден перевел взгляд на лежавшего Рауля. Опять посмотрел на Дэниеля.

Ой, зря я напросилась пойти с Артеном! Вернуться бы в прошлое — и шага бы не сделала из кабинета Фредерика! А самое обидное, что я никак не могу повлиять на происходящее.

Я умоляюще уставилась на Артена. Неужели он не вмешается и сейчас? Ведь решается судьба не только его сына, но и всего государства! Неужели позволит предателю занять трон?

Пауза все длилась и длилась. Никто не торопился первым нарушить ее. Только я мысленно сыпала проклятиями, призывая все беды на голову Дэниеля. Нет, каков подлец! Конечно, я и прежде знала, что доверять ему нельзя. Но никогда не думала, что он такой отъявленный мерзавец.

— Восточные острова и вся провинция Ориенс, — вдруг негромко произнес Элден. Дэниель удивленно вскинул брови, и блондин любезно разъяснил: — Вашим первым указом в качестве правителя Герстана будет передача этих территорий под юрисдикцию Терстона. Так сказать, свадебный подарок.

Артен, не удержавшись, скрипнул зубами. В лице ректора магической академии, казалось, не осталось ни кровинки. Он даже не моргал, не сводя напряженного взора с этой сцены.

— Но… — Дэниель заметно растерялся от этого требования. Покачал головой и воскликнул: — Но ведь тогда Герстан потеряет выход к морю! И торговый договор о порядке прохождения судов через Восточный залив перестанет действовать, потому что у нас просто не останется земель на его берегах!

— Я в курсе. — Элден растянул губы в равнодушной ухмылке. Вкрадчиво добавил: — Господин Горьен, вы просите меня о немалой услуге. И заплатить за это нужно должным образом. Подарок на вашу свадьбу с принцессой Маргарет получится воистину королевским.

Дэниель быстро-быстро заморгал. Но потом с вызовом вздернул подбородок.

— Договорились, — после краткой заминки отозвался он. — Все, что вы пожелаете, господин Аддерли.

Еще одна долгая томительная пауза. Мое сердце прочно обосновалось где-то в пятках, в глазах все расплывалось от непрошеных слез. Да, как ни стыдно признавать, но я готова была разрыдаться навзрыд — так сильно меня разочаровал Элден.

Представить не могу, как буду смотреть ему в глаза. И ладно бы он вызвал Рауля на поединок! Но нет, по всей видимости, о честной схватке один на один и речи не идет. Это ведь очень и очень подло — убить человека, который даже не в состоянии защищаться.

— Прошу! — Дэниель взмахнул рукой, указав на неподвижно лежащего Рауля. Кашлянул и добавил с какой-то виноватой усмешкой: — Господин Аддерли, надеюсь, вы сделаете это быстро и безболезненно. Все-таки он мой брат.

— Постараюсь, — коротко бросил Элден.

Робкая надежда, еще теплившаяся в моей душе, после этого окончательно умерла. Я прерывисто вздохнула, осознав, что Элден действительно согласился на столь отвратительный поступок.

Элден тем временем развернулся спиной к Дэниэлю. Посмотрел на Рауля, который в этот момент слабо пошевелился, видимо приходя в себя после действия оглушающих чар. В это время я почувствовала, как воздух рядом со мной сгустился, едва слышно потрескивая от напряжения. Это Артен принялся копить энергию.

Я даже не успела обрадоваться, поняв, что ректор не останется в стороне, а вмешается в происходящее, как в следующее мгновение произошло следущее. Движение Элдена было настолько быстрым, что я просто не успела его заметить. Что-то сверкнуло в воздухе — и внезапно Дэниель вскрикнул от боли. Отшатнулся, удивленно прижав руки к лицу. И вскрикнул еще раз, когда ему прямо в живот угодила быстрая алая молния, слетевшая с пальцев Элдена.

Не медля, он ударил вновь, на сей раз в воздухе полыхнуло тревожным багрово-черным огнем. Но чары ударились в серебристую пелену магического щита, за долю секунды до этого упавшего между Элденом и Дэниелем. Охранное заклятие застонало, опасно прогнулось от силы атаки, но каким-то чудом устояло.

Пальцы Элдена окрасились очередным заклятием, готовым отправиться в недолгий полет. И почему-то я не сомневалась, что в этот раз защита не выдержит.

— Довольно!

Артен, небрежным взмахом руки разогнав облако невидимости, уже спешил на помощь Дэниелю. В один гигантский прыжок он преодолел больше половины комнаты. Встал между Элденом и Дэниелем, который медленно опустился на колени, не отнимая рук от лица и ошалело мотая головой. С замиранием сердца я заметила, как между его пальцами просачиваются тягучие алые капли крови.

— Довольно, господин Аддерли, — повторил Артен. — Прошу.

Элден стоял сейчас спиной ко мне, поэтому я не видела выражения его лица. Но зато я видела его тень. Хотя… Как раз тенью это назвать было трудно.

В комнате было очень светло, и я никак не могла понять, почему не замечала ее раньше. На полу около ног Элдена клубилось черное марево непроглядного мрака. Его отростки то и дело приподнимались, льнули к его сапогам, широко расплескивались и вновь сжимались. Я как будто смотрела на живое существо, готовое немедленно пойти в атаку по приказу хозяина. И чем дольше я смотрела, тем страшнее мне становилось. Потому что в глубине этого мрака вдруг мигнуло багровое зарево. Мигнуло — и принялось разгораться. Ощутимо дохнуло жаром.

Артен покосился на горячую тьму, сконцентрированную около Элдена. Как-то странно дернул щекой и неожиданно вскинул руки перед собой, как будто сдаваясь.

— Господин Аддерли, — проговорил он, — я понимаю, что вы взбешены сверх всякой меры. Но не забывайте, что мы не одни.

Он бросил на меня выразительный взгляд. Элден медленно обернулся и посмотрел на меня.

Хвала небесам, Артен так спешил на помощь сыну, что не успел снять с меня парализующих чар. Потому как иначе в этот момент я бы точно рванула куда подальше. Обычно светлые глаза Элдена были абсолютно черными. Нет, не из-за расширенных до предела зрачков. Тьма полностью заливала не только радужку, но и белки. Лишь в самой сердцевине мерцал все тот же багровый огонек, словно отражение пламени, что готово было родиться из его тени. И от этого зрелища у меня постыдно затряслись колени.

— Дэниель до сих пор жив лишь из-за того, что здесь Оливия, — проговорил Элден.

Даже голос его теперь звучал иначе. Низкий и рокочущий, он вызвал во мне настоящую панику. Как будто рядом рыкнул грозный зверь, выслеживающий добычу.

Видимо, страх слишком явственно отразился на моем лице, потому что Элден вдруг зажмурился. Потряс головой, словно приходя в себя. И тень под его ногами начала быстро уменьшаться в размерах, а затем и вовсе исчезла. Когда он вновь посмотрел на меня, его глаза уже были совершенно обычные, человеческие. Пожалуй, лишь блестели чуть ярче.

— Господин Аддерли, — вновь заговорил Артен с какими-то непонятными оправдывающимися интонациями, — наверное, я должен объясниться…