— Откуда ты про него знаешь?

— У меня в голове столько закладок стоит! Я постоянно сны и видения вижу, оттуда и узнал. Огненная стена и прочая хрень. Еще знаю, что вы до дрожи в коленках боитесь его нарушить — это все.

— Содержание знаешь?

— Нет. Клятву видел, но и только. Сильно подозреваю, что я как-то с ним связан, скорее всего — я ходячая отмычка, специально изготовленная для какой-то цели. Какой — вам виднее. Может быть вы сами меня изготовили, Дохтур ваш человек, об этом весь Тотерн говорит.

— Уведите его. — скомандовал инспектор десантникам. Снова оказавшись в комнате, я довольно улыбнулся. Как инспектора перекосило, когда он про ключ услышал! Явно не простая штучка с самым простецким названием. Этот артефакт всем нужен, а значит у меня неплохие шансы остаться в живых. Наверное, я единственный кто сможет удержать его в руках — иначе зачем так со мной возиться?

Дружно пляшем под дудку кукловода и делаем что говорят. А вот потом — когда откроем замок, возможны варианты.

— Построение нервной системы «Дубль-3» завершено, оптимизирую…

Состояние носителя в норме, выставлен ментальный блок, удалено восемь вредоносных файлов, идет накопление магической энергии.

Анализирую… Внимание! Враждебное окружение! Запущена программа «Мастер выживания». Распаковка архивов с седьмого по двести девятнадцатый закончена. Опция «Интуит» включена. Слияние завершено.

Внимание! Атака!

— Симбионт — ты сдурел?! Какая атака?… Чего молчишь?…

Симбионт?… Линкор тряхнуло так, что он застонал всеми переборками, отключилась искусственная гравитация и я взмыл к потолку в окружение баночек с напитками, их выкинуло из холодильника. Потом она опять включилась и теперь застонал уже я — звезданувшись на пол.

— Что здесь происходит? — заорал я. Развернулась картинка с сенсоров корабля, в космосе висела пушистая снежинка, километров эдак тридцать в диаметре, линкор рядом с ней казался песчинкой. По ней стреляли все орудия, один за одним происходили пуски ракет. Собиратель, если конечно это был он, не обращал на них никакого внимания. Спокойно шлепал в сторону Адаманта. На кончике одного из его отростков сверкнула искорка и линкор снова тряхнуло, да так — что взревели сирены и металлический голос корабельного искина объявил всеобщую эвакуацию. К тому же все отметки истребителей летевших в сторону Собирателя погасли. Что делать-то?! Я впервые узнал, что такое слияние: симбионт вломился в корабельную сеть не хуже разъяренного носорога, взломал и обошел все пароли, подключился к чему только можно и к чему нельзя тоже. Меня буквально затопило информацией. Схемы, маршруты отхода, состояние корабельных систем, местонахождение каждого члена экипажа. Мне было присвоено звание лейтенант, должность пилот-истребитель. Получил высший код допуска на летные палубы. Так! А это что? К моей камере направлялось отделение штурмовиков, примерно через пять минут они будут здесь. Понятно что они не чаем меня поить идут. Мои руку зажили своей жизнью, врубили усиление и разбили панельку открытия дверей, замкнули шлейф и она открылась. Я рванул в противоположную от спасательных шлюпок сторону. Пробежал два этажа и вломился в каюту пилота, который согласно данным искина был на излечении в лазарете. Захватил с собой скафандр, вооружился пистолетом и рванул на летные палубы. Дело в том, что истребитель этого пилота был на ремонте и в самоубийственной атаке не участвовал. У шлюпок меня сразу же повяжут — а истребителю осталось только установить топливный элемент, боезапас половина процента, но воевать я ни с кем не собирался.

Жалко, что скафандр не моего размера, но без него в космосе никак, любая дырка в кабине станет для меня фатальной. Отчеты техников — это хорошо, но летных испытаний они провести не успели. Снова отключилась гравитация, я поплыл в невесомости отталкиваясь от стен, переборки послушно открывались, получив код. Симбионт заметая следы, выпустил в сеть корабля вирус, отключил все камеры наблюдения.

Добравшись до истребителя, я чертыхаясь запихал в гнездо, здоровенную чушку топливного элемента. Может быть она ничего не весила, но масса никуда не делась. Отплясывая вокруг нее, я каждый момент ожидал завершающего выстрела Собирателя. Он и так по какой-то причине слишком долго с нами возился. Болтаясь в скафандре, как горошина в кульке, я забрался в кабину. Симбионт синхронизировался с искином. Полетаем? Радостно заорав, я вылетел в открытый космос. Ух ты! От восторга у меня перехватило дыхание. Одно дело во сне летать на корабле-разведчике и совсем другое по-настоящему! Крутанув пару «бочек», я врубил движок на среднюю мощность и направился к планете.

Получилось! Никаких сложностей с управлением я не испытывал. Все команды отдавались мысленно, через искина, никаких тебе штурвалов и педалей. Пара экранов на блистере кабины и это все. Не знаю, что испытывают другие пилоты при связи со своим кораблем, но мне всегда казалось, что это не корабль, а я собственной персоной лечу в космосе — эдакий недоделанный Икар с маленькими крылышками, обвешанный оружием. Шевельнул глазами и курс поменялся, дернулись пальцы и оружие открывало огонь. Если что не так — искин поправит.

Сам я мало что помнил про свою пилотскую деятельность, но получалось у меня неплохо, на мой пристрастный взгляд конечно. Я решил приземлится в пустошах и носа оттуда не показывать, пока ситуация не прояснится. Имея свой истребитель, я в любой момент мог долететь в любую точку планеты. Позади сверкнула вспышка, отметка линкора пропала, куча засветок от обломков. «Получен вызов от инспектора. Принять?»

— Что вы хотели господин инспектор?

— Лети в Тотерн, продолжим разговор. Иначе уже официально будешь объявлен преступником. Кража военной техники федеральное преступление.

— Пытки детей тоже, у нас в Содружестве очень много хороших законов, простые люди их исполняют, а такие как вы нет. Для вас они не писаны. Хотите меня убедить, что будете обращаться со мной по закону? Вы честный человек? Признаетесь в своих преступлениях?…

Нет?… Я почему-то другого и не ждал. Катись со своим предложением!

— Ты сам выбрал. «Зафиксированы многочисленные пуски ракет». Я скомандовал искину разворачиваться и скрыться в облаке обломков, расчет показывал, что это единственная возможность спастись. То что осталось от уничтоженного линкора, фонило во всех диапазонах. На ракетах за редким исключение искинов не было, они тупо перли по указаниям датчиков. Стоило появится более сильному сигналу и они меняли курс на другую цель, которая не отвечала на сигнал «свой-чужой». На спасательных шлюпках противокорабельную ракету не спрячешь, они слишком маленькие для этого. Следуя прихотливому маршруту рассчитанному искином, я завертелся среди обломков, с удовлетворением наблюдая, как засветки от ракет гаснут одна за одной. Космический бой эскадр в обычных условиях довольно скучное занятие, за людей все делают машины. Но когда сходились малые корабли, ракеты и орудийные платформы начиналось веселье. На первое место выходило мастерство пилотов, относительно короткие расстояния обусловленные небольшой дальностью орудий и высокие скорости превращали схватку в бешено вращающийся шар смерти, плюющийся во все стороны цепочками трассеров и каждую секунду расцветающий вспышками разрывов. Сфера носилась туда-сюда, оставляя за собой хвост из обломков. Минута-две и все закончено: победители празднуют, уцелевшие улепетывают. Несколько часов на сближение и миг боя, доходило до того, что пилоты-новички, не надеясь на свой опыт, тупо вкладывали в искины замысловатую траекторию и следовали ей, стреляя во все что движется. Так оставалась хоть какая-то надежда на выживание. Так же действовал и я, после того как я прошел облако три раза, позади меня осталась только одна ракета, стряхнуть ее с хвоста никак не удавалось. Точно на этой заразе искин стоит! Что делать?

Может у нее топливо на исходе? Я вылетел из облака, включил форсаж и рванул по прямой, были серьезные основания полагать, что энергия у нее закончится раньше, чем она меня догонит. Гадская жестянка привязалась ко мне как приклеенная, расстояние неуклонно сокращалось. А если так? Я вырубил основной двигатель и отработал маневровыми, перевернулся и полетел хвостом вперед. Цель захвачена! За несколько секунд я выпустил весь боезапас. Попадание!