— Извините, ребята, — сказал я. — Но этот экземпляр моей воле не поддается. Индивидуум какой-то. Особенный. Избранный. Высокородный.

— Так может бабахнуть его, избранного? — спросил Ант, доставая из-за спины свою пушку. — Чтоб другим неповадно было? А, Ник?

Я подумал, ответил уклончиво, чтобы уж совсем на меня не подумали.

— Слушай, Ант, я не знаю. Мне он лично не мешает. Но, если он неудобен киборгам, то что я могу против этого возразить? Это их земля, их коридор. И, если какой-то чужак решает тут свое несанкционированное гнездо устроить, то я совсем возражать не буду. Пусть сами решают.

И многозначительно посмотрел на Пятого.

Тот поморщил лоб, кинул взгляд на Анта, готового в любую секунду выпустить из своей пушки оглушительную слепящую молнию, кивнул неуверенно.

— Думаю, да, надо от насекомых в помещениях избавляться, — сказал он, посмотрел на Анта.

Ант улыбнулся, ничего не сказал, а направил свой лучемет в угол, где сжался бедный одинокий полуторакилограммовый паучок. Он будто уже был к этому готов, потому что, прежде чем молния вылетела из пушки Анта, он дико, пронзительно заверещал, заметался, задергал лапками, пытаясь то ли пощады выпросить, то ли защиты успеть найти. Но все тщетно. Луч настиг лохматое чудовище с голову размером и лапами в полметра размахом, и разметало его останки по всему углу, на две стены и потолок.

Зеленые капли еще капали с потолка, а мы уже, удовлетворенные, выходили из коридора к своей секции.

В дверях я обернулся, чтобы убедиться, что все идет по плану, и что эта новая схема общения с Лесом работает безотказно.

Работает.

Безотказно.

Ну, мы же договорились! — услышал я у себя в голове. — Ущерб не выше пользы!

Да, да, конечно, — быстро ответил я мысленно. — Я направил их в правильное русло, уж там они разберутся. И это на пользу всему Лесу! Даже если многие из них пострадают. Ты же понимаешь?

Да, понимаю. И принимаю. Потому что сам давно уже хотел уничтожить это технологическое и вредоносное гнездо! Но возможностей не было. Защита их крепка. Но ты помогаешь мне. Спасибо. И я, взамен, буду помогать тебе. Пока мы преследуем одну цель.

Мы и дальше будем преследовать одну цель, — подумал я. — Спасение Леса от внеземного вторжения!

Ну да, ну да, — сказал голос у меня в голове. — Возможно. Пока я в этом не уверен. Пока Мне ничто не угрожает. Но в ближайшей перспективе — мы с тобой заодно.

Я двигался по коридору с Антом и Пятым, держал пушку наготове, крутил головой, заглядывал вместе с ними в помещения, слушал разговоры Пятого по рации. И одновременно мысленно общался со своим новым собеседником — Лесом. В эти минуты я сделал для себя новое открытие: после получения навыка Симбиоз, я стал не только заложником компьютерной системы по имени ЛЕС, но и стал догадываться, что Лес — это не часть Системы! Это разные леса! Теперь даже не знаю, с какой буквы их называть…

Трудно определить, слышат ли меня оба леса, но я стараюсь думать отстраненно, надеясь, что никто не проник в мой мозг — мозг Ника — настолько, чтобы читать абсолютно все, что я думаю. А как определить эти границы? Это же мысли! Встроенный в голову чип компьютера вполне себе может все считывать, классифицировать, анализировать, выдавать на сетке программы синусоиды, параболы и черт знает что еще — но вычислить до последней буквы и мимики, что я сказал, подумал, помыслил. Да даже во сне увидел.

Но с Лесом получалась картина немного другая. Диалог с Лесом казался более живой, человечный, нормальный. Без всех этих Уведомлений, пожеланий, выдачи характеристик и другой технической информации. Словно общался с обычным человеком.

Я думал об этом, пока мы возвращались в секцию «Е», нашу, родную. Где нас должны были ждать Арт, Макс, Седьмая. Если за это время с ними ничего не произошло.

Нет. Ничего не произошло. Все живы и здоровы. Мы всегда верим в то, что с нашими близкими ничего не произойдет плохого, страшного, трагического. Это где-то далеко, с другими. Чужими. Нас это не касается. Нас сия чаша минет.

Пока нас это на самом деле не коснется. Не ударит неожиданно, как обухом, да по самому темечку. Вот тогда мы перестаем верить в справедливость, удачу, судьбу. С другими — это нормально. Когда с тобой — это не справедливо.

Только в Лесу я понял, что я, как человек — такая же букашка, травинка, как и все вокруг. Только здесь в этой реальности — еще хуже. Букашка и травинка больше защищена Лесом, чем я — человек. Я, как человек разумный, вынужден в этих условиях прикладывать гораздо больше усилий, чтобы выжить, чем любая букашка, защищенная Лесом.

Может, поэтому Лес и ЛЕС — это совершенно разные структуры, подчиненные разным руководителям, наделенные разными полномочиями, выполняющие разные функции?

Голова кругом.

И с самого начала терзающий меня вопрос: какого хрена меня втянули во всю эту кашу?

Кто я такой, в конце концов?

Зачем я им нужен?

Почему именно я?

— Ну, как вы тут? — первым делом спросил Пятый, входя в комнату отдыха.

Арт, Макс, Седьмая и еще трое киборгов развалились на диванах. Вид у всех был потрепанный, уставший. На столе ополовиненное и остывшее блюдо еще источало будоражащий желудок аромат.

Седьмая приподнялась, но Пятый махнул ей рукой, мол, сиди. И сам устроился на краю дивана, поставив ружье рядом.

— Отбили две атаки, — доложила Седьмая. — Но Лес начал заполнять помещения корнями, насекомыми. Еле пробились обратно. Не знаю, что делать.

— У нас уже есть решение! — радостно воскликнул Ант. — Наш волшебник Ник умеет управлять этими тварями.

Седьмая, да и остальные, непонимающе уставились на меня.

Мы устроились на диване, кидали в рот куски мяса, овощей. Кто хорошо работает, тот хорошо ест.

С полным ртом, я только развел руки в стороны.

— Скромный, — сказал, улыбаясь, Ант. — Это, конечно, украшает. Ладно, жуй, я вкратце расскажу за тебя, если ты не против.

Я мотнул головой: не против.

И Ант стал рассказывать. Все в лицах, красках, приукрасил, конечно изрядно. Сказочная история какая-то получилась. Будто я как тот дудочник увел за собой крыс. Примерно так это выглядело. Потому что молча это все делалось, никаких заклятий я не зачитывал. Оттого со стороны это выглядело еще фантастичнее.

— Телепат! — сделал вывод Арт.

— Нет, телекинетик! — поправил его Макс.

— А это еще кто? — удивился Арт.

— Это тот, кто может управлять мысленно, — уточнил Макс.

Седьмая никак не прокомментировала. Посмотрела только с недоверием. Да и кто в такое поверит, пока сам не увидит.

Я улыбнулся ей, сказал, дожевав очередной кусок мяса.

— Сейчас пойдем ваши коридоры освобождать, вот и увидишь сама. Пойдешь?

Седьмая молча кивнула. Зато Арт не смолчал.

— Я тоже пойду! Как это без меня? Да чтобы такое пропустить!

— Уж ты не пропустишь, — усмехнулся Макс.

Времени терять не стали. Выдвинулись через пять минут. Со мной пошла Седьмая, Макс и Арт. Решили, что больше и не надо. Пятый поддерживал связь с другими отрядами по внешнему и внутреннему кольцу, передавая нам через Седьмую свежую информацию.

Следующая дыра с нижнего уровня была в секции «Н». Перед дверью в общий коридор стояли два испуганных киборга. Один, что повыше, был в изорванном комбинезоне, второй зажимал рукой кровоточащую рану на плече. Дверь была закрыта, но они дополнительно подпирали ее плечами. Подойдя ближе, я понял почему. Стальные прочные двери вибрировали, будто изнутри кто-то пытался выбраться.

— Что там происходит, Третий? — спросила Седьмая.

— Там ад! — коротко ответил он.

— Арт, поменяй Восьмого, — дала команду Седьмая. — Видишь, у него ранение! Надо ему помощь оказать! — и разложила на полу сумку-аптечку.

Восьмой отошел от двери с явным облегчением. Чего не скажешь об Арте. Тот прижался плечом к двери так осторожно, будто она была накалена до красна. Почувствовав вибрацию, глаза его округлились.