Она усадила их за стол на большой застекленной веранде.

– Мария Максимовна, спасибо вам, но нам неудобно, мы с пустыми руками… Эх, хотели мы съездить в Душкино за конфетами, да вот увидали по дороге странную картину и расстроились… – начал Карен.

«Молодец, – подумал Гошка, – сразу берет быка за рога».

– Да что ж вы такое увидали?

Карен рассказал ей то, что они наблюдали с пригорка.

Мария Максимовна нахмурилась.

– Неужели опять взялись за старое? – пробормотала она.

– Вы о чем? Вы знаете этих людей? – спросил Карен.

– Да нет… Это я так… Хотя…

Было заметно, что она колеблется, говорить или не говорить. Карен решил не торопить женщину, пусть сама дозреет. Она машинально ставила на стол чашки, розетки, вазочки с вареньем.

Больше всего Карену хотелось встряхнуть ее хорошенько и потребовать немедленного ответа, но ничего не поделаешь, приходилось терпеливо ждать. Наконец, не выдержав испытующих взглядов, Мария Максимовна решилась:

– Понимаете, ребятки, тут в лесу окопались какие-то лихие люди…

– Разбойники, что ли? – усмехнулся Леха.

– Ну, теперь они называются иначе – бандиты. Хотя я ничего точно не знаю, просто люди говорят…

– Что люди говорят? – тихо спросил Карен.

– Ну, что они там то ли заложников держат, то ли еще что… Одним словом, мы все стараемся держаться подальше… Сами понимаете, кому охота с бандитами связываться? Правда, давненько их тут не видели, с прошлого года все тихо было. Конечно, может, просто молчат люди.

Как говорится, от греха подальше, но я вот больше чем за год первый раз от вас услыхала… Конечно, может, это и не они вовсе, а просто случайные люди…

– А что тут у вас милиции нет? – подала голос Маня.

– Милиции? А считай, что нету ее, милиции.

В Душкине вот Илья Сидорыч, милиционер, такой он уж старый, да и вообще мышей не ловит, ему все до лампочки. И потом, они же нас пока не трогают… А какие там у них дела…

– Моя хата с краю, – тихонько проговорил Гошка.

Мария Максимовна услышала его и вспыхнула.

– С краю, миленький, с краю! Предлагаешь мне одной с бандитами воевать? А как? Я хочу спросить. Как в кино, пулемет военный откопать и палить по ним? Так, что ли? Нет уж, у меня дети, внуки, им я еще пригожусь, а бандиты меня враз ухлопают, и что? Моим горе, а им никакого вреда. Что я для них? Комар! Прихлопнут, да и все.

– Мария Максимовна, не волнуйтесь, никто ничего подобного не говорил и даже не думал, – попытался успокоить ее Карен, прекрасно понимая, что женщину, конечно же, мучает совесть.

И надо попробовать хоть что-то узнать, сыграв на этом. – Вы только скажите, у них там в лесу крепость?

– Да какая там крепость… просто дом. Когда-то там жил лесник. Хороший дом, правда, крепкий… Ну а уж что там у них внутри, никто не знает. Местные туда не ходят. Опасаются…

Еще почище, чем дома с привидениями. Мальчишки наши, правда, года два назад туда сунулись, сами знаете, какой это народ, да только там собака злющая была, не подпустила. А с тех пор ничего неизвестно. Говорю же, давно ничего не слышно. Небось, уж и собаки нет давно. А вы зачем спрашиваете? Уж не вздумали ли туда сунуться?

– Сунуться? Нет. Интересно просто… А дом этот далеко?

– И неужели к дому лесника нельзя на машине подъехать?

– Нельзя, никак. Лесник этот, говорили люди, не совсем нормальный был. Не хотел машин даже видеть, не то что… Лошадку вроде держал… Вот и построил дом в глухом лесу…

Да вы пейте чай-то, а то гляжу, расстроились совсем…

Действительно, вид у всех был понурый.

Мария Максимовна пристально смотрела на них. И вдруг всплеснула руками.

– Ой, батюшки, и как же я не догадалась!

Вы ж для этого сюда и заявились! Эту женщину искать, да? Она вам кто, мать?

В глазах Марии Максимовны стояли слезы.

– Нет, она нам не мать, но… Она очень хороший человек, врач, и она тут вообще ни при чем. Бандиты ее похитили из-за ее друга, он журналист, честнейший человек, и он собрал материалы на главаря этих бандитов. Сам он сейчас в командировке в Сибири, и связаться с ним мы не можем. Они уже залезли к нему в квартиру, перерыли там все, но ничего не нашли. Они грозили, что украдут его дочку, а ей всего тринадцать… А теперь вот украли его подругу, которая, как говорится, ни сном, ни духом… Несчастная женщина…

– Господи! – Мария Максимовна несколько раз перекрестилась. – Но что же вы-то сделать можете? Почему в милицию не заявили?

– Боимся навредить….

– А как же вы сами-то? Что вы можете? Детишки да молодой парень… А как вы узнали, что ее тут прячут?

– Совершенно случайно. Услыхали вот про Чистоплюйку и решили попробовать.

Женщина в глубокой задумчивости смотрела на них.

– А что, – немного погодя сказала она, – может, и правда… Детям, пожалуй, не так уж и опасно… На них никто не подумает… Мало ли кто в лесу шляется, они ж еще несмышленыши… тем более было уж такое, да, наверное, не один раз, только никогда я слыхала, чтобы детям ктонибудь вред причинил. Собака их пугала, беда невелика… Бандюги эти, небось, понимают – причинить вред ребенку, себе хуже сделаешь.

Ребята с надеждой уставились на нее: вдруг она им как-то поможет?

– Правда, вы сказали, туда двое мужиков отправились с женщиной… Слушайте, а вы уверены, что эта та самая женщина?

– Уверены! – опередила всех Маня. А то сейчас скажут, что не уверены, и эта тетка начнет их отговаривать…

Однако никто не стал ее опровергать.

– Тогда и впрямь надо что-то делать. Женщина в такую беду попала, и, видать, кроме вас ей помочь некому…

– Мария Максимовна! А вы? Вы нам поможете? – взмолилась Маня, глядя на хозяйку глазами, полными слез.

– Да я вот соображаю, как вам помочь… сама я дороги к этому дому не знаю, соседей расспрашивать неохота, вроде люди они и неплохие, но в таких делах, кто их знает… Да и потом они сами боятся… Есть, правда, один парнишка, он… Одним словом, на него можно положиться, он как раз из той компании, что туда лазили. Он укажет дорогу. Только сейчас-то он в Москве, в школе учится…

– А как его найти? – воскликнул Гошка.

– Я вам дам его телефон. Зовут его Валькой.

Валька Земцов. Только ничего не говорите его родителям. Они меня со свету сживут, если узнают… Вот, пожалуй, и все. Больше я, наверное, ничем вам не помогу.

Она вырвала из старой тетрадки листок, записала на нем имя и номер телефона.

– Можете ему сказать, что вы от меня.

– Спасибо! Огромное вам спасибо! – прочувствованно проговорил Карен. – И еще спасибо вам за чай, за ватрушки. Было очень вкусно. Но мы, пожалуй, поедем сейчас, время терять нельзя.

– Дай Боже вам здоровья. На вас поглядишь и поймешь не одни только бандиты и наркоманы у нас растут. А то как телевизор посмотришь…

Они сердечно простились с хозяйкой и помчались к машине. Все-таки кое-что им удалось узнать. А если незнакомый Валя Земцов согласится им помочь…

В Москву возвращались молча. Все устали.

И вдруг Гошка сказал:

– Карен, скажи, а соседка Елизаветы, по-твоему, нормальная тетка?

– Соседка? Ах та, которая видела похитителей? Вроде да. А зачем она тебе?

– Мне нужна какая-нибудь ее вещь…

– Соседкина? – удивился Карен.

– Да не соседкина, – страдальчески поморщился Гошка, – Елизаветина.

– Зачем?

– Я, кажется, допер! – закричал Леха. – Цезарь? Ты имел в виду Цезаря?

– Конечно! Он точно найдет дом.

– Что такое? Кто это – Цезарь?

– Собака! Потрясающая немецкая овчарка!

Он один раз нашел человека по одежде! – затараторила Маня. – Если бы нам найти хоть какую-то вещичку Елизаветы!

– А что, мысль отличная! – воодушевился Карен. – Только я совсем не уверен, что у соседки есть ключи от Ликиной квартиры.

– Тогда она может знать, у кого, допустим, такие ключи есть, – сообразил Гошка.

– Но еще не факт, что мы эти ключи получим, – охладил их горячность Карен.

– Тогда надо поехать и взять за шкирку очковую змею! – сказал Леха. – У ее папашки, наверное, есть что-нибудь…