Элден между тем опять зажмурился и потряс головой, словно прогоняя какое — то наваждение. И мрак, начавший было собираться подле его ног, поторопился растаять, крупными каплями просочившись в каменную кладку камина, возле которого он стоял.

— Все это было затеяно лишь для одного, — сказал Элден, — чтобы очернить меня в твоих глазах.

— Очернить?

Элден печально улыбнулся. Задумчиво потер подбородок и прямо спросил:

— Оливия, как бы ты стала относиться ко мне, если бы я поддался на уговоры Дэниеля и убил Рауля? Только ответь честно.

Я виновато повесила голову, уловив в его тоне упрек. Причем закономерный. Но неужели он понял, какая сложная гамма чувств терзала меня, когда я наблюдала за происходящим? Как готова была кинуться на помощь Раулю, презрев все доводы разума?

— Вот именно, Оливия. — Элден криво усмехнулся. — Заметь, я тебя ни в чем не обвиняю. Но ты добрая девочка. И если бы я сорвался, если бы поступил таким образом, к чему меня так долго и упорно подталкивал Дэниель… Ты бы возненавидела меня, не так ли?

Я промолчала, изучая узор ковра под ногами.

— Конечно, ни Артен, ни Дэниель не дали бы мне этого сделать, — продолжал Элден. — Вмешались бы в последний момент. Однако это вряд ли бы что-нибудь изменило в твоем отношении ко мне. Но даже не это разозлило меня так сильно. Меня разъярило то, что они решили, будто я вообще способен на такой поступок. Да, пусть, выражаясь словами Дэниеля, мне не впервой было бы замарать руки, но… Оливия, клянусь, это всегда происходило лишь в честном поединке один на один! Да и то лишь в самом крайнем случае, когда иначе никак было нельзя. Убить беззащитного, оглушенного магией человека, который лично мне не сделал ничего дурного, да и вообще, в принципе, весьма неплохой человек… Я не знаю, как это назвать. Подлость будет слишком мягким определением для такого поступка.

— Ты считаешь Рауля неплохим человеком? — спросила я, удивленная его словами.

— Вот как раз к Раулю у меня нет никаких претензий в этой ситуации. — Элден пожал плечами. — Он действительно ничего не знал о том, что затеяли Артен и Дэниель. Я ведь провел сегодня с ним несколько часов, пока мы навещали баронессу Трей. Поверь, я неплохо чувствую людей. Как бы так правильно выразиться… Я, конечно, не умею читать мысли, как тот же Артен, но при долгом общении я словно вижу человека изнутри. Проникаюсь его эмоциями, начинаю чувствовать ложь и умолчания. Так вот, Рауль на самом деле сильно переживал за тебя, Оливия. Искренне тревожился он и о Дэниеле. Никакой фальши в его поступках или словах я не уловил.

Я скептически хмыкнула. Если честно, верится с трудом в то, что Артен и Дэниель не ввели Рауля в курс дела.

— Рауль не стал бы вовлекать тебя в подобные игры, — серьезно произнес Элден. — Мне, конечно, неприятно это говорить, но факт остается фактом.

Я недоверчиво покачала головой. Не скрою, приятно это слышать, но совсем недавно Рауль не особо страдал угрызениями совести, когда использовал меня как своеобразный способ спровоцировать Каролину. А ведь та пыталась убить меня. И лишь благодаря счастливой случайности я избежала ужасной участи пасть жертвой взрывных чар.

— Как бы то ни было, но покушение на Рауля стоило бы мне карьеры, — завершил Элден. — Многие считают, что именно я управляю Терстоном. Являюсь эдакой всемогущей и всесильной тенью за престолом. Но это далеко не так. В последнее время при дворе его величества короля Эгберта появилась достаточно большая группа людей, которые недовольны моим слишком быстрым, так сказать, служебным ростом. Особенно если учесть то, что за моей спиной не стоит поддержка никакого влиятельного рода. Собственно, во многом именно поэтому я и отправился в твою страну, Оливия. Король посоветовал мне некоторое время побыть вдали от дворцовых интриг. Удачная помолвка его дочери и новый мирный договор с Герстаном, подписанный на более выгодных условиях, должны были охладить горячие головы, требующие моей немедленной отставки. Уверен, что Артен Войс прекрасно знает о сложностях, с которыми я столкнулся в последнее время. И якобы сорванное покушение на Рауля стало бы той соломинкой, которая переломила бы мне хребет. Образно выражаясь, конечно. — Он подумал немного и добавил с кривой усмешкой: — Это я тебе разложил самый удачный для меня расклад. Потому как намного вероятнее, что Артен просто убил бы меня. Слишком много людей догадываются, что отношения между мной и Раулем, мягко говоря, далеки от дружеских. Еще не успел забыться слух о том, что ты его новая фаворитка, как выяснилось, что мы помолвлены. Да еще твой вчерашний танец с Раулем на открытии бала и мое эффектное появление в покоях короля… Стражники ведь не слепые, видели, что и ты там была. Более того — в каком ты там виде была. В общем, все один к одному. И мотив, и возможности. Поэтому Артену без проблем поверили бы, что он лишь спасал короля от ревнивца, которому накануне наставили рога.

— А Артен бы сумел? — осторожно спросила я. — Знаешь, по-моему, он выглядел испуганным, когда ты разозлился.

— Еще бы! — Элден раздраженно фыркнул. — Если бы все пошло по плану Артена, то на его стороне был бы эффект неожиданности. Плюс поддержка Дэниеля. Один против двух… Это была бы славная битва, Оливия, но вышел бы я из нее победителем — спорный вопрос, даже очень. А так Артен вряд ли предполагал, что я нападу первым и выведу из строя Дэниеля. Толку от его сына в предполагаемой схватке было чуть. Поэтому Артен не решился завершить начатое и предпочел отступить.

— О-о-о, — глубокомысленно протянула я в ответ на его прочувствованную тираду. Кашлянула и честно заявила: — Терпеть не могу политику! У меня от всех этих сложных выкладок голова болеть начинает.

Элден слабо улыбнулся, словно позабавившись моим словам. Но быстро опять посерьезнел, напряженно выпрямившись.

— Я должен был догадаться раньше, — прошептал он, словно рассуждая вслух. — Еще вчера, во время пробоя. Ведь уже тогда почувствовал — что-то не то. Конечно, плененный Дэниель в змеиных путах выглядел эффектно, но… На какой-то миг мне почудилось, будто все это ненастоящее. Слишком красивая картинка, созданная специально для того, чтобы развеять мои последние сомнения в реальности происходящего.

— Ты думаешь, это была иллюзия?

— Нет, — покачал Элден головой, — иллюзию я бы разгадал. Скорее Артен загодя предупредил Дэниеля, когда осуществит пробой. И тот приготовился, позаботившись о том, чтобы все выглядело как можно убедительнее. — Вздохнул и добавил: — И вообще, только у Артена хватило бы умения заставить тебя снять помолвочное кольцо перед похищением. Это было ментальным воздействием высшего порядка, Оливия. Такое тонкое, такое незаметное, что амулет до последнего бездействовал, поскольку непосредственная опасность тебе не грозила. Воистину, настоящий мастер своего дела!

Элден с невольным восхищением прищелкнул языком и замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Он стоял напротив меня. Такой близкий и в то же время такой чуждый и загадочный. Я понимала, что его мысли сейчас очень далеко от меня. С немыслимой скоростью он просчитывает все варианты развития событий. И, по всей видимости, ни один из них ему не нравится.

— Но ведь план Артена сорвался, — робко произнесла я, стараясь хоть немного приободрить его. — Никакого покушения не случилось. И помолвка Рауля с Маргарет вопрос почти решенный. Значит, все хорошо?

Элден с усилием сконцентрировал на мне взгляд. Шагнул вперед и ласково убрал выбившиеся из моей косы волосы назад. Задержал свою ладонь на моей щеке.

— Оливия, тебе не о чем тревожиться, — проговорил он. — Я обязательно справлюсь с любыми проблемами. Только обещай мне одну вещь.

— Конечно, — пискнула я, стараясь не раствориться в его глазах, таких прохладных и светлых сейчас.

— Никогда не имей никаких дел с Артеном Войсом, — тихо сказал Элден. — По прошедшим переговорам я прекрасно знаю, каким учтивым и обходительным он может быть. Как хорошо умеет обещать. Тот же Дэниель или Рауль ему и в подметки не годятся. Так вот — не верь ему. Ни единому слову. Он знает, что досадить мне можно лишь через тебя. И обязательно попытается это сделать. Уже попытался сегодня. Пожалуйста, будь очень осторожна с ним.