– Тут я тебя покину, – сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.

Лорел кивнула и пообещала:

– Это не навсегда.

– Знаю.

Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо – оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.

– Я буду помнить о тебе, как и обещала.

– Я тоже, как и всегда, – ответил Тамани. – До свидания, Лорел.

Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.

Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.

Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорел всегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, – все пропало. Деревья стояли пустые и безжизненные.

– Подожди, – прошептала Лорел, шагнула на тропу и побежала вперед. – Нет! – С ее губ сорвался пронзительный крик, и она стала продираться сквозь ветки. – Подожди! – Она свернула на другую тропинку, судорожно выискивая взглядом Тамани. – Прошу тебя! – Ноги сами несли ее.

И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженно обернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими руками за рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорел чувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, так естественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ, и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с ней одним целым.

И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказался мостом между двумя мирами – пусть на один короткий, сверкающий миг.

С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечь всех долгих лет разлуки.

– Спасибо, – почти неслышно прошептал он, отстраняясь.

– Я… – Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах, почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Это несправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорел подняла глаза. – Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и я нужна им, Тэм. – По ее щеке скатилась слеза. – Я должна их защищать.

– Знаю. Зря я просил тебя остаться.

– Если бы не они, я…

«Что? – подумала она. – Что бы я сделала?»

– Я не помню той маленькой феи, что подарила тебе это кольцо, – сказала Лорел. – И я не помню тебя. Но какая-то часть моей души помнит. Ты ей дорог. – Лорел опустила голову. – Ты дорог мне.

– Спасибо за эту надежду, пусть и призрачную, – с печальной улыбкой проговорил Тамани.

– Надежда есть всегда.

– Она есть сейчас, это главное.

Лорел кивнула, заставила себя отпустить его рубашку и зашагала обратно по дороге, которой пришла.

Сам автор – лишь малая часть процесса работы над книгой, и на свете есть много людей, заслуживших мою бесконечную признательность. Спасибо моему чудесному агенту, Джоди Ример: что бы я без тебя делала? Спасибо Таре Вейкум, моему редактору: никто не смог бы довести эту книгу до ума лучше, чем ты. Огромное спасибо за помощь Эрике Шусманн – я очень ценю твою поддержку. Благодарю ассистента Тары, Джоселин Дэвис, – без твоей ослепительной улыбки и помощи мне пришлось бы несладко. Спасибо всей команде «Харпер» – вы чудесные! Особая признательность Мелиссе Дитмар, Лиз Фрю, Кристине Джильберт, Андрее Паппенхаймер и Дине Шерман – благодаря вам я почувствовала себя важной частью большой команды. Спасибо Лоре Каплан за проделанный труд и целую гору работы, которая еще впереди. «Харпер» стал мне почти домом.

Что бы я делала без старых друзей, которые поддерживали меня с самого начала? Спасибо Дэвиду Макафи, Пэту Буду, Мишель Зинк и Джону Закуру – вы верили в меня куда больше, чем я сама. Стефани, ты открыла мне столько дверей! Я твоя вечная должница. Спасибо. И конечно, я благодарю своих новых друзей: Сару Риз Бреннан, Сандру Митчелл, Кэрри Райан и всех остальных ребят с сайта www.feastofawesome.com. Вы невероятные. Огромное спасибо моему учителю литературного мастерства и соавтору Клэр Дэвис; без вас я бы не стала писателем. Отдельная благодарность сестрам Карсон – Ханне, Эмме и Бетани – за чтение моих черновиков. Ваша помощь бесценна!

Наконец, спасибо моим удивительным родным, которые заодно возглавляют мой фан-клуб. Дуэйн, Трина, Кара, Ричард, Эмили, Корбетт – я так вам признательна! Спасибо моим деткам – Одри, Бреннану и Гидеону, – которые порой чудесным образом обходятся без моего внимания, а даже когда не обходятся, все равно они – мой свет в окошке. И самое большое спасибо тебе, Кении. Если бы не ты, эта книга никогда бы не вышла.